– Обувь сними, – попросила старуха, поднимаясь по пристроенной к дому, но крытой лестнице. Я без возражений скинула башмаки, а когда очутилась внутри, поняла, отчего прозвучала просьба – от двери до противоположной стены пол покрывал большой ковер с высоким ворсом, похожим на траву. Мои дети устроили бы здесь возню, а может, и уснули бы среди ярких подушек лежащих повсюду. Между тем Велла Сонная покачиваясь вошла в дом и успев пробормотать: – Не уходи! – рухнула на пол и захрапела! Я неловко потопталась рядом, тоскливо посмотрела за окно, в котором разгорался погожий денек, потом села рядом. Потом оперлась на подушку. Потом вспомнила, как давно я позволяла себе просто поваляться в постели, свернулась клубком и тоже уснула! Проснулась в серых сумерках. Во рту пересохло, живот подвело от голода, но в остальном я чувствовала себя замечательно. Где-то внизу раздались шаги, потом появилась пророчица: – Проснулась? Идем завтракать! Я слегка одурев от сна поднялась с ковра, и пошла за хозяйкой дома вниз. Тут располагалась кухня, а при ней все нужные хозяйственные помещения. Такие дома строили в городе еще до появления канализации. Сейчас конечно и эти домики снабжены всеми возможными удобствами, но когда-то их основным достоинством была возможность выплеснуть нечистоты прямо на улицу. Велла показала мне умывальню, а сама шустро накрыла на стол: – Садись, ведьма, не гнушись, внучка моя готовила. Она дар не приняла, зато готовит пальчики – оближешь! Меня дважды приглашать не пришлось. Мы молча ели отменно приготовленное мясо с овощами, запивая его компотом. Потом переключились на рассыпчатый пирог с творогом и малиной. Когда от еды в голове прояснилось, и появились вопросы, Велла подняла руку: – Пойдем наверх, если снова транс случится, там хоть падать мягко! Мы поднялись в комнату с подушками, старуха выдвинула из угла низкий столик, привычно огладила лежащие на нем атрибуты предсказаний и заговорила: – Меня не зря «Сонной» прозвали. Большую часть того, что может случиться, я вижу во сне. Потому и падаю порой, – она усмехнулась и поправила особенно пышную подушку. – Вот и твой приход еще позавчера увидела и знаю, что ты хочешь спросить. Догадались вы с мужем правильно, да не совсем. Никто вашу девочку принуждать не будет, сама выбор сделает. Я скептично выгнула бровь – сама? В семнадцать-восемнадцать лет? Не то, чтобы я не верила в большую любовь. У нас с Сандером такая и была, но брак? Магический? Судя по тому, что Делла на картинке в полном ведьмовском наряде, брак будет именно таким. – Ну-ну, – насмешливо фыркнула Велла, – себя вспомнила и ужаснулась? Дочь у тебя другая совсем и судьба у нее другая! Ты конечно мать и себе на уме, только… не мешай ей, хуже сделаешь! Я потупилась. Где-то внутри все сжалось. – Пророчество? – уточнила я шепотом. – Оно самое, – подтвердила старуха. – Но ты не переживай, я присмотрю. Адрес свой оставь, если что-то важное будет – напишу. Пришлось неловкой рукой записывать название улицы и лавки в пухлый блокнот провидицы. Надежда рухнула, но ведь что-то можно сделать! – А теперь иди! – сказала мне Велла, – и то, чего дома не знаешь, прими. Мне стало еще хуже. Чего это я такого дома не знаю? В голову полезли старинные легенды, которые я слышала у костра летними ночами, а вредная бабка дотянулась до меня и отвесила подзатыльник: – Не думай! Домой иди! Ты там нужна! Все еще в трансе я вышла на улицу, остановила фиакр и поехала на улицу Ведьм. Так и ехала без единой мысли в голове, так и в дом вошла через лавку, открыв замок своим ключом. Услышала шум во внутреннем дворике, поспешила туда, и нашла всю свою семью собравшуюся вокруг… того самого рыжего пса, что катался со мной в фиакре! – Мама! – ко мне радостно бросился малыш Дориан, – смотри, мы собачку нашли! Можно она с нами поживет? Более опытный Сандер смотрел на меня молча, а Делла и вовсе потупилась, наглаживая рыжую шерсть. В голове набатом прозвучало: «прими то, чего дома не знаешь». – Если обидит Мура, выгоню! – пригрозила я, кивая на фамильяра, и все дружно закричали «ура»! Глава 9 Стабилизировать оборот так и не удалось, однако Север вскоре отыскал в своем несчастье некоторую пользу. Мало того, что его перевели на свободное обучение в Школе магии, а отец допустил в свой кабинет, позволяя услышать и увидеть, как он ведет дела, так еще и придворные совершенно не обращали внимания на беспородного пса и не таили секретов. Контролировать возвращение человеческого облика маги не могли, зато закрепить собачий – очень даже умели. Простой ошейник из дубленой кожи, позволял принцу шататься по всему дворцу, изучать потайные ходы, собирать новости и сплетни. Как ни странно, именно это помогло парню серьезнее отнестись к обучению в Школе магии, а так же к искусству политических игр, которому его понемногу обучал отец. Спустя некоторое время он позволил себе вылазку в город, потом еще одну, и еще. Это оказалось интересно, познавательно и где-то даже опасно. Ловцы, призванные королевой и распущенные королем не хотели терять легкий заработок. Они сбивались в небольшие банды, и продолжали охотиться на зверей, надеясь вернуть их хозяевам за кругленькую сумму. Если же животное никто не забирал – что ж, в бедных кварталах тоже любят мех, а устроителям собачьих боев абсолютно все равно, чье мясо нарубать в миску. Несколько раз ему везло – прятался в каких-то сараях или под кипами грязного белья у прачек, но в тот день его почти догнали. Пришлось бежать, лавируя среди корзин и лавок, а когда выбрался на широкую улицу, понял, что ошибся, и Берт ждет его в другой стороне. Только поворачивать назад было поздно. Пришлось импровизировать и надеяться на ведьминскую доброту. К счастью ведьма попалась понимающая – позволила прокатиться в фиакре до самой Школы. Там рыжий пес выбрался из коляски, и поспешил к боковой калитке, возле которой ждал друг. Герцог в облике принца приезжал в Школу, получал задания, книги, иногда бывал на лекциях или семинарах и всюду его сопровождал рыжий пес. К собаке все привыкли быстро – если было надо, зверь тихо лежал под столом, никому не мешая. Заметив принца в собачьем облике Берт расслабился, выпрыгнул из кареты и двинулся в Школу, разговаривая сам с собой: – Сначала к магистру Пелье, за новым заданием, потом семинар, и библиотека. Пес смирно трусил рядом, не возражая. Магистр не стал задерживать «Его Высочество» и тубус с бумагами вручил едва ли не в дверях. А вот местрес Уир, преподавательница травоведения, вытянула из герцога всю душу, гоняя сразу по пяти предыдущим темам. Пес очень «принцу» сочувствовал и даже незаметно подсказал, вовремя наступив на ногу лапой. Вывалившись в коридор, Берт утер вспотевший лоб и пробормотал: – Теперь библиотека! Надеюсь, там нас пощадят! Надежды утомленного студента оправдались. Библиотекарь выдала ему книги и свитки, указала нужный стол, и снова уткнулась в свои записи. Пока герцог искал информацию для конспектирования, скучающий пес вдруг уловил знакомый запах. Пахло травой, свежим деревом, клеем и перьями. Странное сочетание. Незаметно, стараясь не клацать когтями по каменному полу, принц в собачьем облике обошел огромный читальный зал и нашел знакомую ведьму. Она перебирала поросшие пылью ежегодники, делала пометки в блокноте, в общем занималась чем-то настолько для себя важным, что даже не заметила собаку. Побродив еще немного, принц заскучал, завернулся в портьеры и уснул, а проснулся от разговора библиотекаря и ведьмы. Они говорили о магистре Ванимаре! Похоже эта ведьма собирала о нем информацию. Север задумался и снова вдохнул запах ведьмы – что-то он ему напоминал! Только что? Ведьма прошла мимо, вновь обдав его волной теплого аромата, и память вернулась толчком – точно так пахло видение, которое ему показала пророчица. Он тогда был сосредоточен на том, чтобы зарисовать девушку, не пропустив мельчайших деталей, а запах сохранился в его памяти и сейчас позволил тому моменту вынырнуть из темноты. Значит, эта женщина как-то связана с его предсказанием? Возможно, она поможет избавиться от проклятия? Только зачем ей магистр? Шестеренки в голове завертелись. Надо было действовать быстро, пока ведьма не ушла! Первым делом Вер подбежал к Берту и, как договаривались трижды стукнул по ноге лапой. Герцог тотчас завершил свою работу, положил книги и свитки на библиотечный стол и вышел из читального зала. В закутке возле кухни принц стянул с себя ошейник и страстно пожелал стать человеком! Получилось! Теперь объяснить Берту, дать написать записку и бежать к воротам! Как хорошо, что он здесь учился и знает все возможности срезать путь! Женщина шла не торопясь, так что принц успел даже дописать пару слов своим корявым почерком. Берт наверняка все докладывает отцу, так пусть король пока не знает о том, что его сын возможно напал на след спасительницы! Ну и пусть она постарше. Ведьмы и маги долго сохраняют юность тела. Да и политические браки для королевской семьи не новость. Вер отбросил печальные мысли и аккуратно проделал все, что запланировал. А потом бегом ринулся к калитке, за которой ждал Берт – всей кожей чуял, что вот-вот снова сменит ипостась! ⁂ Герцог Авиньон действительно все рассказал королю, и отец тем же вечером расспросил сына, почему он пожелал предупредить неизвестную ему ведьму. – Она искала информацию о магистре Ванимаре, – отчитался Вер, радуясь тому, что может поужинать сидя за столом. Собачий облик научил его ценить многие человеческие радости. – Думаешь, она как-то связана с нашими поисками? – чуть нахмурился король, отрезая себе кусок запеченного бараньего бока. – Трудно сказать. Ее нужно сначала найти, – пожал принц плечами, и сделал глоток вина. Спиртное помогало удерживать человеческий облик, хотя бы недолго. – Найдем, – кивнул в ответ отец, – ведьмы все зарегистрированы. Приметы особые есть? – Молодая, рыжая, зеленоглазая, – пожал плечами сын. – Уже что-то, – хмыкнул король, – примерно половина живущих в столице ведьм рыжие и зеленоглазые. – А вот и нет, – подхватил шутку наследник, – Четверть седые, четверть брюнетки, еще треть рыжие, но крашенные… Они посмеялись вдвоем, и обсудив еще кое-какие дела разошлись по комнатам. А утром рыжий пес закоулками выскользнул из дворца и потрусил к улице ведьм. Он бродил среди лавок, аптек и лекарских домов. Совал нос в подворотни, лаял на распоясавшихся фамильяров, рычал на крыс и кошек, убегал от мальчишек и упорно искал, ловил носом тот запах, что пропитал рисунок ведьмы в сделанном для него пророчестве. Все было напрасно. Он отчаялся, плюхнулся задом на траву, возле очередной лавки, и тихонько заскулил от обиды и отчаяния. Принцу стонать и жаловаться не пристало, а вот псу – можно! На жалобный звук из лавки выглянула девчонка с растрепанной рыжей шевелюрой: – Песик! Что с тобой? Лапку поранил? Север собирался встать и уйти, но тут произошло сразу три события. От девчонки пахнуло знакомым ароматом, в траве прятался осколок стекла, а вслед за девчонкой выглянула здоровенная троллина, которая сразу учуяла кровь, и не позволила «мисс Делле» пачкать платье. Зеленокожая просто схватила одной рукой мелкую ведьму, второй пса – и обоих внесла сначала в лавку, а потом в дом. Принц не сопротивлялся – дом был весь окутан такой защитой, что просто так внутрь и муха бы не пролетела, не то, что довольно крупный пес! Его отнесли во внутренний дворик, сообразили подстилку из поношенного камзола, и осмотрели лапу. Причем осмотр проводил мужчина-маг, от силы которого хотелось прижать уши. Интересно-интересно! И ведь не боевик, те пахнут огнем и железом, и не лекарь – нет специфического душка лекарств и эмоциональной закрытости, тогда кто? – Подушечку срезал, – констатировал мужчина, – могу пришить, и мазью намазать, полежит пару дней и снова бегать будет. – Папочка! Ура! Можно я тебе помогу? – девчонка крутилась тут же, наглаживая Северу макушку. – Можно, – улыбнулся ей маг, – неси бинт, корпию и заживляющую мазь из аптечки, а я за нитками схожу. Упоминание ниток вызвало у принца судорожное сокращение мышц. Обычно королевские лекари стягивали раны магией, предварительно обезболив, но Его Величество счел, что наследнику стоит знать, как живет его народ, поэтому компания юнцов от двенадцати до пятнадцати лет была заброшена в глухомань для выполнения нескольких простых заданий. Всего лишь нужно было решить проблемы небольшой деревеньки: выловить бродящего вокруг гархана, вычистить колодцы, вывести с полей вредителей и укрепить старенькую плотину, чтобы уберечь крестьянские домишки от затопления. Выбирать для себя занятие им позволили без проблем. Робкие или самые хитрые остались выводить червяков и слизней, мальчишки с техническим складом ума рванули к плотине, а принц, ожидаемо пожелал совершить подвиг. Пес положил морду на лапы и фыркнул. Вроде бы все это было недавно, а каким глупцом он ощущает себя, вспоминая тот день! Гархан наплевал на расставленные на тропе ловушки. Она выломился из кустов прямо на «засаду» и успел зацепить Севера всего одной когтистой лапой. Приданные им солдаты быстро приняли зверушку на пики, а потом из этих же «палок» собрали носилки, на которых отнесли принца в деревню.