Но каждый раз она не находила на это смелости. «Тебе повезло, – вспоминала слова Янисы Вэл. – Он, похоже, решил принять тебя в стаю. Мало людей, которых это коснулось. Невероятно. Ты защищена, у тебя есть покровитель, твой вожак. Наверное, так даже лучше, чем быть его Второй». – Почему? – спросила тогда Вэл, уже зная ответ на свой вопрос. – Потому что это навсегда. Ну, почти навсегда, если ты не предашь его, конечно. Но ты же не так глупа, верно? – Яниса засмеялась, и Вэл засмеялась вместе с ней. Но в глубине души смешно не было. А как же слова Раза? Те самые, которые каждый раз, как Вэл вспоминала их, заставляли сердце биться быстрее. Я не хочу никого и ничего, кроме тебя. Это больше ничего не значило? Тогда, в доме Зеффа, стоя перед Раза, Вэл с замиранием ждала от него каких-либо слов или действий – чего угодно, что дало бы надежду. Но он лишь попросил беречь себя и быть осторожной, не совершая глупостей. – Если будут какие-нибудь проблемы, иди к Дэни. Она приглядит за тобой, – сказал он. Вэл стиснула зубы и молча кивнула, чувствуя себя опустошенной и обманутой. Все верно. Яниса была права. Вэл стала частью стаи – безликой, ровным счетом ничего не значащей для своего вожака. Было сложно в это поверить, но как иначе объяснить отчужденность Раза? Глупо. Следовало быть благодарной. Раза спас ей жизнь и вытянул из убогого существования, дал новый мир, в котором нашел ей место, предоставив свою защиту. А когда новая любовница приелась – не выставил вон, а оставил под своим крылом, не требуя ничего взамен. Благородно и достойно восхищения. Хотелось кричать и выть, словно дикий зверь, но Вэл лишь тепло улыбнулась и заверила Раза, что будет послушной и хорошей девочкой. А потом пальцы Раза скользнули в волосы Вэл, заправили длинную прядь за ухо, и от этого простого жеста ее сердце едва не выскочило из груди. А затем рука опустилась, и Раза вышел, прикрыв за собой деревянную дверь. Вот и все. Вот, демон его забери, и все! Вэл, соорудив носилки из длинных палок и взятого с собой мотка бечевки, погрузила тяжелую оленью тушу и потащила за собой, оставляя на запорошенной снегом земле алые полосы стекающей крови. Еще месяц. Всего несколько недель – и Раза вернется. В груди словно зашевелился свернувшийся кольцом спящий змей. Каштановая прядь вновь упала на глаза, Вэл чертыхнулась, давая себе слово добраться наконец до городской цирюльни. Вдалеке послышался глухой монотонный звук. Вэл поняла, что это дятел долбит гнилое дерево. Спустя полчаса, изрядно вспотевшая и уставшая, она заметила на опушке небольшой серый шевелящийся холмик. Подойдя ближе, Вэл увидела мертвого барсука и большую серую ворону, клевавшую ему бок черным клювом. Ворона со всей силы всаживала клюв в красный бок, копошилась в нем, а затем вырывала кусок остывшей плоти. Услышав приближение человека, она подняла голову, встопорщила перья на шее, приоткрыла хищный клюв и издала громкое недовольное карканье. Вэл усмехнулась и подняла руку, шугая птицу. Та прыгнула по туше, каркнула, запустила клюв в мясо и оторвала длинную тонкую красную полоску. Насмешливо глянула на Вэл и взмыла вверх, исчезая в ветвях деревьев со своей добычей. Этим же днем, сбыв на рынке свежую оленину за весьма приличную цену, Вэл отправилась, как и обещала себе, в городскую цирюльню. Вывеска с изображением ножниц и бритвы на фасаде небольшого одноэтажного дома, висящая на тонких цепочках, безошибочно указала путь. Пожилой, располагающий к себе цирюльник так обрадовался появлению посетительницы, что Вэл невольно испугалась за качество своей стрижки. Но волноваться не было нужды – понаблюдав, как падают на пол длинные темные пряди, Вэл перевела взгляд на отражение в зеркале и улыбнулась, смотря на волосы, кончиками едва достигающие ключиц. Выйдя из цирюльни, она стянула волосы кожаным шнуром; с непривычки повела плечами, не ощущая тяжести длинных прядей на лопатках. Вэл поймала на себе заинтересованный взгляд проходящего мимо симпатичного юноши и приветливо улыбнулась. Юноша, почти совсем мальчик, улыбнулся в ответ, румянец смущения окрасил его щеки. Вэл повернулась и, перекатывая в пальцах завалявшуюся медную монетку, направилась в сторону «Полуночной девы». Там ее ждала улыбчивая Лили, смешливая Яниса и ее новые знакомые, которые, если не думать о них в ключе их истинного облика, казались вполне сносными ребятами. Глава 26 – Знаешь, а все-таки мне больше нравилось, когда твои волосы были длиннее, – оглядывая Вэл заинтересованным взглядом, произнесла Яниса. Ее тонкая рука лежала на сгибе локтя Вэл, а подол длинного платья с накинутым сверху свободным утепленным пальто задевал ноги, скользя по сапогам. – Меня немного утомило слушать про свою всплывшую ниоткуда красоту, – улыбнулась Вэл, рассматривая прогуливающихся по набережной прохожих. Ее внимание привлекла молодая пара – мужчина с окладистой бородой и девушка, которой, вероятно, едва исполнилось шестнадцать лет. Девушка явно замерзла и куталась в симпатичную меховую накидку, а ее спутник ласково смотрел на покрытое румянцем лицо. – Думаешь, что, немного обрезав волосы, ты лишилась своей несравненной красоты? – прыснула со смеху Яниса, и Вэл засмеялась вместе с ней. – Несравненной, говоришь? Знаешь, что самое странное? Когда я жила в своем городе, там – за топью, – взгляд Вэл переметнулся на высокие горы, вершины которых по обыкновению были затянуты облаками, – никто не обращал на меня внимания. Иногда я думаю, может, у вас здесь воздух особенный? Или я просто отмылась? – Да нет, – пожала плечами Яниса, поправляя ладонью короткие светлые волосы. – На самом деле ты не такая уж и красавица, как могла бы подумать… – Замечательно! – проворчала Вэл, с ухмылкой покосившись на засмеявшуюся Янису. – Я имела в виду, ты очень обаятельная. У тебя приятная и искренняя улыбка. А уж глаза какие! – О, ну спасибо. Это уже что-то новенькое. Идем? – Вэл потянула Янису к большому деревянному причалу. Заиндевелые доски заскользили под ногами, и Яниса тут же вцепилась в локоть Вэл двумя руками. – Если мы свалимся… – начала было она, но Вэл совершенно не слушала ее, смотря вверх, на парапет набережной. Бородатый мужчина, который несколько минут назад по непонятной причине заинтересовал ее, обнимал свою спутницу, облокотившуюся на гранитное заграждение. В его руке что-то сверкнуло, и девушка охнула, смущенно пряча лицо у него на груди. – Он что – ей предложение делает? – пробормотала Вэл. Яниса заинтересованно проследила за ее взглядом. – Почти угадала, – хмыкнула она. – Он предложил ей стать его Второй. Видишь браслет, который он надевает ей на руку? – Браслет? – Перед глазами Вэл мелькнула и тут же исчезла мимолетная картина. Загорелая рука Дэни с золотым браслетом на запястье. – Ну да, это очень важный символ. Как у нас, верящих во Всевышнего. Даришь браслет, и вот – это твоя Вторая или Второй. Ты до сих пор не слышала об этом? – Разве что краем уха. – Вэл отвернулась от обнимающейся парочки, чувствуя что-то неприятное, ноющее в груди. Резкий порыв ветра ударил в лицо. Вэл поморщилась от холодных крошек, заколовших кожу. Судя по всему, начинался снегопад, о котором давно твердили в тавернах. – Пойдем. – Вэл мельком глянула на замерзшее у берега озеро, покрытое тонким льдом, на забытые кем-то утлые лодчонки, оставшиеся теперь у берега до самой весны, и не сумела сдержать тяжелого вздоха. – Волнуешься? – словно прочитав ее мысли, тихо спросила Яниса. – Немного, – призналась Вэл, закусывая нижнюю губу. – Знаешь, почти за три месяца многое изменилось. Я изменилась. И я не знаю, что мне сказать ему, когда он вернется. И стоит ли что-либо говорить. – Он мог забыть о тебе. Или наоборот. – Яниса подняла на Вэл ясные глаза, тепло улыбнулась, поглаживая ее локоть сквозь ткань черной куртки. – А чего бы ты сама хотела? – Я? – удивленно посмотрела на нее Вэл. – Я не знаю. Она действительно не знала. Еще немного, всего пара-тройка дней – и отряд Раза вернется в город. По предположениям Вэл, они уже двигались через горный проход – она со смущением вспомнила о теплых горячих источниках. Давние события казались придуманными и нереальными, отдалившимися на целые тысячелетия. Та глупая влюбленная девочка, смотревшая на своего спасителя наивными, полными восторга глазами, – где она теперь? Вэл больше не чувствовала себя ею. Она вообще не знала, кто она такая и чего хочет от окружающей действительности. Два борющихся в ней человека завершили свой спор, и победил тот, кто оказался разумнее. Вэл осталась в городе, смирившись с его жителями и своим положением. Она просто продолжила жить, закрывая глаза на все, что мешало бы с необходимым внутренним спокойствием воспринимать чужой мир. Вэл прекрасно понимала, что огромную роль в этом сыграла стоящая сейчас по ее правую руку Яниса. Она успокаивала новую подругу, утешала, мягко направляя и внушая те вещи, о которых Вэл сама никогда бы не додумалась. Она не замечала за ее поступками злого умысла или какой-либо выгоды. Яниса просто хотела помочь одинокому и слабому человеку, такому же, какой была сама. Вэл позволила ей это, слепо доверившись за неимением лучшей альтернативы. Следовало признать, за три неполных месяца Яниса стала для нее настоящим другом, общение с которым становилось жизненно необходимым. Она познакомила Вэл с Каином, помогла договориться с лавочниками и рассказывала занимательные истории из жизни города. И она была человеком.