Если сложить слова его величества о войне, Ленинграде, добавить сюда Шлиссельбург с Невским пятачком, за который дрались особенно жестоко, то товарищу отступнику можно лишь посочувствовать – бежал от одних проблем, чтобы нарваться на другие. – Когда его нашли, он умирал. Ваше оружие, – король неодобрительно пожевал губами, – бесчеловечно жестоко. Захотелось высказаться – как будто у них иначе, но Юля промолчала. Что она знает об их войнах? Хотя в милосердие этого мира верилось с трудом. Одна их традиция – прогулки по пыточным после ужина – чего стоит… Но магов понять можно – мины, зенитки, бомбы с неба… Подо что они попали? Словом, там было достаточно смертоносного и железного, чтобы заклеймить недружелюбный мир от греха подальше. – Но портал вы не закрыли, – констатировала Юля. – Не смогли, – развел руками его величество, – но координаты уничтожили. Правда, оказалось, кто-то из поисковой группы не выполнил приказ. И в немагический мир – экзотика! – потянулись любопытствующие, пощекотать себе нервы, подумала девушка. – Когда поняли, что происходит, координаты разошлись слишком широко, чтобы можно было что-то запретить. Пришлось назначить хранителя, который отправлял особо ретивых домой, и проводить исследования. – Кайлес, – догадалась девушка. – Да, – подтвердил король, – долгие годы мой племянник, – в голосе зазвучало явное неодобрение, – отвечает за ваш мир. Он собрал целую команду последователей, которые пытаются соединить технику с магией. И снова венценосное неодобрение. На взгляд Юли – совершенно беспочвенное. А почему бы и нет? Соединить, развить, взять лучшее. Позиция величества ясна – «счастлив тот народ, чья история скучна», но на одной скуке прогресс не построишь. С другой стороны – это же перекраивать весь подход, налаживать производство… – А теперь у него есть ваша поддержка. – И Юле достался испытующий взгляд, от которого так и фонило намеком: не стоит недостойным дарить благосклонность ассары. – Но я впечатлен вашими деловыми качествами. Заключить договор, сделать ассарство работой… И было непонятно – то ли Юлю похвалили, то ли намекали на очевидную дурость… Но явно констатировали непривычность подхода. – Только раскройте тайну – почему Совенок? Юля рассмеялась. – Никакой тайны. Это первое, что пришло в голову, когда увидела Альгара. Он действительно напоминал совенка – маленький, взъерошенный, с круглыми глазами… – Хм, – его величество задумчиво потер подбородок, – я видел изображения ваших сов. Хорошо. – Он хлопнул себя по бедру и резко сменил тему: – Ваш дар сейчас активно развивается. Я в курсе, что Четвертый объявил себя вашим покровителем, но мой совет – не торопитесь. Вы, конечно, взрослая женщина и сами можете принимать решения, но мы не знаем, как скажутся отношения с мужчиной для новорожденного дара. Юля ощутила, как щеки начинают гореть. Нервно сглотнула. О чем это сейчас величество толкует? О сексе? Подумала и сама себе не поверила. Это же средневековье. Король, варвар, магия, драконы. Какой тут может быть секс?! «Но дети у них прекрасно рождаются», – тут же возразил внутренний голос. Ага, и зачатие в темноте спальни и при полном одеянии… Вспомнился Четвертый, его явная заинтересованность и ловкость, с какой он соблазнял… И очень захотелось спросить в венценосный лоб, как эти самые отношения скажутся на репутации ассары, но его величество не тот человек, с кем стоило обсуждать потенциального любовника… Слуги – не вариант, Кайлес – далеко, остается Седьмая… Если она, конечно, появится после демонстрации иномирного белья консервативному супругу. Впрочем, со слов его величества выходило, что для близких отношений в этом мире нужен развитой дар. Облом, однако. Еще и покровительство всплыло. Как чувствовала Юля, что с ним что-то нечисто. – Простите, я вас смутил? – удивился его величество. И Юля подумала, что их мир с его развязной открытостью дает превратное представление о себе… А ведь далеко не все столь открыты, как видится со стороны. – Еще раз извините, если задел ваши чувства. Его величество, как опытный полководец, менял направление диалога на ходу. – И в качестве извинений готов исполнить одну вашу просьбу, в пределах разумного. Глава 24 – Держитесь, Юлия Андреевна, от мужчин подальше, пока не научитесь сигареты без спичек прикуривать, – обратилась Юля к своему отражению в зеркале. Ухмыльнулась – не ожидала? Она тут испереживалась за репутацию, за моральное падение, а выход, оказывается, рядом. Сплошные плюсы, а не магия. «Ага, плюсы», – мрачно не согласилось с ней отражение. Память подкинула картинку с поцелуем. Пришлось согласиться, что Четвертый целовался, как настоящий варвар, – горячо, дико, заводяще, до слабости в ногах и тумана в голове. Бывший по сравнению с ним казался снулой рыбой. А еще, честно сознаться, вряд ли она устоит, прояви Фильярг чуть больше напора. Как говорится, я – кремень, я – неприступная крепость… ровно до одного крышесносного поцелуя. Мелькнула мысль попросить в качестве желания магический пояс верности. Для гарантии. А то будет как с тортиком – нельзя, вот нельзя: диета, новое платье, отпуск, а потом бац – и соблазнилась. Хотя… Если вспомнить последние танцы с бубном, похоже, Четвертый в курсе проблемы. Она не сдержала улыбку – кому-то бегать и бегать в душ, а она не станет торопиться… Мысль о вынужденной сдержанности варвара внезапно оказалась очень приятной, а еще она рождала внутри нестерпимый зуд – пошалить. Теперь-то можно, да? – нетерпеливо подпрыгивал внутри мелкий пакостник, жаждущий мести. За жесткий допрос, за порезанное горло, за ужин в темноте… Юля плеснула в лицо холодной водой – после встречи немного потряхивало, и напряжение отпускало медленно. Как-то не верилось, что она вживую увидела целого короля! Вот бы сфотографироваться и выложить в Инсте… Мечты-мечты. С желанием она торопиться не стала, чем заслужила удивленный взгляд. Его величество, похоже, привык, что подданные круглосуточно думают о том, что бы такого попросить у монарха. Разбуди ночью – сразу озвучат в цифрах, деталях и именах. А тут взяли паузу на раздумья. Но возражать не стал, милостиво отпустив. Промокнув лицо полотенцем, Юля спустилась вниз – читать. С лестницы она заметила, что любимый угол дивана занят. Вскинула брови – сюрприз. И ни одна «собака» – ни шоколадная, ни невидимая – ее не предупредила. Внутри зашевелилось неприятное предчувствие… Но делать нечего – спустилась. Незнакомка, не вставая, оценила, прокалькулировала Юлины параметры и скорчила недовольную гримасу. – Так это ты теперь Шестая мать? – спросила она брезгливо. Предчувствие переросло в уверенность. Ни «здрасте, я ваша тетя», ни «доброго дня», ни имени, наконец. Никак Гюрза Гадюковна пожаловала? Как бы Третий с Четвертым ни прятали свою семейку, да только в каждой найдется вот по такому капающему ядом экземпляру… Юля села напротив, закинула ногу на ногу, откинулась на спинку кресла. – Вы ошиблись, – ответила девушка спокойно, – я – просто мать, вне списка и вне конкуренции. Не люблю номера. Красивое, прямо-таки кричащее о благородном происхождении лицо Гюрзы покраснело. Она тряхнула головой, серые с белыми прядями волосы взметнулись живописным водопадом. – Ты! Смеешь! Отказываться от своего места! – экспрессивно плюнула она словами. Ураган эмоций, а не женщина, жаль, один негатив, отметила Юля. После встречи с его величеством, перед которой она тряслась кроликом, эта дамочка вызывала легкое недовольство. Не более. И кого это принесло? Мозг привычно работал в системе многозадачности. Вряд ли из птичника. Тетушку столь сильно не взбудоражило бы появление еще одной матери. А здесь явно задеты чувства. Неужели кто-то из клуба бывших жен? Первая отпадает, остаются со второй по пятую. И если вспомнить, что Пятый еще не достиг совершеннолетия, то, скорее всего, к ней пожаловала на знакомство и размазывание грязи пятая мать. – У нас, знаете ли, почетно быть первой, а все остальное – так себе результат, – пожала плечами Юля. Это был хедшот[7]. У Гюрзы аж глаз задергался, губы побелели, по щекам поползли алые пятна. А Юля подумала, что как бы местные дамочки ни держались за свои номера, но пятая, она и в Африке – пятая. – Ты! – вскочила Гюрза, выставив вперед палец. Юля неспешно поднялась. Роста они были одного, весовые категории совпадали, прикинула девушка на случай рукопашной. – Как смеешь разговаривать в таком тоне?! Ты хоть знаешь, кто я?! «Угу, и кто мой папа», – мысленно добавила Юля. Знакомый разговор всех мажоров, привыкших прятаться за чьей-нибудь спиной. Нет, прав был Третий, когда берег их птичник от встреч с неуравновешенной ассарой, потому как внутри было не просто тепло, а горячо. – Вы не представились, – с насмешкой напомнила ей Юля. Она склонила голову, ожидая реакцию… Переходить на «ты» и поддаваться на провокацию не стала. Невидимки, которые в присутствии гостьи снова проглотили свои языки, станут свидетелями, что она держалась в рамках вежливости. – Перед тобой, – ей продемонстрировали горделиво вздернутую голову, идеальную осанку и властный разворот плеч, – пятая мать. Дальше был набор воздуха – Гюрза явно собиралась произвести впечатление сложным титулом, но Юле это было уже неинтересно. – Пятая? – перебила она, оскалившись. – Вы-то мне и нужны. Гюрза поперхнулась набранным воздухом, вытаращила на Юлю свои желтые глаза. – Это вы занимались подбором учителей для Альгара? Тогда скажите вашему человеку, что с завтрашнего дня он здесь не работает. Я сама подберу Шестому тех учителей, каких посчитаю нужным. И нечего шпионам Пятой в их покоях делать… – Ах ты, дрянь! – У венценосной матери окончательно снесло крышу от расшатывания ее власти. – Опозорить меня перед двором решила?! Да я тебя в уголь сожгу! Запомни, иномирное отродье, мой сын – самый сильный из всех Столпов. Он станет следующим правителем, а твой жыргхвов выродок подохнет на первом же испытании. Никогда сын этой уродины не станет Столпом! Юля не знала, что пламя бывает черным. Беспросветным, как тьма, и обжигающим, как доменная печь. Что огонь может быть везде – на коже, под кожей, в сердце и шелковыми языками плясать перед глазами. А еще он может быть живым. И быстро среагировать на пронзительный женский визг, на что-то метнувшееся в сторону Юли от Пятой, беззвучно двинувшись на женщину стеной черного пламени. Крик резко оборвался, и в наступившей тишине было слышно, как с тихим шелестом ползет по полу волна огня. Стало страшно как никогда в жизни, Юля зажмурилась, внутри разлилась леденящая паника, а мысли были все, как одна… похоронные. Хотелось проснуться дома, в постели, а не стоять в чужом дворце и выпускать смертоносную волну пламени. На талию легли теплые ладони, крепко обняли, прижимая к твердому телу. В шею уткнулись мягкие губы, знакомый аромат окутал, успокаивая. – Тише, сладкая, тише. Все закончилось. Тебе никто больше не угрожает. Юля всхлипнула, покачнулась на подкосившихся ногах. Фильярг развернул ее к себе. Приподнял лицо за подбородок, и она зацепилась взглядом за налившуюся золотом радужку глаз, за расширившийся зрачок и свое отражение в нем. А потом ее поцеловали. Жарко. Требовательно. Грубо сминая губы и проникая в рот языком. На глазах у всех – если там кто-то еще остался… Одна ладонь фиксировала затылок, гася малейшее сопротивление. Вторая обнимала за талию, притягивая, вжимая в мужское тело. Чужой язык танцевал во рту, брал штурмом, наказывал, ласкал. Юля плавилась в горячности поцелуя, согреваясь и забывая недавний ужас. Но губы уже болели, воздуха не хватало. Она забилась, пытаясь освободиться. Ее отпустили, чтобы тесно прижать голову к груди и коротко приказать: – Стул принес. Зачем стул? – вяло подумала Юля, рвано дыша, как после забега. В комнате полно кресел и целый диван есть. Под щекой сильно билось чужое сердце. Нос щекотала мягкая ткань рубашки. Дернулась, но ее не отпустили, продолжая фиксировать в тесных объятиях-зажимах. Стукнули ножки по полу. Фильярг потянул ее за собой, усаживая Юлю на колени и продолжая крепко удерживать в руках. Она снова безрезультатно попыталась освободиться, но тут же притихла от раздавшихся уверенных шагов и прозвучавшего ехидного: – Так-так. И почему я не удивлен? А ведь только ремонт закончили, н-да. Кто выпустил Шестого? Метнулся обратно. Кому я сказал? Жива, жива твоя драгоценность, и даже не пострадала. Чего не скажешь о других… И если бы кое-кто лучше старался, сам бы ощутил состояние ассары. Работать! Бегом!