– Не бойся, – маленькая ладошка легла на локоть и сжала его, – я тебя защищу. – Поразительно, – хмыкнул Третий, – обычно ассар защищает подопечного. – Вздохнул и признался: – С вами все по-другому. Их летающий стол с диванчиками притормозил, и со стуком из темноты на стол приземлилась тарелка. Одна. – Фильярг, ты начинаешь, – поторопил Третий. – Сначала немного истории для Юли, а ты пока можешь начать. – Тарелку переставили. Юля поймала себя на том, что начинает напоминать тушканчика с огромными такими ушами, который сидит и нервно прислушивается в темноте, пытаясь угадать, что происходит. – Этот зал возник как забава и одновременно как способ проверки доверия. Не видя друг друга, не смотря в глаза, общаться сложнее, не так ли? Зато можно попытаться навредить или отравить, и потому одно блюдо идет по кругу гостей. А игра… мы пытаемся угадать состав. Если угадали, блюдо заменяют другим, нет – вторая попытка. – А если никто не догадался и после второй? – полюбопытствовала Юля. – Зависит от снисходительности распорядителя, но могут и голодными оставить. «Суровые игры», – подумала девушка. А мужские пальцы между тем спустились к запястью, обхватили его и принялись чертить узоры на коже. И как-то стало понятно, что не только ради политики устраиваются ужины в этом зале. – Тогда сегодня я – ваше слабое звено, потому как ничего не понимаю в местной кухне. – Не переживайте, Юля, – подбодрил ее Третий, – голодной мы вас не оставим, правда, Альгар? Ты же не позволишь своей ассаре остаться без ужина? – И, судя по звуку, тарелка была поставлена перед младшим. Старшие и на ужине заставляли брата учиться… Совенок не подвел, бодро перечислил три ингредиента. Тарелка едва заметно засветилась лимонным цветом – секунд на пять, а потом их снова окутала густая темнота. – Это значит, что он угадал, но использованных продуктов больше, и теперь наша очередь, – проговорил Четвертый. Он придвинулся ближе, касаясь ее бедром, и темнота сделала его присутствие остро-волнующим. – Я помогу вам, – Третий поменялся с Альгаром местами и оказался по соседству, – нельзя, чтобы ассара была слабым звеном, – пояснил его высочество, сознаваясь в грядущем жульничестве. – И в чем выгода выигрыша? – поинтересовалась девушка, желая понять – стоит ли напрягаться. – Видите ли, Юля, – мягко усмехнулся Харт, придвигаясь, – победа – это всегда приятно, кроме того, выход из зала Доверия находится наверху, а туда еще подняться надо. Вот сейчас правильный ответ Альгара подарил нам полметра. Значит, ей не показалось, подумала девушка, столик действительно движется. Правильный ответ – вверх, неверный – вниз. Занятное здесь ранжирование дегустаторов. – А что будет, если мы проиграем? Оба высочества синхронно вздохнули, а Совенок высказался: – Ничего хорошего. – Еще одна традиция, Юля. Нижний выход когда-то использовался для тех, кто не оправдал доверия, ну или для тех, от кого хотели избавиться. Сейчас там безопасно, но путешествие по подземелью вряд ли можно назвать приятным. «Веселая» традиция, нервно сглотнула девушка, по-новому оценивая происходящее. И снова этот дурацкий отбор. Победил – изволь на выход, как приличный человек, оказался лузером – добирайся к себе через грязные подвалы. Еще и с антуражем пыточных комнат… – Это несложно, – Фильярг обнял, завладел правой рукой девушки, – нажмите вот здесь, – он провел ее пальцами по краю стола, и в грудь толкнулась выдвинувшаяся планка. – Возьмите приборы, – предложил Третий, – когда используете, верните обратно, их заменят на чистые. Юля нащупала холодный металл то ли вилки, то ли ложки. Все же вилки. Значит, будем пробовать второе. И как теперь этой вилкой себе в темноте глаз не выткнуть? Вот же… местные затейники. Чтоб их поносом пробрало. – Теперь позвольте помочь. Четвертый снова завладел ее правой рукой, Третий придвинул тарелку. – Откройте рот, – скомандовал Фильярг. Губ девушки коснулось что-то теплое. Она осторожно сняла кусочек, прожевала, проглотила, совершенно не понимая, что съела. Между тем ее руку и не думали отпускать, бессовестно используя. – Мм… что-то очень знакомое, брат, но боюсь ошибиться, – сказал Фильярг, прожевав свой кусочек. – Попробуй. И рука Юли сменила «хозяина». – Ты прав, прямо на кончике языка вертится, – согласился Харт, отведав блюдо. Юля недовольно поджала губы – что за представление устроили братцы? Помощь зала, ага. А самим ответить статус не позволяет? По подвалам в случае провала идти всем придется. И вроде как цель благородная, а подвох так и чуется… – Вы видите в темноте? – спросила она наугад, больно уж движения братьев были уверенными для «слепых». – Нечетко, – признался Фильярг, – но видим, да. Ночное зрение – часть тренировок. Начинаем с пары часов, а заканчиваем тремя сутками в полной темноте. Снова их ритуальные заморочки, поняла Юля, ощутив внутренне, как напрягся Совенок. Ведь ему предстоит такое же «удовольствие»… – И зачем вам это? – спросила она зло, отстраняясь от Фильярга и отбирая ладонь из рук Харта. – В Огненных пещерах с осушенным резервом даже крошку света не создашь, а выходить как-то надо, – печально проговорил Третий. Они помолчали. Мужчины вспоминали свой ритуальный опыт – явно невеселый, Юля пыталась представить три дня в полной темноте и одиночестве и заглушить внутренний голос, который требовал схватить Совенка в охапку и забрать от живодеров. – А я не боюсь темноты, – вдруг нарочито бодро проговорил Аль, и Юля была ему благодарна за смелость и поддержку. Он словно почувствовал ее сомнения и теперь сигнализировал: «Все в порядке, три дня в темноте меня не пугают». Потрясающий ребенок! – Раньше его в этот зал и силком было не затащить, – еле слышно прошептал на ухо Фильярг, добавив: – Вот что вы делаете с мужчинами, Юля. И кажется, он имел в виду не только Совенка. – Так что у нас с блюдом? – вернул всех на землю Третий. – Орехи, – выпалила наугад Юля единственное, что смогла хоть как-то идентифицировать. Тарелка подмигнула лимонным. – Отлично, – похвалил Третий, добавляя еще два незнакомых ингредиента. Фильярг разгадал соус, и первое блюдо, засветившись белым, исчезло со стола, а их ощутимо потащило вверх. И ужин начал Юле нравиться. Дальше пошло веселее. Первую попытку отдавали Алю. Деть справлялся неплохо, ошибался, не без этого, и тогда тарелка мигала малиновым. Потом наступала очередь Юли. Высочествам было плевать на то, что она ничего не смыслит в местной кухне, они наслаждались самим процессом кормления, безбожно подсказывая ответы. Юля тоже получала удовольствие от игры ровно до того момента, пока не услышала: – Это тапунское национальное блюдо, его надо есть руками. Она мысленно взвыла… В слабой надежде толкнула край стола, но на выдвинувшейся полочке нащупала пустоту… Сказано – руками, значит, никаких столовых приборов для иномирянки. И ни малейшего понятия о гигиене у местных… – Но сначала ополоснем руки. Нет, о гигиене здесь все же слышали… Раздался четырехкратный стук, и по одной чаше с водой приземлилось перед каждым на стол. Юля зашарила по поверхности, но сделать ей что-либо не позволили. Четвертый не только омыл «свою» руку, но коснулся губами каждого пальчика. Третий ограничился водными процедурами. А когда Юля попыталась возмутиться – чувствовать себя куклой было непривычно, да и неудобно, – ее заверили, что исключительно ради пользы дела стараются. – Над нами только стол его величества, – поделился «радостной» новостью Третий, явно намереваясь за ужином обойти папашу, наплевав на авторитет родителя. – Если вы разольете воду или уроните еду, начислят штрафные баллы, – добавил Четвертый. Суровость правил заставила Юлю скрипнуть зубами. – Меня бы устроило и почетное второе место. – Она высвободила конечности из рук братьев. Ситуация ее слегка напрягала. Если интерес Четвертого она уловила давно, то Третий нервировал своим вступлением в игру. И что им от нее надо? Переспать? Развлечься? Выиграть женщину у брата? Н-да… Не хотелось бы стать ценным призом для соперничающих братьев. Или товарищи с серьезными намерениями? К чужачке, у которой статус чуть выше гувернантки? Вряд ли. Юля решила быть реалисткой и не торопиться с выводами. Товарищи развлекаются? Значит, ей тоже можно. – Вас бы устроило, а Альгара? – тут же подловил ее Фильярг. Увидеть радость победы в глазах Совенка хотелось, обойти его величество… нет. Она до сих пор не знает, простил ли он ей стринги. – Знаете, кто под нами? – провокационно протянул Третий, наклонившись к самому уху. От жаркого дыхания, опалившего кожу, девушка вздрогнула, тело напряглось, ощущая близость мужчины… Нет, с этими братьями она точно сойдет с ума. – Разве вам не хочется… – Юля замерла, не дыша, пока этот искуситель держал паузу, – обойти такийцев? И отомстить за «виагру»? Она облизала пересохшие губы – братья ее провоцировали, это факт, как и то, что провоцировали, не выходя за рамки ужина. Ни один не позволил себе даже руку положить на ее колено, не говоря о большем. Легкие поцелуи-прикосновения – не в счет. И эта осторожность дарила чувство безопасности. – Хорошо. Сделаем пиратов. – Сделаем! – восторженно завопил Аль, но был тут же осажен: – Не отвлекайся! Тебе помогать не станут. Юля моргнула, осознавая несправедливость. Ее, взрослую тетю, опекали как маленькую, а малолетнего Совенка заставляли все делать самому… Осознав это, Юля задавила собственное возмущение. Детю полезно, а она… переживет приступ интереса у братьев. Странное рассыпчатое блюдо, явно крупяное, с добавлением сладких фруктов, Юля ела собственными руками, зато на уборке следов неряшливости высочества отыгрались. – У вас здесь испачкано. – Палец Харта осторожно снял крупинку с уголка ее губ.