В комнату заглянул один из подчиненных Лиса и знаком дал понять, что все готово. – Мы немедленно приступаем к ритуалу. В подвале на столе лежала связанная Вайлет. Девчонка даже сейчас дергалась и брыкалась. Пока её привязывали, одному наемнику она расцарапала лицо, второму прокусила до крови руку, а третий сейчас матерился, держась за пах. – Я убью эту дрянь! – заорал один из них, увидев Лиса. – Бери нож и по моей команде перережь ей горло, но аккуратно, – спокойно приказал тот. Вайлет поняла, что её сейчас убьют, но не испугалась. Только с ярой ненавистью посмотрела в глаза Лиса, проклиная его, смерти она уже не боялась. Лис снял пиджак, аккуратно повесил его и закатал рукава рубашки. Перед ним положили листок с расшифрованным текстом заклинания. Лис начал читать его вслух и в определенный момент махнул рукой. Наемник медлить не стал. Вайлет дернулась от боли и захрипела, задыхаясь и захлебываясь собственной кровью. Убийца умел резать так, чтобы жертва умирала медленно. В гаснущем сознании девчонки мелькнула мысль, что скоро она увидит маму, а потом все утонуло в темноте… * * * Еще раз спросив Сергея, не передумал ли он, Клио открыла портал и провела его за собой. Оказавшись в полной темноте, гречанка хлопнула в ладоши, и в зале вспыхнуло множество факелов. Сергей огляделся. Они оказались в большом каменном зале с низким потолком, без окон и дверей. На стенах и колоннах висели факелы, а в центре стоял невысокий алтарь, целиком вырезанный из черного камня. – Где мы? – Это не важно. Раздевайся до пояса, носки и обувь тоже снимай. В каменном зале было довольно прохладно, если не сказать холодно. Сергей быстро разделся, оставшись только в штанах, и пошел за Клио к алтарю. Гречанка еще в доме переоделась в белую тунику и сандалии. Клио подвела Сергея к черному камню и приказала: – Стой здесь. А сама обошла алтарь и встала напротив мужчины. – Точно не передумал? Сейчас последняя возможность остановиться. – Я готов. – Тогда начали. Протяни руки. Девушка начала нараспев читать заклинание на древнем языке. Алтарь на мгновение засветился, и на нем появился грубый тяжелый молот, больше похожий на какую-то доисторическую кувалду, чем на оружие бога. Но от молота сразу потянуло древней мощью, словно сильным холодом, пробирающим до костей. Сергей невольно поежился и с трудом подавил в себе желание отойти подальше. Клио сняла с пояса небольшой нож и, взяв Сергея за руку, провела лезвием по запястью. Кровь, казавшаяся черной в полумраке зала, струйкой побежала на алтарь и молот. Девушка надрезала и вторую руку Сергея, а потом, продолжая читать заклинание, стала размазывать кровь по молоту. – Положи руки на рукоять. Сергей послушался. Ощущение было как от удара током – рукоять Мьёльнира оказалась раскаленной, а от хлынувшей силы судорогой сводило мышцы. – Не убирай руки! Этого Сергей не смог бы сделать при всем желании. Руки мертвой хваткой сжались на рукояти молота, а от боли в сведенных судорогой мышцах он едва не терял сознание. От Мьёльнира исходила невероятная, стихийная мощь. Она сжигала Сергея изнутри, выпаливала самые глубокие слои его души. Он не мог сопротивляться этой дикой силе, потому что невозможно плыть против бурного течения. Сергей пропускал этот поток сквозь себя и надеялся, что ритуал закончится раньше, чем он умрет… * * * Сергей пришел в себе лежа на снегу в горах. Встав на ноги, он поежился от холода. Дул сильный пронизывающий ветер, а из одежды у него были только штаны. Обувь, куртка и все прочее остались в зале возле алтаря. – И что это у нас? Телепорт, иллюзорная реальность[19] или глюки? – спросил Сергей у ветра. Оглянувшись, Сергей увидел рядом большой замок с воротами высотой в десять метров. Едва он подошел к ним, как гигантские створки сами приоткрылись. Внутри оказалось все еще интересней. За огромным столом в просторном холодном зале сидели великаны. Ножки стола и стульев напоминали стволы секвойи, на столе были блюда с зажаренными целиком матерыми кабанами и лосями, а в камине горели целые деревья. В самом конце зала на троне, вырезанном из куска дерева, сидел седой великан с золотой цепью на шее. Эту цепь запросто можно было использовать вместо якорной. – Еще один гость пожаловал к нам! – громыхнул седой великан. – Проходи уж, раз зашел! Нечего в ночи на пороге стоять! Голос у великана оказался громким и сильным, а глаза были умными и внимательными. Сергей с трудом подавил дрожь, столкнувшись с пронзительным взглядом хозяина дома. – Можешь не говорить, зачем пришел! Сам знаю! Подойди ближе! Незачем через зал кричать, добрый пир портить! Сергей подошел к трону великана. Остальные продолжали поедать мясо, запивая его ведрами пива или чего-то подобного, не обращали на него внимания. Перед седым великаном были другие люди. Черноволосую девчонку, лежавшую на ковре, Сергей узнал сразу, кто такой растерянный мужчина, стоявший рядом с ней, он вспомнил немного позже. – Итак, гости добрые! За мечом кузнеца отца сыновей Сив пожаловали?! А достойны ли вы лука грозовых стрел?! Удержите в руках третью причину зашитого рта Локи?! – не дожидаясь ответа, великан добавил: – Сначала в потехах мужских доблесть свою покажите, а там поглядим, достойны ли вы! Сергей слушал хозяина спокойно, а вот Лис весь извелся. Вайлет тем временем поднялась на ноги и, потирая шею, подозрительно уставилась на Сергея. – Ты как здесь оказалась, Вайлет? – спросил Сергей. – Здесь – это где? На рай это мало похоже. И где мои родители? Сергей замялся с ответом. – И как же такие коротышки будут наше испытание проходить?! – с раскатистым хохотом спросил один из великанов. – Дай им погибель йотунов на время потехи! – Но творение карликов всего одно, как на двоих его поделить?! – задумался хозяин. – Может, гости сами решат?! – Отдай его мне, и я отпущу девчонку! – быстро сказал Лис. – Врешь! Я уже мертва! – звонким голосом крикнула Вайлет. – Я согласен, – спокойно сказал Сергей. – Скажи адрес, где её держат, и пусть хозяин этого гостеприимного дома будет свидетелем твоих слов. Великан с едва заметной усмешкой в глазах кивнул. Лис побледнел, но не решился соврать и назвал адрес здания в Париже, где держали Вайлет. Хозяин замка подтвердил, что это правда, а Сергей запомнил. – Зачем? – шепотом спросила Вайлет. – Они убили меня. – Ты еще жива. – Но… – Они проводили ритуал по записям твоего отца? – Вот этот что-то читал по бумаге на странном языке, а потом мне… – девчонка коснулась горла и замолчала. – Я понял. Это не рай, а… просто особое пространство. Время здесь стоит. И как только я отсюда выберусь, то спасу тебя. «Если выберусь», – подумал Сергей. Вайлет не сильно обрадовалась словам Сергея. Она уже надеялась встретить родителей и брата, а тут такое… – Ну, гости дорогие, отужинайте с нами! А испытания завтра! Хозяин замка щелкнул пальцами, и перед людьми появился накрытый стол и три стула. Вайлет без лишних слов передвинула свой стул поближе к Сергею. Лис сел напротив них. Ели молча. Еда оказалось простой – мясо с картошкой – и вкусной. Запивали темным напитком, наливая его из кувшина. По вкусу и ощущениям это было нечто среднее между квасом и пивом. – Скучно сидите! – осуждающе покачал головой седой великан. – Давайте в загадки сыграем! Кто найдет ответ первым – тот свою загадает. А на чью загадку никто ответить не сможет, тот и победит! Согласия гостей хозяин не спрашивал. – Что рождается на рассвете, взрослеет в полдень и умирает на закате?! – День! – быстро ответил Лис. – Правильно! Загадывай свою загадку. – Лев, поедающий короля – что это? – Алхимическая аллегория, – с легкой усмешкой произнес Сергей. – Ртуть, растворяющая золото.