– Выглядишь великолепно. Я улыбнулась. Нас окружали демоны, которые наверняка подслушивали наш разговор, то есть надо тщательно взвешивать, что говоришь. – Идеи есть? Потом понизила голос еще больше: – Что мы можем сделать? Он глубоко вздохнул, и в чертах лица сразу же отразилось страдание. – Не знаю. Этого я и опасалась, однако все равно испытала шок. Ладони на миг сжались в кулаки. Он маг, но и его способности ограничены. Неважно, насколько сильна его магия. Здесь ему от нее никакой пользы. – Нам надо поговорить. Где-нибудь в тишине. Он был рядом со мной, когда я болела и слишком часто оставалась одна. Тогда я верила, что он без проблем мог преодолеть любые трудности. Но это даже для него чересчур. – Наверное, я никогда не был достойным преемником Мерлина. Очень осторожно, чтобы никто не увидел моего жеста, я протянула руку к нему и погладила его ладонь. – Нет, ты достоин. Твой отец повредил барьер. Ты сделал все, что мог, чтобы спасти нас всех. – Но теперь ты вынуждена за это расплачиваться. Мы стояли напротив друг друга, но не прикасаясь, пока торжество вокруг нас шло своим чередом. Раскаяние и вина в его глазах читались даже слишком очевидно. Я переплела наши пальцы и крепко их сжала. – Мы найдем путь домой. Не допустим, чтобы верховный король претворил в жизнь свои планы. Мы сбежим. – Когда я улыбнулась Эзре, в его глаза вернулся прежний блеск. – Ты всегда была такой храброй. Даже тогда, когда почти никто не верил, что ты победишь ту болезнь. – Я была храброй, потому что со мной находился ты. Ты и мои сестры. Я была не одна. Позади меня раздалось тихое покашливание. Я отпустила Эзру и отпрянула, как вдруг Аарванд дернул меня к себе. Около Эзры остановилась Вега и взяла его под руку. – Нам нужно выразить свое почтение еще нескольким князьям, любимый. Всем так любопытно с тобой познакомиться. – Она кивнула мне. – Вианна, разве у тебя тоже нет обязанностей? – Насколько мне известно, нет. – Я должна ненавидеть эту женщину. Она отняла у меня Эзру. Знала ли она о заговоре Калеба и Аарванда? А в целом без разницы, потому что он никогда не будет принадлежать ей так, как принадлежал мне. Я его любила. Вега снова кивнула и, несмотря на свою красоту и элегантное платье, неожиданно показалась неуверенной. – Думаю, мы еще встретимся, – выдавила она, будучи достаточно умной, чтобы не провоцировать меня перед Эзрой. Каково это – быть замужем за мужчиной, которого заставили вступить с тобой в брак? Все это время Эзра пристально смотрел на меня, как будто хотел сказать что-то еще, и я улыбнулась, потому что понимала его даже без слов. – Идем, – попросила Вега, и он неохотно позволил ей себя увести. – Да тут кто-то очень сильно волновался, – раздался насмешливый голос Аарванда у меня за спиной. – Просто душераздирающе, как он старается защитить тебя от нас, страшных демонов. Видимо, его любовь к тебе безгранична. На сердце у меня словно зияла открытая рана. Взбешенная, я обернулась и смерила его самым презрительным взглядом, на какой была способна. – Да что ты вообще об этом знаешь? Могу поспорить, что в твоей жизни нет никого, кроме тебя самого и младшей сестры, о ком ты переживаешь. Как печально. Не сомневаюсь, что не существует такой женщины, которую любишь ты или которая любит тебя. Которая пожертвовала бы ради тебя жизнью. Что, кстати, и неудивительно. – С каждым словом мой тон становился холоднее. Его можно было не бояться, князь и волоска на моей голове не тронет: для этого он слишком жаждал, чтобы я исполнила свою задачу. Да как мне в голову вообще пришла идея, что мы заключили своего рода перемирие? – Тебе ничего не известно обо мне или об Эзре, и я буду тебе признательна, если ты прекратишь за мной шпионить. На празднике нам разрешено передвигаться свободно. Аарванд наклонился ко мне так, что его губы практически касались моего уха. – Во всей этой ситуации печально лишь одно, – прошептал он, чтобы никто из стоящих поблизости не разобрал ни слова. – И это мужчина, который не способен защитить женщину, которую якобы любит. Ты бы умерла ради него? Просто смешно. И это была бы совершенно бесполезная жертва, если тебя интересует мое мнение. – А что он может сделать, когда тут кишмя кишат тебе подобные. Я не хочу, чтобы он подвергал себя опасности. – Как благородно с твоей стороны. Любопытно, как долго еще продержится это убеждение. Я хотела отвернуться и уйти, но Аарванд меня остановил. – В одном можешь мне поверить: если бы я полюбил женщину, то ни в коем случае не заставил бы ее пройти через такое. Я бы освободил ее отсюда, чего бы мне это ни стоило. Да, он бы так и поступил… и на одну безумную секунду я представила себе, что бы почувствовала, находись у Эзры на первом месте я. Не Ложа, не его рыцари и не безопасность нашего мира. А затем вздернула подбородок. – Как жаль, что мы никогда не узнаем, сумеешь ли ты сдержать это обещание, потому что ты ведь никогда не влюбишься, самодовольный демон. – Я благодарен за это богиням. И еще кое-что… Я скрестила руки на груди, поскольку казалось, что вот-вот разорвусь на сотни осколков. – По залу можешь передвигаться сколько влезет, но не выходи отсюда. Не в одиночку. Я не могу постоянно держать тебя в поле зрения, так как должен позаботиться о Нэа. – Он оглянулся на то место, где раньше стояла его сестра, и, разумеется, она оттуда исчезла. Как и предполагалось, он тихо выругался сквозь зубы. – Ты меня поняла? – Моего ответа он дожидаться не стал и быстро удалился. Толпа перед ним расступалась, как Красное море перед Моисеем. Я посмотрела на распахнутые двери террасы. Через них в жару зала проникал прохладный воздух. За исключением освещения, во дворе царила кромешная тьма. – Не пойду, – нерешительно пробормотала я себе под нос. Надо возвращаться к Эме и Маэль. Пока я проталкивалась обратно, по спине у меня бегали мурашки. Невзирая на то, что все мужчины здесь были облачены в дорогие яркие туники, а женщины – в красивые бальные платья, не следовало забывать, что каждый из них – демон. Но забыть и так не получилось бы, поскольку очень многие носили на себе отпечаток отравления самарием. Теперь, когда уже не разыскивала Эзру, я могла присмотреться к ним повнимательнее. У одного мужчины проступала зеленая чешуя, которая тянулась по левой половине его лица и скрывалась под воротником рубашки. У женщины из шикарной прически торчали крохотные рожки. У большой части гостей руки оканчивались когтями, а ноги – копытами или лапами. На затылке другой демоницы вырос странный гребень, напоминавший рыбий плавник. Я замечала остатки перьев, загрубевшую морщинистую кожу и шипы. Аарванда втянула в разговор какая-то блондинка. До этого она мне ни разу не встречалась. Опустив голову, я пошла назад. Рэйланд все еще стоял на том же месте. – А где Эме? – Танцует с Калебом. – Серьезно? И как же он ее заставил? – Никто не отклоняет приглашение принца на танец, ну и, по-моему, он ей показался приятней, чем Табор. – Подбородком офицер указал на мужчину, стоявшего на пару метров дальше и сбоку казавшегося абсолютно нормальным. Словно почувствовав, что на него смотрят, он обернулся в нашу сторону. Рот у него выглядел так, будто его кто-то пришил, а там, где обычно находился нос, у него была гладкая кожа. Я ахнула, когда его взгляд упал на меня и демон шагнул к нам. – Значит, эту жертву придется принести тебе. – Рэйланд подтолкнул меня вперед. – Развлекайся. Мне навстречу протянулась человеческая рука, и я решила, что не убегу с криками прочь. Просто не доставлю такого триумфа Рэйланду, и наплевать, кто будет со мной танцевать. Демон направился со мной в танцевальную зону и прижал к себе. Я уперлась взглядом ему в грудь, закрытую белой рубашкой, и позволила ему вести. Хотя опыта в классических танцах у меня было очень мало, я умудрилась наступить ему на ноги только дважды. Оба раза он проигнорировал и завуалировал изящными поворотами. А когда музыка поменялась, Табор вернул меня обратно и даже отвесил легкий поклон. За следующий час я перетанцевала со множеством демонов. Без понятия, значились ли все эти мужчины в списке Аризы. Но догадка казалась очевидной, ведь хотя в зале собралось предостаточно мужчин, хорошо выглядевших в человеческой или получеловеческой форме, ни к одному из моих партнеров это не относилось. Большинство было значительно старше меня, и все страдали от побочных эффектов самария. Некоторые перекинулись со мной парой слов, другие же разглядывали как товар, который подумывали купить. Лишь когда один из них начал лапать меня во время танца, мне надоело. Возвращаюсь в свою комнату. Немедленно. Нервы у меня на пределе. Больше ни разу Эзра не взглянул в мою сторону и не пропустил почти ни одного танца с Вегой. Я же, наоборот, следила за каждым его движением. Казалось, что эти двое так близки, и никого, посмотревшего сейчас на них, не посетила бы идея, что это брак по расчету. Я пыталась цепляться за мысль, что он просто играл роль, как Калеб в нашем мире, однако с каждой минутой это становилось все тяжелее, к тому же меня грызли слова Аарванда. Вега красавица и дочь князя. Но я знала Эзру лучше, чем чертов демон. Ничто из этого не имело для него значения. Пальцы демона проникли в разрез платья у меня на спине и коснулись кожи. Я хотела его оттолкнуть, но он безжалостно меня стиснул. Он был стар, кожа обтягивала череп, как старая бумага, и тем не менее сил у него больше, чем у меня. Когда я начала вырываться, демон осклабился безгубым ртом, и меня затошнило. – Я бы хотел потанцевать с ведьмой, если вы позволите, Балин, – раздался позади меня голос Аарванда. Меня охватило облегчение. Он определенно меньшее зло. – Вы можете заполучить любую из присутствующих здесь девушек, – сопротивлялся мой упрямый партнер. – Вы тоже. – Фраза Аарванда прозвучала вежливо. – Леди Эмброуз недавно спрашивала меня о вас. Глаза у отвратительного старика засветились, и он на самом деле меня отпустил. Балин растворился среди гостей, и мне не оставалось ничего иного, кроме как обернуться. – Веселишься? – осведомился Аарванд. На меня он не смотрел, его взгляд бродил по толпе танцующих. – Как сумасшедшая. Я же всегда мечтала, чтобы меня щупали престарелые мужики. Что может быть лучше? Уголки его губ еле заметно дрогнули, однако князь, конечно, не позволил себе улыбнуться: – Мне его вернуть? – Не хотим же мы лишать леди Эмброуз удовольствия от его общества. Аарванд покачал головой. – Могу я тебя пригласить? – спросил он, когда заиграла новая мелодия, и предложил мне свою руку. – А у меня есть выбор? – Нет, – последовал короткий ответ. – Впрочем, вон там уже идет твой следующий – тщательно отобранный Аризой – партнер по танцам. Если ты предпочитаешь его компанию, не имею ничего против. Я повернулась в том направлении, куда он показывал. Очень маленький, худенький человечек прокладывал к нам путь сквозь кучу народа. Левую сторону его лица пересекала экзема. Моя рука нырнула в ладонь Аарванда, и он притянул меня к себе. – Вот это другое дело! Звучала медленная песня. Сначала я застыла, но его тепло окутало меня, и впервые за эту ночь я расслабилась, хотя он в этом плане был самой неподходящей персоной. – Потерпи немного, ты почти продержалась, – прошептал он. – Только лучше перестань смотреть влюбленными глазами на Эзру. Вега этим крайне недовольна. Было весьма неразумно с твоей стороны с ним заговорить. Тебе надо быть осторожней. Почему он вообще постоянно меня предостерегал?