Вернувшись в таверну, Миро показал письмо друзьям. – Но зачем король Чтибор так пишет? – спросила Перла. – Так положено, – пожал плечами Миро. – Таков уж королевский стиль. – «Сражаются на одной стороне», – процедила Имоджен. – Но ведь он не собирается сражаться! – А мне кажется, что это очень хорошее письмо, – сказал Миро. Ему хотелось, чтобы Перла и Имоджен перестали придираться и поскорее обрадовались. Он с лёгким сердцем простил Чтибора. Теперь они союзники. Разве этого не достаточно? – К тому же, – добавил Миро, – я с гораздо большим удовольствием поживу в замке Водниславии, чем в обшарпанной гостинице. Мне нужно как следует выспаться перед поединком. – Но Чтибор собирался нас казнить! – воскликнула Имоджен. – Да, но… он уже передумал. Чтибор ненавидит лютомужей. Он на нашей стороне! – Миро спрятал письмо в верхний карман, поближе к сердцу. – Не помню, я уже говорил вам, что он был другом моего отца? Глава 84 Имоджен и Перла сидели перед таверной «Подворье», уткнувшись в карту лютомужей, когда услышали топот копыт. Конья вскочила, как только показался экипаж. К слову сказать, экипаж нисколько не походил на роскошные кареты жителей Валкахи. С виду он скорее напоминал сарай на колёсах, однако его тащили целых четыре сильных лошадки, которыми правили два скрета в кольчугах. Имоджен попятилась, когда экипаж остановился прямо перед таверной. – Мы прибыли за человеческим детёнком, – проскрипел скрет в шлеме, выкованном в виде раздувшегося иглобрюха. – Которого из вас забрать? Имоджен оторопело молчала. Она не могла отвести глаза от скретовых когтей, которые высовывались наружу из металлических башмаков. – Вот этот! – прорычал второй скрет, указывая на Перлу. – Точно? – усомнился его напарник. – Знать не знаю. Как по мне, они все одинаковые. Какая разница, кого хватать? Перла и Имоджен переглянулись. Первый скрет щёлкнул второго по шлему, и тот загудел, как колокол. – Вот я тебе покажу разницу, беззубый ты болван! Король Чтибор послал нас за героем! Герой нам нужен, а не первый попавшийся человеческий щенок! Имоджен уже открыла рот, чтобы вмешаться, но тут из таверны выбежал Миро. – Простите, я задержался! – крикнул он скретам. На плече у Миро висела седельная сумка, под мышкой он держал звёздные часы. Девочки не возражали, чтобы Миро взял их с собой. В конце концов, это его часы. Скрет сдвинул назад пузатый шипастый шлем, чтобы получше рассмотреть мальчика. – Откуда нам знать, что ты тот самый, кто нам нужен? – А зачем ему нас обманывать? – пожал плечами тот, что постарше. – Мы везём его сражаться с лютомужем, а не на посиделки за бочонком вина! Скрет в шлеме в виде иглобрюха только фыркнул. – И то верно, – буркнул он. – Залезай давай. Имоджен и Перла отошли в сторонку, чтобы Миро смог забраться в экипаж. Имоджен очень не хотелось отпускать его одного. Видимо, Перла подумала о том же, потому что она громко крикнула: – Возьми с собой Конью! Миро слегка растерялся. – Разве Конья не должна защищать тебя? Оказывается, он так и не понял самого главного. Конья не телохранитель. Перла и её снеголика настоящие друзья, связанные друг с другом невидимыми узами верности. – Тебе защита нужна гораздо больше, чем мне, – сказала Перла. – И потом, у всех рыцарей должны быть верные спутники. Перла почесала Конью под подбородком. Волкокошка оглушительно замурлыкала. Тогда Перла подтолкнула её к экипажу. Вскоре Конья выглянула из маленького окошка и посмотрела на хозяйку. Вид у неё был слегка сконфуженный. – Охраняй Миро, – попросила Перла. Конья негромко мяукнула. В другом окне кареты появилось лицо Миро. Сейчас он был совсем не похож на того мальчика, которого Имоджен увидела во дворце Подхализля, – на того скучающего юного короля, который считал мир ужасным местом. За долгие дни путешествия лицо и руки Миро покрылись загаром. Глаза почти скрылись под шапкой вьющихся волос. Что-то до боли сильно натянулось в груди Имоджен. Наверное, и у неё внутри невидимые нити, соединяющие её с теми, кого она любит. – Уверен, что всё хорошо продумал? – спросила она у Миро. – С тобой точно ничего не случится? Миро поднёс руку к окну кареты, прижал ладонь к стеклу. Имоджен подняла свою руку ему навстречу. Они расстаются всего на несколько дней… Но Имоджен было так грустно, будто они разлучались надолго. Хлестнул кнут, и экипаж тронулся. Имоджен и Перла посторонились. Морда Коньи всё ещё белела в окне. Вот она запрокинула голову и замяукала. Имоджен почувствовала, как внутри у неё что-то откликается на этот звук, и она на какой-то миг онемела, потрясённая. Невидимая нить натянулась до предела. – Надеюсь, Миро знает, что делает, – сказала Перла. В её глазах блестели слёзы. Потом экипаж свернул за угол и затерялся на улочках Валкахи. Глава 85 В этот день в Водниславии путешествовал не только Миро. Новость о предстоящей дуэли привела в движение великое множество любопытных. С заливных лугов тянулись крестьяне, подгоняемые желанием увидеть что-нибудь новенькое. Скреты шли с севера, с юга брели скользники и ведьма, выглядевшая намного моложе, чем была на самом деле. Но большинство зрителей приходили в Водниславию из соседних городов. Они путешествовали пешком и на лодках. Родственники детей, похищенных лютомужами, – их сёстры и братья, родители и дедушки с бабушками. Жители Нижеземья, и все они хотели своими глазами увидеть торжество справедливости. Аннешка ехала через Кустоши в серебряной карете. У каждой королевы была своя карета, но Аннешка путешествовала не одна. Напротив неё сидел Суровец. – Вам совсем неплохо удаётся выдавать себя за королеву Свитлу, – сказал он под стук колёс экипажа. – Продолжайте в том же духе, и, возможно, в самом деле превратитесь в неё. Только представьте, как это будет – вы ляжете спать Аннешкой, а проснётесь с лицом старой королевы! Аннешка содрогнулась. Не то превращение, о котором она мечтала. – Скорее вы проснётесь лютомужем, – прошипела она, но улыбка на лице Суровеца лишь стала ещё шире. Пейзаж за окном становился всё зеленее. Лунные кратеры превращались в холмы. – Не понимаю вашего спокойствия в отношении этого поединка! – сказала Аннешка. – Я хорошо знаю Мирослава Кришнова. Мальчишке всегда удаётся избежать смерти. – Я глубоко тронут вашей заботой, – оскалился Суровец. – Но мы оба прекрасно знаем, как закончится поединок. Я размозжу мальчишке голову и разбросаю его мозги по острову. Аннешка задёрнула занавеску на окошке кареты. – Я вас предупреждаю – он что-то задумал. – Первым делом она сняла головной убор. Потом кольца. Жутко неудобная вещь – слишком тяжёлые, широкие, закрывающие суставы на пальцах. – Мне до смерти надоел этот маскарад! – прошипела Аннешка. – Я не собираюсь всю жизнь прятаться! – А какой у вас выбор? – расхохотался Суровец. – Вы, как и я, накрепко срослись со своей маской. – Ни с чем я не срасталась, – огрызнулась Аннешка. – Я – королева Валкахи! – Одна из пяти королев, – поправил её Суровец. Аннешка оскалилась. Ей очень хотелось отвесить ему пощёчину.