– Когда эта дама со мной поиграет? – спросила девочка, сидящая рядом с Мари. Девочку звали принцесса Казимира, младшая дочь короля Чтибора – шестилетняя наследница его трона. Точнее, она была наследницей до появления Аннешки. – Я уже сказал тебе, милая, что эта дама – твоя сестра, принцесса Павла! – Глаза короля увлажнились. – Она вернулась домой после стольких лет… – Сестра, – повторила принцесса Казимира и посмотрела на Аннешку. Рыбий жир капал с её подбородка. – Когда моя сестра поиграет со мной в куклы? Король улыбнулся дочери: – Павла устала, мой сливовый пирожочек. Она непременно поиграет с тобой завтра утром. Принцесса Казимира схватила вилку и вонзила её в рыбью голову. – Я хочу играть СЕЙЧАС! Лицо Мари исказилось от ужаса. «Да уж, – подумала Аннешка, невольно потеплев к Мари. – И король, и его дочурка так же отвратительны, как их еда!» Но тут Мари поразила Аннешку. Она посмотрела на Казимиру. – Если хочешь, я поиграю с тобой. – Великолепная мысль! – просиял король Чтибор. Лакей поставил перед Аннешкой тарелку с мелкими варёными яйцами. – Лучшие яйца Водниславии, – похвастался король. Аннешка скривила губы, но заставила себя вежливо кивнуть. Даже яйца здесь воняли рыбой. Она положила одно в рот. Фу! Оно же солёное! Аннешка поперхнулась. Что ей теперь делать? Проглотить эту гадость? Нет, это было выше её сил. Она прижала к лицу салфетку и выплюнула яйцо. «Я точно попала туда, куда нужно? – спросила она себя. – Неужели в величайшем королевстве может быть такая отвратительная кухня?» Король приподнял брови. – Попалось несвежее, – выдавила Аннешка и потянулась за бокалом. «Воднислав славится не своей кухней, – напомнила она себе. – Его сокровище – это водяной дракон и его волшебная сила». Она сделала большой глоток, чтобы смыть мерзкий вкус во рту. – Так расскажи же нам, – сказал король, – куда тебя утащил лютомуж? Чего хотело это чудовище? – Ах, батюшка… Мне бы не хотелось об этом говорить, – ответила Аннешка. – Это слишком тяжело. – Бедная моя куколка! – вскричал Чтибор. – Он причинил тебе боль? – Я устала! – взорвалась Аннешка. – Отложим расспросы на потом. – Конечно, – согласился Чтибор, но на его лице отразилось разочарование. Мысли Аннешки вернулись к дракону. Заполучив в союзники такое чудовище, она свернёт горы… – Батюшка, – нежно пролепетала она. – Когда я увижу дракона? Король потёр красный нос и засопел. – Зачем тебе понадобилось его видеть? – Я столько о нём слышала, – настаивала Аннешка. – Неужели правду говорят, будто он может затопить целые города? – Не волнуйся! Водяной дракон защитит Водниславию. Я держу его во дворце, надёжно запертым на замок. – Он ест детей? – спросила Мари и сильно побледнела. Этот вопрос поставил короля в тупик. – Дракон поедает наших врагов, – ответил он. Принцесса Казимира запрыгала на своём стуле. – Дракон, дракон, дракон! – запела она. Потом схватила с тарелки варёное яйцо и раздавила его в кулачке. – Я тоже хочу посмотреть на дракона! Лицо короля опало, как плохо пропечённый пудинг. – Боюсь, это невозможно, зёрнышко моё. Казимира пронзительно завизжала, а Мари закрыла ладонями уши. Аннешка сверлила глазами Чтибора. Что он скрывает? – Конечно, батюшка, – кротко сказала она вслух. – Как скажешь. Под столом она вытащила из кармана своей юбки пузырёк с сонным зельем. Бутылочку она прихватила у Очи. Это средство отлично сработало в домике лесной ведьмы, почему бы не пустить его в ход и здесь? Спрятав флакончик в рукаве, Аннешка поднялась из-за стола. – Я хочу предложить тост! – громко воскликнула она. При этом Аннешка едва заметно наклонила руку над кувшином, капнув туда несколько капель из склянки. – Замечательно! – закричал король, улыбаясь до ушей. Аннешка до краёв наполнила королевский кубок и налила немного принцессе. – Мне не налили, – сказала Мари. Аннешка даже не взглянула в её сторону. – За семью! – провозгласила она, поднимая свой кубок. Чтибор и Казимира последовали её примеру. – За сестёр! – взвизгнула младшая принцесса. Аннешка молча смотрела, как они пьют. Глава 42 – Сюда едут Марк и папа Перлы, – шёпотом сказала Имоджен своим друзьям, ныряя в камыши. – Нужно садиться на эти кувшинки – и быстро! – Но как же наши лошади? – спросил Миро. – Кувшинки их не выдержат! Он был прав. Кувшинки были большие, но не настолько. – Значит, дальше пойдём без лошадей, – решила она и потащила седельные сумки к реке. Миро стал отвязывать лошадей, только Перла почему-то притихла. – Не бойся, – приободрила её Имоджен. – Дух реки нам поможет! Я точно знаю. – Я не боюсь. – Перла опустила голову. – Просто не хочу, чтобы папа расстраивался. Имоджен вспомнила, как она уговаривала Мари войти в дверь в дереве… Как она обещала ей, что всё будет хорошо. Она не хотела повторить свою ошибку, поэтому ничего не сказала, а просто вскарабкалась на кувшинку и втащила за собой седельную сумку. На ощупь лист был как резиновый и очень-очень прочный, совсем не похожий на обычное растение. Всадники были уже близко. – Что это там, возле реки? – раздался голос Марка. Его силуэт отчётливо чернел на фоне лунного неба. – Перла! Это ты? – прокричал отец девочки. И тогда Перла решилась и ступила на лист кувшинки, раскинув руки в стороны, чтобы не упасть. Конья пошла за ней, широко расставляя лапы. Речная фея стала дуть, отгоняя кувшинки от берега.