– Что мне нужно найти? – спросил я. – Я немного разбираюсь в компьютерах, но я не хакер. Файлы, без сомнений, будут хорошо защищены или как минимум зашифрованы даже на новой базе. Мистер Рот холодно улыбнулся и посмотрел на человека, который сидел напротив меня. Тот с самым мрачным видом оторвался от своего ноутбука. Не похоже, чтобы его сильно впечатлял тот факт, что он находится в одной комнате с тремя драконами. Более того, казалось, что он совсем не хочет быть здесь. – Так. Секунду, – почему-то его британский акцент меня не удивил. Он протянул руку, вытянул из разъема черную флешку и толкнул ее в мою сторону. Я взял ее в руки и озадаченно посмотрел на человека. – Что это? – Программа, с помощью которой я смогу незаметно проникнуть в их систему, найти нужную информацию и перекачать файл в сеть «Когтя», – ответил парень, избегая моего взгляда. – С этой флешкой они не смогут отследить утечку информации. И не смогут связать ее с нами. Так что не беспокойся по поводу технической стороны вопроса, у меня все под контролем. Тебе нужно просто-напросто вставить ее в компьютер. Справишься, приятель? Я проигнорировал вызывающие нотки, прозвучавшие в голосе человека, и кивнул, убирая флешку в карман. Мне хотелось спросить, что же такого важного было в этом файле, что ради него понадобилось проникать на базу противника, но я понимал, что все основано на принципе минимальной осведомленности. Рот дал бы мне больше информации, если бы посчитал это необходимым. А так он все равно не станет отвечать на мои вопросы. Мне дали задание, объяснять никто ничего не собирался. Но больше всего меня заинтересовал сидящий напротив человек. Очевидно, он знал, кто мы, Рот даже не пытался это скрыть. «Коготь» нанимал самых умных и талантливых людей по всему миру. Их заманивали обещаниями благосостояния, власти, защиты – всего, что они пожелают. В большинстве своем сотрудники «Когтя» даже не представляли, на кого – на что – они работают. Они просто делали свою работу, уходили домой к своим семьям и возвращались в организацию на следующее утро. И они понятия не имели, что компания, на которую они работают, была какой-то особой. Правда была известна только нескольким смертным. Их молчание было куплено, либо их заставили молчать угрозами и шантажом. Были в «Когте» и люди, которые с пиететом относились к организации. Они действительно верили, что драконы являются высшей расой, и гордились тем, что работают на них. Но каждому дракону было известно, что в основном люди – наивные, слабые существа, которыми легко управлять. Посвятить в нашу тайну хотя бы одного человека было очень рискованно. Организация старалась избегать этого и шла на такой шаг, только если точно знала, что человек не расскажет всему миру, кто мы на самом деле. Так почему именно этот человек не станет разглашать нашу тайну? Почему мне казалось, что он почти так же сердит и возмущен, как и я? – После того как вы закончите передачу файла, – продолжил Рот, когда парень снова уткнулся в свой компьютер, – найдите дата-центр и уничтожьте его. Это парализует их сеть, и база останется без связи. Восстановление займет много времени, а принятие ответных мер против нас станет практически невозможным. Но есть и еще одна причина, по которой мы отправляем именно вас, агент. Он замолчал и перевел взгляд на моего наставника. Тот закряхтел, встал со своего стула и повернулся ко мне. – Еще одна причина, – сказал старый василиск с едва заметной, злобной ухмылкой, – заключается в нашем желании протестировать одну из наших новых игрушек. Так что в какой-то степени на этом задании вы будете подопытным кроликом. Мы кое-что разработали, и нам кажется, что этот прибор уже практически готов для применения во время боевых действий. Поздравляю, агент, вы будете первым, кто опробует эту разработку в деле. Я подавил дрожь. Это новость могла бы обрадовать детеныша или неопытного агента, которому не терпелось попробовать что-то новое. Мне же этого не хотелось. Я понял, с какой «игрушкой» мне предстоит работать, и, честно говоря, меня это сильно испугало. «Коготь» всегда старался использовать самые передовые разработки науки и технологии. В организации понимали, что идти в ногу со временем не только выгодно в финансовом плане, но и необходимо для выживания нашей расы. Мы выжили потому, что развивались. Знание – сила, а «Коготь» накапливал знания точно так же, как и богатства, обращая все на благо организации. Они не только финансировали бесчисленные исследовательские центры, у них были свои собственные лаборатории. В этих лабораториях без устали работали лучшие ученые, раскрывая секреты, расширяя границы и ставя эксперименты там, где было бы лучше ничего не делать. Например, с магией. Магия все еще существовала в современном мире, а иначе как бы мог пятнадцатитонный дракон превратиться в человека весом меньше центнера? То, что сейчас ее больше никто не использует, еще не означает, что ее не существует. Во времена Старейшего Змия, по крайней мере, если верить легендам, магия была повсюду. Существовали ведьмы и демоны, чудовища и древние мечи, волшебники, добрые соседи и даже редкие единороги бродили в глубокой чаще леса. Но с появлением цивилизации и технологий о магии забыли. Сейчас ею не пользуется даже Старейший Змий. А может быть, дело просто в том, что этой древней силы осталось ничтожно мало. Мы потеряли возможность пользоваться ею – или она нам больше не нужна, – так что все, что мы теперь могли делать, – это принимать человеческую форму. Но в последние годы в лабораториях «Когтя» разрабатывались странные, безумные и необъяснимые вещи. Костюмы, которые не рвались при принятии истинной формы, вещества, созданные с учетом особенностей организма драконов, и прочие странные вещи. Также ходили слухи об экспериментах с совмещением старой магии и науки, несмотря на то что это невозможно. Еще шептались, что эти эксперименты были просто подготовительным этапом, потому что на самом деле ученые работали над чем-то «бо́льшим», над тем, что навсегда изменит мир драконов. Я не знал, каким слухам можно верить. Но каждый раз, когда в лабораториях появлялись новые разработки, мой наставник первым накладывал на них лапы. Я чувствовал на себе пристальный взгляд старого василиска. Казалось, он хочет просверлить дырку в моем черепе. Я сдержал глубокий вдох. – Конечно, сэр, – пробормотал я, избегая его взгляда. – Я сделаю все, что от меня хочет «Коготь». Потому что именно этих слов они от меня и ждали, и плевать, что, когда я их произнес, в глубине души меня затрясло от злобы. Секунду я молчал, а потом любопытство все же взяло верх. – А какое именно изобретение я буду испытывать? Мой наставник усмехнулся. – О, агент Кобальт, думаю, вы это оцените, – по его улыбке я понял, что все будет с точностью до наоборот. – Вообще-то, я считаю, что вы профессионал в работе с подобными устройствами. Гаррет – Черт подери, – пробормотал мужчина, который сидел рядом со мной. Я отвернулся от окна и бросил на него обеспокоенный взгляд. Мы уже почти час мчались по пыльной дороге. Палящие лучи солнца нагрели машину, в которой и так уже жарко, как в духовке. Мы понимали, что солдаты Ордена все еще преследуют нас, поэтому не решались выехать на шоссе и двигались по проселочным дорогам, постоянно высматривая машины, которые могли принадлежать нашим преследователям. Погони видно не было. Мы все больше удалялись от капитула Ордена Святого Георгия. Однако здесь мы были как на ладони, и я нервничал. Орден не перестанет преследовать меня. Особенно теперь, когда я вместе с драконами. Драконами, которые проникли в капитул Ордена и сбежали с предателем. Нам нужно найти укрытие. Надеюсь, у моих спасителей было на примете какое-нибудь местечко. Водитель фургона (я вспомнил, что его зовут Уэс) поджал губы, поднял голову и крикнул через плечо. – Райли, бензин кончается. Я поеду на заправку, или нам придется тащить чертову драконову тушу по пустыне. – Черт, – тихо сказал Райли. – Ладно, при первой же возможности сворачивай на заправку. Но быстро. Уэс немедленно ушел вправо и ударил по педали газа. Вероятно, он снова ехал к шоссе. Я обернулся и посмотрел, что происходит в кузове. Райли, уже полностью одетый, согнулся над Эмбер. Он прижимал к ее ребрам окровавленные салфетки. Мы поменялись местами вскоре после того, как фургон тронулся с места, потому что я понятия не имел, что делать с раненым драконом. Эмбер лежала на полу в луже крови, ее огромные крылья бились по стеклам, как кожаные занавески. Ее гранатового цвета чешуя сверкала на солнце, отбрасывая на стены солнечных зайчиков. И тут я с ужасом понял, что ее будет непросто спрятать. Чтобы увидеть свернувшегося в клубок красного дракона, достаточно просто было заглянуть в окно. Кузов наполнился запахом крови. Меня замутило. – Как она? – спросил я. Другой дракон бросил на меня испепеляющий взгляд. – Плохо, – отрезал он. У меня складывалось впечатление, что он говорил со мной только потому, что этого нельзя было избежать. – Она потеряла много крови. И я не смог вытащить пулю. Мне удалось остановить кровотечение, но нам нужно отвезти ее в безопасное место и там заняться ее раной, – он положил руку на ее чешуйчатую лапу и нахмурился. – Наверное, хорошо, что она без сознания, но она не сможет принять человеческую форму, пока мы не вытащим пулю. Если Эмбер попытается превратиться с этой штукой внутри, она может повредить жизненно важные органы. Мой живот скрутило от беспокойства. Но я волновался не только за Эмбер. Мне было страшно, что, пока мы будем добираться до безопасного места, ее, огромное мифическое существо, лежащее на заднем сиденье фургона, кто-нибудь заметит. – Будем надеяться, что ее никто не увидит, – прорычал он, – или Орден снова будет у нас на хвосте, быстрее, чем ты успеешь нажать на курок. И, возможно, «Коготь» тоже. Подумай об этом. Он фыркнул. Его рот скривился от отвращения. – Это будет как раз в их стиле. Появиться сейчас. Я нахмурился. Не уверен, что мне не послышалось. – Зачем «Когтю» охотиться на тебя? Я думал, что все драконы… – Ну, ты ошибался, – Райли посмотрел на меня с плохо скрываемым презрением. – Ты многого о нас не знаешь, орденец, – продолжил он. В его голосе слышались одновременно обвинение и вызов. – Может быть, если бы вы попытались поговорить с нами вместо того, чтобы убивать, вы бы это поняли. – Райли, – вмешался Уэс прежде, чем я успел ответить, – заправка через пять километров. Если мы не заправимся сейчас, у нас не будет другой возможности. И мне нужно в туалет. – Хорошо, – сказал Райли. Он нагнулся и начал вытягивать из-под Эмбер большой кусок ткани. – Давай, но только быстро. Я отвернулся и посмотрел в окно. Мы проносились мимо пустынных пейзажей. Дорога растянулась перед нами бесконечной лентой. На обочине показалась заправка. Но чем ближе мы подъезжали к манящей яркими огнями заправке, тем больше у меня появлялось опасений. Это была не просто маленькая заправка у черта на куличках. Это была огромная стоянка для фургонов, с кафе и мини-маркетом. Там было полно народу. Я оглянулся на Райли. Он аккуратно убрал крыло Эмбер и осторожно сложил его у нее на боку. Потом он накрыл ее тканью. Кончики ее когтей и хвост все-таки были видны, но теперь она уже не так бросалась в глаза. И все же, если подойти слишком близко, на полу фургона можно было заметить огромное, чешуйчатое, совсем не похожее на человека существо. Мы подъехали к одной из колонок. Уэс выскользнул из машины и закрыл за собой дверь. Ключи он оставил в замке зажигания. Я тщательно осмотрел заправку на предмет чего-то необычного, но все как будто было в порядке. Семьи возвращались к своим машинам, несколько фур было припарковано чуть в стороне. Ни солдат, ни черных внедорожников. Никаких следов Ордена. Неплохо. Уэс взял пистолет, вставил его в бак, а потом быстро направился в магазин. Я еще раз осмотрел территорию, а потом перевел взгляд на двух драконов. – Ты не член «Когтя», – сказал я. Райли в это время поправлял ткань на Эмбер, стараясь как можно лучше укрыть ее от любопытных глаз. Странно это. Нам говорили, что все драконы были в «Когте», огромной организации драконов, которая функционировала по всему миру. Драконы были связаны между собой, они делали все, чтобы уничтожить человечество. Я не думал, что бывают отщепенцы. А еще я никогда не думал, что смогу подружиться с драконом. Или что дракон рискнет своей жизнью, чтобы спасти мою. Райли укутывал передние лапы Эмбер. Он фыркнул. – Все верно. Я ждал продолжения, но он не стал ничего объяснять. Я уловил в его голосе нотки еле заметного отвращения. Но он относился так не ко мне, а к «Когтю». Меня распирало от любопытства. И я никак не мог избавиться от чувства вины. Кажется, он презирал организацию. Как же сильно ошибался Орден насчет наших старых врагов? И сколько жизней я отнял, потому что верил, что совершаю правое дело? – Но если ты не состоишь в «Когте», – осмелился спросить я, – на чьей ты стороне? – На своей, – снова этот односложный ответ. Почему-то это совсем меня не удивило. Оба мы подскочили от того, что у Райли в заднем кармане завибрировал телефон. Он вытащил его, посмотрел на экран, а потом скривился от отвращения. – Да, черт побери, Уэс. Серьезно? – он снова убрал телефон в карман и покачал головой. – Чтоб тебя. Тебя и твой проклятый живот. Как всегда, вовремя. Он выпрямился и выглянул в окно, осматривая территорию точно так же, как это совсем недавно делал я. Я мгновенно узнал этот подозрительный взгляд, то, как тщательно он искал ловушки, солдат и скрытые опасности. Когда-то он тоже был солдатом. Или оперативником. Мы поставили машину на краю парковки, рядом с нами никого не было. Но он все равно долго осматривал местность, прежде чем поднять на меня взгляд. – Я иду туда, – он бросил на меня суровый взгляд. На его лице была тень подозрения. – Если мы хотим хоть ненадолго скрыться из поля зрения, нам нужно кое-что прикупить, а мой глупый партнер сейчас ненадолго вышел из строя. Я скоро приду, но… – он перевел взгляд на большую гору ткани. Из-под нее торчали когти и хвост. – Орденец, я могу доверить ее тебе? Я посмотрел ему прямо в глаза. – Да, – ответил я, стараясь сделать так, чтобы мой голос не дрогнул. Он сжал губы, как если бы сдержал какое-то колкое замечание, молча прошел к передней двери и вытащил ключ из замка зажигания. Потом он выскользнул из фургона и захлопнул за собой дверь, оставив меня вместе с лежащим без сознания драконом. Наступила звенящая тишина, которую нарушало только тяжелое дыхание Эмбер. Большая часть ее тела была скрыта под материей, но задние лапы с кривыми черными когтями и хвост все равно были видны. Я видел очертания ее рогов и крыльев, изгиб ее шеи и кончик морды, выглядывающий из-под ткани. Она дернулась и поджала губы. У меня в животе образовался комок. Эмбер… Так вот какова истинная форма девушки, которую я встретил в Кресент-Бич. Я уже видел ее такой, но только мельком. Когда мы сражались, солдат против дракона, каждый бился не на жизнь, а на смерть. А потом я уговаривал ее бежать, пока моя команда не убила их всех. Тогда я увидел ее истинную форму, но почти не запомнил, какая она. Мысли мои в тот момент были сосредоточены на другом. А теперь, когда она была совсем рядом, я не мог отвести от нее взгляда. Эмбер – дракон. Огромный ящер, с чешуей, крыльями, клыками и хвостом. А все мои воспоминания о таком коротком лете в Кресент-Бич были связаны с девушкой. О том, как мы катались на серфе. Как я целовал ее в океане и чувствовал, как у меня перехватывает дыхание, а кровь закипает в жилах. Я помнил зеленоглазую девушку с заразительным смехом и невероятной любовью к жизни. Но Эмбер не была девушкой. Не была человеком. Она была… такой. С шоссе на заправку вырулила машина и припарковалась рядом с нашим фургоном. Двери открылись, из машины вышла семья. Четыре человека. Я напрягся, но мать и два ее сына недолго ругались, а потом она увела их в мини-маркет. Я забарабанил пальцами по ручке кресла. Где же Райли и Уэс? Мое внимание привлек царапающий звук. Эмбер забилась и сдернула с себя ткань. Все усилия Райли, направленные на то, чтобы получше скрыть ее от чужих глаз, канули в Лету. Она попыталась подняться на ноги, но завалилась на бок и упала. Машина покачнулась. Дракон забил хвостом по стенам фургона, зарычал и еще раз попытался подняться на задние лапы. Лучи солнечного света играли на чешуе гранатового цвета. – Эмбер. Я быстро перелез в заднюю часть фургона и еле успел увернуться от ее крыла. – Эй, прекрати. Успокойся.