* * * Мы сбежали. Сбежали от солдат Ордена Святого Георгия. Я осторожно выпрямился на спине Эмбер. Ветер развевал волосы и одежду, когда я пораженно посмотрел по сторонам. Передо мной раскинулась широкая бесконечная пустыня. В лучах восходящего солнца она напоминала песчаный океан. На линии горизонта появились светло-розовые лучи, хотя земля все еще была в тени. С такой высоты я запросто мог разглядеть шоссе вдалеке и крошечные огоньки машин. Я тихо выдохнул. Интересно, все драконы чувствуют то же самое? Когда мы с Эмбер катались на серфе, я чувствовал то же нарастающее волнение и всплеск адреналина, съезжая вниз по волне. Это затягивало. Но то, что я чувствовал сейчас, было ни с чем не сравнимо. Я случайно оглянулся назад, и кровь застыла у меня в жилах. За нами гнались три внедорожника и как минимум один джип с прожектором на крыше. Машины мчались к нам, стараясь сократить расстояние. Если они подберутся ближе и откроют огонь, у нас не будет шансов. – Вот фургон! Я посмотрел на синего дракона, потом на землю, где по пустыне, поднимая за собой облако пыли, за нами ехал большой белый фургон. Синий дракон мгновенно сложил крылья и нырнул вниз. Эмбер последовала его примеру, и я почувствовал, как напряглись ее мышцы. Она тяжело дышала, и ее покачивало из стороны в сторону. Надеюсь, я не слишком тяжелый для нее. Синий дракон заскользил у самой земли, а потом резко развернулся, прямо на глазах у водителя. И неожиданно фургон остановился на полном ходу, подняв огромное облако пыли. Когда синий дракон приземлился, передняя дверь открылась, и из машины выпрыгнул худой человек с растрепанными волосами. Он что-то яростно кричал дракону и со всей скорости мчался к нам. Я с ужасом понял, что Эмбер резко снижается и на всей скорости мчится к фургону. Эмбер еще раз вздрогнула и камнем рухнула вниз. В последний момент ей удалось расправить крылья и снизить скорость, а потом мы рухнули на землю. Я слетел с ее спины, упал и катился по земле, пока, казалось, не перестал понимать, где земля, а где небо. Морщась от боли и пошатываясь, я поднялся на ноги. Голова пульсировала и кружилась, руки были в крови, но, кажется, я ничего не сломал. Не обращая внимания на вспышку боли в ребре, вероятно сломанном, я, спотыкаясь, бросился к дракону. – Эмбер… Мой живот скрутило. Она прерывисто дышала, лежа на боку. Одно крыло смялось под ней, другое обмякло на земле. Ее ноги трепыхались, тщетно пытаясь ухватиться за песок и камень, ее хвост слабо шевелился в грязи. Но, когда я добежал до нее, она обмякла и замерла. Ее крыло содрогнулось. – Эмбер! К ней бросился темноволосый голый мужчина. Он упал на колени рядом с ней. – Эмбер, – повторил Райли, опуская руку ей на бок. – Ты меня слышишь? Что случилось? Ты… Он побледнел. Я опустился на колени рядом с ним как раз тогда, когда он убрал руку. На его ладони и пальцах было что-то красное. Мое сердце пропустило удар. – О нет, – прошептал он и вскочил на ноги. – Уэс! – прокричал он водителю фургона. – Эмбер ранена. Помоги затащить ее в фургон, пока нас не догнали солдаты Ордена. – Черт возьми, – человек с растрепанными волосами оббежал фургон и распахнул задние двери. – Райли, я знал, что это плохая идея. Я знал, что из-за этой упрямой девчонки мы все погибнем. – Заткнись и помоги мне, пока я не вырвал тебе ноги и не оставил тебя на растерзание Ордену. – Я помогу, – вмешался я. Он свирепо посмотрел на меня. Я не стал дожидаться ответа, опустился на колени возле лежащей без сознания Эмбер и обхватил ее чешуйчатую переднюю ногу. Эмбер слабо пошевелилась, хватая когтями песок, но не очнулась. Райли колебался. Потом опустился напротив. – Уэс! – яростно закричал Райли, когда мы попытались поднять дракона с земли. – Иди сюда. Нам нужна твоя помощь. – На счет три, – сказал я, когда человек, бормоча ругательства себе под нос, упал рядом со мной. Райли в последний раз бросил на меня полный ненависти взгляд и полностью устремил свое внимание на лежащего без чувств дракона. – Раз… два… три! Мы подняли Эмбер с земли. Ее тело провисло, крылья и хвост волочились по земле, а шея странно изогнулась. Я не ожидал, что она будет такой легкой. Все-таки это огромная чешуйчатая рептилия, которая сейчас была без сознания. Каким-то образом мы смогли принести ее к фургону и с трудом затолкать в машину. Она едва поместилась внутрь: крылья смялись, а шея изогнулась под неествественным углом. Нам пришлось положить ее хвост вдоль тела. Я прижался к стенке переднего сиденья и опустил ее голову себе на колени, и она сжала мою ногу лапами с закрученными когтями, оставив дыры в джинсах. Райли бросил на меня недовольный взгляд: очевидно, ему не нравилось, как близко я к ней оказался. Но отодвинуться я не мог: в машине не было места. Также в машине не хватало места, чтобы оба мы сидели возле бессознательного дракона в кузове фургона. – Райли! – рявкнул Уэс. Я понял, что дракон боится оставить меня вместе с Эмбер. – Орденцы сейчас будет здесь! Черт возьми, руки в ноги и вперед! Райли выругался и отошел, чтобы закрыть задние двери. Он посмотрел на меня, и его глаза полыхнули желтым огнем. – Если она умрет, – тихо сказал он, – я тебя убью. Я почувствовал, что это была не пустая угроза. Из-за холма за нами послышался рев двигателя – не нашего автомобиля. Живот скрутило. Солдаты Ордена Святого Георгия так просто нас не отпустят. Уэс снова крикнул на Райли. Он захлопнул двери, и я больше не видел, что творилось снаружи. Эмбер стонала и беспокойно семенила лапами, но не приходила в себя. Ее крылья вздрагивали. Я тяжело вздохнул и устроился так, чтобы узкая рогатая голова покоилась у меня на коленях. Дракон часто-часто дышал, и я неуверенно положил руку на шею Эмбер, стараясь сосредоточиться на ее горячем дыхании и не обращать внимания на ряды острых зубов у моей ноги и когти, которыми она хватала пол недалеко от меня. По полу разливалась красная кровь. От этого зрелища у меня замирало сердце. Фургон качнулся и тронулся, постепенно набирая скорость. Мы ехали по пустыне, спасаясь от солдат Ордена, пустившихся за нами в погоню, позади нас ревели машины наших преследователей, а на моих коленях лежала голова умирающего дракона. Часть II Все, что блестит Кобальт Двенадцать лет назад – Агент Кобальт? Вас ждут. Я встал, расправил одеревенелые плечи и прошел за ассистенткой к двери в самом конце коридора. Ненавижу такие встречи. Сидеть в холодном офисном здании, быть вежливым, вести себя почтительно. И при этом терпеть пристальный оценивающий взгляд дракона более высокого ранга по ту сторону стола. Обычно руководство «Когтя» не назначало личных встреч, меня приглашали только в самых исключительных случаях. Мне было бы по душе, если бы организация связалась со мной обычным способом, прислав конверт с письмом или оставив папку в тайнике, чтобы я мог в спокойной обстановке прочитать, в чем же заключается мое задание. Там, где мне бы не казалось, что меня осуждают. Особенно сейчас. Меня все еще трясло от ярости из-за того, во что вылилось выполнение прошлого задания. По моей вине погибли люди, потому что «Коготь» обманул меня, а я поверил этой лжи. Я вошел в конференц-зал. Там, за столом в центре комнаты, сидели три дракона. Я узнал Адама Рота, одного из младших вице-президентов компании, моложавого мужчину в идеально сидящем сером костюме. Он был старше меня минимум на пару веков. Я смотрел ему в глаза на мгновение дольше, чем было позволено, и успел заметить, как мускулы на его спокойном лице дрогнули, и оно на мгновение стало свирепым и смертоносным. Потом я отвел взгляд и посмотрел на тех, кто сидел чуть позади, друг напротив друга. Мое сердце упало. Мой наставник, этот сварливый старый мерзавец, с отрешенным видом скрестил кончики пальцев напротив рта. Но я знал, что он всего лишь делает вид, что ему плевать на все, что происходит вокруг. Ни одна деталь в этой комнате не ускользнула бы от его внимания, даже голуби, которые свили гнездо за окном. Он был старше Рота и считался одним из старейших наставников в организации. Высокий худой мужчина с острым подбородком и проницательным взглядом беспокойных черных глаз. Его темные волосы уже были тронуты сединой, а рваный шрам под левым глазом добавлял таинственности. Совсем недавно, увидев его, я бы пришел в ужас, как мальчишка, которому предстояло показать родителям свой табель успеваемости. Почему он здесь? Как будто мне нужен еще один молчаливый критик, который осуждал бы каждое мое движение. Присутствие последнего участника встречи в комнате практически не ощущалось. Он как бы скрывался за двумя взрослыми драконами. «Это человек», – понял я, когда, наконец, рассмотрел его получше. Он был худым и нескладным, с растрепанными русыми волосами, одетый в неаккуратно заправленную мятую рубашку. По человеческим меркам он был довольно молод, возможно, ему было лет восемнадцать или девятнадцать. Я удивился. Получается, раз этот человек находится в одной комнате с Ротом и одним из старейших наставников организации, он в курсе существования нашей расы. Кто же он? Что он сделал, чтобы заслужить такие привилегии? По мне, так в нем не было ничего особенного. – А, агент Кобальт, – сказал Рот, аккуратно поднимаясь из своего кресла. – Спасибо, что пришли. Садитесь. Он указал на стол, и я сел рядом со своим наставником, проигнорировав человека с другой стороны стола. – Здравствуй, Кобальт, – пробормотал глава отряда «Василисков», не глядя на меня. Уголок его губ дернулся. Я ненавидел эту еле заметную усмешку, показатель того, как его забавляет все происходящее. В последний раз я видел его больше года назад, но ему было достаточно просто бросить на меня один взгляд, и я снова почувствовал себя неуклюжим детенышем. – Слышал, ты делаешь определенные успехи. Рот сел за стол, поправил галстук, а потом сложил руки на столе. – Разумеется, – пробормотал я. – Уверен, в последнее время вы много чего обо мне слышали. Открыто противостоять своему наставнику при вице-президенте – совсем не умно. Несколько лет назад за такое я в лучшем случае мог отхватить подзатыльник, а в худшем – шестичасовую тренировку в качестве наказания. Но он больше не мой наставник. Я полноправный василиск, более того, я один из лучших в отряде. Это очень рискованная игра, но далеко не такая опасная, как задания, на которые меня отправляют. Ожидалось, что я буду выполнять их без раздумий. Но я дал ему понять, что это совсем меня не воодушевляет. Я ничего не мог поделать с «Когтем» и его приказами, но прыгать от восторга при получении миссий я не был обязан. Тонкие губы моего наставника дернулись – нельзя было сказать, забавляет его или злит подобное проявление неуважения. Он отвернулся от меня в сторону вице-президента. – Я просмотрел отчеты о ваших предыдущих заданиях, агент Кобальт, – начал Рот, слава богу, без прелюдий. Я бы не выдержал, если бы мне пришлось расшаркиваться о том, как комфортно прошла поездка, и о прочей бесполезной чепухе. – Ваш наставник очень высокого мнения о вас, и, насколько я понял, не без причины. В отряде «Василисков» давно не было такого молодого бойца. Когда мы спросили вашего наставника, кто, по его мнению, лучше всего подходит для выполнения этого задания, он особо выделил вас. Поздравляю. – Спасибо, сэр, – равнодушно кивнул я, неуклюже улыбнувшись. – Я работаю на благо организации. Я чуть не поперхнулся, когда произносил эти слова, но именно их от меня и ждали. Только безумец бы стал оскорблять организацию: осмелься я на такое, я бы не вышел из этой комнаты живым. Мистер Рот натянуто улыбнулся. Он повернулся к гигантскому экрану на стене и нажал кнопку на пульте. На экране появилась спутниковая карта заснеженной дикой местности, в глуши. Непримечательные серые здания стояли за забором у склона горы. – Уверен, вы знаете, что это такое, – сказал мистер Рот. Я коротко кивнул. – Это база Ордена Святого Георгия, – ответил я, внимательно рассматривая изображение на экране, запоминая месторасположение объектов. – Насколько я понимаю, один из их северных капитулов. – Да, – согласился мистер Рот. – На самом деле это один из новейших капитулов Ордена Святого Георгия. Мы обнаружили эту базу на прошлой неделе, и с тех пор она находится под нашим пристальным наблюдением. Их охранные системы еще не запущены, поэтому мы решили, что сейчас идеальное время для атаки. Агент Кобальт, вы видите это здание? – одна серая постройка была обведена в красный круг. – Это их информационный центр. И ваша цель, – Рот говорил спокойно, как будто только что объявил время следующей встречи. – Нам нужно, чтобы вы проникли на их базу, взломали сеть и скачали файл с секретными данными с их сервера. После этого уничтожьте здание, чтобы устранить следы проникновения и утечки информации. На моем лице не дрогнул ни один мускул, но живот скрутило. Я и раньше получал опасные задания, но это? Проникнуть на базу Ордена Святого Георгия? В капитул, в котором полно вражеских солдат?