Все они носили военную форму и были вооружены потрескивающими разрядными копьями вроде тех, что Артуру уже доводилось видеть. И тот, кто ими командовал, дело свое знал. Что же до внешнего вида этих существ, они отличались бóльшим анатомическим разнообразием, нежели Жители, – от лишних конечностей до искаженных черт лица, – но в целом весьма мало напоминали тот полубезумный сброд, который представляли собой обычные пустотники. – Слушай мою команду, – как можно спокойнее выговорил Артур. – Сперва дадут залп мушкетоны, потом – силовые копья. Ртуть, ты прикроешь левый фланг. Сбивай тех, кто лезет наверх. Сьюзи, ты со своими пистолетами – на правый фланг! Фред, будешь у нее заряжающим! Сам Артур вытащил меч-злоруб и встал посередине цепи. На Сэра Четверга, орудовавшего позади, он лишь покосился, но и мимолетного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять: особого успеха по уничтожению гвоздя главком пока не достиг. Спасибо и на том, что отсеченные ломти Пустоты летели не на летучий отряд, а в сторону вражеских порядков. – Без приказа не стрелять, – распорядился Артур, глядя, как ищут цель жерла мушкетонов и грозно опускаются силовые копья. Между тем к низу пандуса выдвинулась колонна новопустотников шириной в двенадцать бойцов и длиной в десять рядов. Артур посмотрел, как они устремились вверх и вперед, и отчетливо понял, что его слабосильному воинству не остановить врагов, не отбросить их прочь… попросту не выжить. Пять мушкетонов дадут в лучшем случае два залпа. Потом полетят три силовых копья… И, собственно, на этом все. Дальше их просто сметут и затопчут. «Сметут и затопчут… – промелькнуло в голове Артура. – Я уже придумываю замены слову „убьют“. И ведь в самом деле убьют… Если только Сэр Четверг не сотворит что-нибудь с помощью Ключа. Или мы не удерем с помощью Невероятной Ступеньки… Оно бы и хорошо, только времени на это у нас нет. Сейчас они пойдут в атаку, опрокинут нас и всех перережут. В том числе и меня. Может, Сэр Четверг с самого начала на такой исход и рассчитывал?..» Ритм барабанов неожиданно участился. Новопустотники издали боевой клич и рванулись по пандусу вверх. Загремели пистолеты Сьюзи, запела тетива лука Ртути… Артур сосчитал до трех и дал команду: – Огонь! Громыхнули мушкетоны, струйками завился пороховой дым. – Бросай! – крикнул Артур, и сквозь дым полетели силовые копья. – Оружие к бою! – приказал он и поспешил в шеренгу, чтобы встать вместе со всеми, чтобы принять первый удар и выдерживать его пусть всего несколько секунд, но… …Но тут в воздухе завибрировал новый и какой-то не вполне земной звук. Чистая, высокая нота, как голос на выдохе, как мелодия флейты, как песня кита, как… как нечто вовсе неописуемое словами. Этот звук в буквальном смысле остановил все. Дети Дудочника замерли в разных позах, не довершив начатых движений. Старомода начал вытаскивать из ножен меч-злоруб, но не извлек до конца, пальцы Джезебет лишь наполовину взвели курок мушкетона. Сьюзи была статуей на краю насыпи, она целилась куда-то вниз из двух пистолетов одновременно. По другую сторону от нее Ртуть только-только бросила лук, но еще не успела выхватить треугольный кинжал… Кажется, из всего летучего отряда один Артур еще мог двигаться. Что до новопустотников, странный звук их не парализовал, но атаку они прекратили и на насыпь больше не лезли. Подразделение, сунувшееся было на штурм, частью откатывалось назад, частью теснилось в стороны, освобождая проход наверх для своего командира. И по этому проходу вверх уже шел тот рослый тип в желтой шинели. Он прижимал к губам простую деревянную дудку, только губ не было видно за тусклой стальной маской, а из дудки лилась и лилась та самая нота, невероятно чистая и невозможно длительная. Артур ощутил позади себя движение и повернул голову. Там стоял Сэр Четверг с багровым, перекошенным от ярости лицом. – Предатели! – закричал он. – Я всего-то просил дать мне пять минут! И не успел Артур ни предпринять, ни даже сообразить что-либо, как меч Сэра Четверга свистнул, рассекая воздух, и начисто снес голову рядовому Старомоде. Сэр Четверг двинул запястьями и, не прерывая полета меча, направил клинок на капрала Джезебет… Тело сработало быстрее разума – Артур парировал удар. Вернее сказать, подставил под него свой меч-злоруб, желая парировать, но под мечом Сэра Четверга усиленная тяготением сталь его клинка хрустнула, как прутик, и сила удара вышибла сломанный меч у Артура из рук. Лезвие же Сэра Четверга, кажется, вообще не замедлило полета и с жутким звуком врубилось в шею Джезебет… Следующий выпад достался Артуру – главком снова двинул руками, превратив рубящий удар в колющий. Артур с грехом пополам ушел от него, чуть не кувырком улетев назад. Сэр Четверг, впрочем, не стал доводить дело до конца. Прыгнув вправо, он быстро зачертил мечом в воздухе, рисуя себе вход на Невероятную Ступеньку… Артур выпрямился с такой быстротой, что мышцы живота свело судорогой от усилия. Предводитель пустотников был уже в двадцати футах от них. Он медленно приближался, по-прежнему играя на своей удивительной дудке. Сэр Четверг уже поставил одну ногу на засветившуюся в воздухе ступеньку. Он стоял к Артуру спиной. Артур мотнул головой и сунул руку под кирасу, ища в подмышечных ножнах припрятанный на крайний случай кинжал. Но вместо кинжала его пальцы сомкнулись на небольшой пластиковой коробочке. Только вытащив ее наружу, он вспомнил, что это такое. «Мне-то уже точно кранты, – подумалось ему. – Но свою семью я спасу…» И он швырнул чехольчик в Пустоту гвоздя, а сам прыгнул сзади на Сэра Четверга, уже исчезавшего на Невероятной Ступеньке. Глава 25 Отчаяние заставляет человека творить чудеса: Артур умудрился взлететь Сэру Четвергу прямо на спину и обвить его шею руками, а талию – ногами, устроившись наподобие рюкзака. И все это – как раз когда тот делал первые шаги по неверным мраморным ступенькам. – Только попробуй сделать какую-нибудь пакость! – предупредил Артур главкома. – Не так шевельнешься – я обоих нас вниз сброшу! Сэр Четверг в ответ зарычал. Может, он и пытался что-то сказать, но звук получился невнятный, совершенно звериный. Впрочем, сказанное он явно понял, ибо продолжал тяжело брести по ступенькам вперед, неся Артура с такой легкостью, словно тот вправду был рюкзачком, причем невесомым. Шагов через двадцать Сэр Четверг снова заговорил, на сей раз членораздельно. – За это, – сказал он, – тебя ждет смерть. Бунт есть бунт вне зависимости от того, кто его поднял. Ты сам себе вынес приговор, лейтенант! Артур не ответил. Все его внимание было поглощено движениями Сэра Четверга, слушать было некогда. Главком все еще держал в руке обнаженный меч; с него станется быстро перевернуть клинок и без какого-либо предупреждения всадить Артуру в потроха. Соответственно, мальчик был готов к немедленному рывку всем телом в сторону – пусть даже в итоге Сэра Четверга увлечет в бездну всего лишь его мертвое тело. Хорошо бы только эта бездна обернулась какой-нибудь жутью, из которой Сэр Четверг выберется не скоро! «Справедливость непременно восторжествует, – раздался знакомый голосок в голове у Артура. Это был тихий мысленный голос пребывающего в плену Волеизъявления. – Там, около гвоздя, у меня почти получилось… Ты должен снова как следует его разозлить!» «Разозлить?.. – так же мысленно ответил Артур. – Слушай, Воля, вы что, оба с ним спятили? Нашла дурачка – сердить его. Я и так-то не знаю, как живым остаться!» «Это единственный способ отвлечения, могущий сработать в отношении Сэра Четверга, – проговорило Волеизъявление. – Отвлеки его, я освобожусь и вручу Четвертый Ключ тебе, государь Артур. Тогда-то он получит по заслугам сполна…» «Нет уж. Только не здесь», – ответил Артур. Тем не менее он сразу принялся соображать, где можно было бы предпринять необходимый отвлекающий маневр и по возможности остаться в живых. – В Цитадели, – сказал Артур, – должна быть большая комната для совещаний. Ну, там, для маршалов и высшего офицерства, где планы всякие обсуждаются. Особенно сейчас, когда крепость в осаде! – У меня есть оперативная комната, – прорычал в ответ главком. – Но мы не в осаде! Я нахожу, что у нас всего лишь мелкие неприятности! – Короче, я хочу, чтобы мы вышли в этой твоей оперативной комнате, – сказал Артур. – Давай туда! А то оба вниз полетим! – Моей мести… добавят вкуса… твои нынешние оскорбления, – пообещал Сэр Четверг. Артур явственно слышал, как в промежутках между словами скрипели его зубы. – Погоди… Артур хотел было ответить, но не успел: совершенно неожиданно (по крайней мере, для него) они покинули Невероятную Ступеньку и опять оказались в Доме. Костлявый кулак Сэра Четверга мгновенно прилетел за плечо, сбросив Артура наземь. Пока полуоглушенный мальчик пытался подняться, главком уже выкрикивал приказания и сотни Жителей спешили их выполнить. – Держите предателя! Я узнал все! Врага ведет в бой Дудочник! Соответственно, всех детей Дудочника необходимо немедленно уничтожить, прежде чем они успеют привести в исполнение свои изменнические намерения! Маршал Рассвет, позаботьтесь немедленно! Артур ощутил, как ему заламывают за спину руки. Тут он наконец смог как следует поднять голову – не без нечаянной помощи какого-то ретивого офицера, боевым приемом обхватившего его сзади за шею. Он находился в обширной комнате с купольным сводом, и кругом было полно офицеров. Трое, окружавшие Сэра Четверга, выглядели самыми рослыми и великолепными, вероятно это и были маршалы Рассвет, Полдень и Закат. У всех троих были подбиты глаза, а у Полдня еще и висела на перевязи правая рука – то ли в недавнем бою побывали, то ли слегка разошлись с главкомом по какому-нибудь вопросу. Почему-то второй вариант казался Артуру более вероятным. – Мы не предатели! – прохрипел он, когда его подняли на ноги и потащили в дверь. – Сэр Четверг сам убил двоих своих солдат! Он не имеет права командовать нами! Я тоже офицер Славного Воинства Зодчей, и я требую… Больше ничего сказать ему не удалось. Сэр Четверг одним прыжком пересек комнату и шарахнул его в живот кулаком. В физическом смысле это оказалось самым худшим, что Артуру когда-либо доводилось испытывать. Даже когда он ногу сломал, было не так больно. К тому же он утратил способность дышать и несколько бесконечных секунд на полном серьезе думал, что не задышит уже никогда. Это напугало его куда больше любого приступа астмы. Во время приступов легкие «всего лишь» сводило, а теперь грудная клетка была, кажется, попросту сплющена… Все же через десять или двенадцать секунд он сумел втянуть в себя воздух, благо Сэра Четверга на время отвлекла маршал Рассвет. В комнате, где господствовали алые мундиры Полка, она единственная выделялась зеленой формой пограничника. И, опять-таки единственная из всех, отважилась подойти к главкому, пока остальные робко жались по стенкам. – Лейтенант прав, – сказала она. – Он выдвинул серьезное обвинение, это дело должно быть рассмотрено. Глаза Сэра Четверга превратились в две узкие щелки, он даже не пошел, а как-то по-змеиному скользнул через комнату навстречу своему маршалу. – Должно быть рассмотрено? – прошипел он зловеще. – Я, кажется, отдал приказ, не так ли, маршал Рассвет? Я приказал уничтожить детей Дудочника! – Но устав требует… Сэр Четверг влепил ей пощечину. Она качнулась назад, но даже не попыталась защититься, только сплюнула выбитый зуб. А потом снова заговорила: – Устав требует, чтобы трибунал рассмотрел… Вторая пощечина швырнула ее на колени. Однако Рассвет поднялась, и тут уже подошли двое других маршалов, чтобы встать рядом с ней. – Сэр, – начал Полдень, – сейчас не время и не… – Я отдал ПРИКАЗ! – завизжал Сэр Четверг. Повернувшись, он указал на Артура. – Я приказал своим солдатам убить всех детей Дудочника, начиная вот с этого! Есть здесь хоть один, готовый исполнить свой долг?! – Всем оставаться на местах! – холодным и резким голосом отчеканил Закат. – Этот приказ не имеет законной силы. Мы солдаты, а не палачи! – Ты ничто! – заорал Сэр Четверг. – Я лишаю тебя всех званий! Я сам выполню свой приказ! Крутанувшись, он схватил меч наперевес, так, что кончик клинка указывал Артуру прямо в сердце, – и ринулся на него через всю комнату… Артура держали по-прежнему крепко, он не мог ни вырваться, ни броситься главкому под ноги. Он не мог уйти от удара. Однако меч так и не пронзил его. Сэр Четверг сделал всего один шаг – и тут-то декоративная змейка на рукояти вдруг развернулась в здоровенную живую змею. И взвилась, точно кобра перед прыжком. Как и полагалось фрагменту Волеизъявления, змея состояла сплошь из слов, и одна фраза, начертанная вдоль спины, вспыхнула серебром. Буквы образовали узор во всю ширину змеиной спины: ДА СВЕРШИТСЯ ВОЛЕИЗЪЯВЛЕНИЕ! В следующий миг серебряный свет отразился от змеиных клыков. Змея нанесла удар. Ее челюсти сомкнулись на кисти Сэра Четверга, зубы глубоко впились в тело. Прокушенная рука невольно дернулась, меч свистнул высоко над головой Артура, снес ухо Жителю, державшему его сзади, и замер, глубоко вонзившись в деревянную панель стены. Артур услышал вопль покалеченного офицера, державшие его руки сразу ослабли. Сэр Четверг сражался со змеей, пытаясь отодрать Четвертый Параграф от своей руки. Маршалы выхватили мечи. Все прочие что было сил прижались к стенам. Кто-то неуверенно тянулся к оружию, большинство просто следило за происходившим, моргая от изумления и испуга.