Она живо обежала глазами полки – и была немедленно вознаграждена. Аура большинства предметов состояла из разных оттенков синего и прохладного зеленого. И лишь одна полка с бельем полыхала, точно сигнальный костер. Ее словно подсвечивало изнутри свирепое багровое пламя. Листок рванулась к цели, обрушив по дороге целый бастион подушек в пластиковых чехлах. И – вот он! Прозрачный пластиковый чехольчик размером с ладонь, в котором раньше хранились стерильные бинты. Теперь в нем покоился одинокий клочок ткани, и сквозь очки Листок видела бесчисленные ряды крохотных букв, покрывавших каждую его нить. Каждая буковка пылала внутренним огнем. Листок схватила чехольчик и попятилась прочь, не забыв, впрочем, придавить новой лавиной простыней медсестру, пытавшуюся подняться на ноги. Девочка уже выскакивала в коридор, когда ее противница все-таки выпуталась из белья и закричала ей вслед. Ее голос странно сочетал женский и мальчишеский тембры. Листок не стала слушать, что медсестра – или Мальчик-без-кожи ее устами – желала ей сообщить. Все звуки похоронил грохот двери, захлопнувшейся у нее за спиной. Впрочем, даже не разобрав слов, общий тон сказанного Листок все-таки уловила. Мальчик-без-кожи отлично знал, что она тоже заражена плесенью. А значит, рано или поздно пустотник обретет власть над ее разумом – и тогда у нее не останется выбора. Она сама принесет ему и чехольчик, и заветную тряпицу… Бежать-то ей некуда. Глава 9 Покончив с глаженьем подворотничка, капрал Топоруб со всей тщательностью объяснил новобранцам, как втирать белую глину (или нечто вроде белой глины) в форменные ремни – желательно таким образом, чтобы она попадала только на ремни, а не на все вокруг. Затем рекруты постигли, как смазывать сапоги гнусного вида смоляной жижей, как полировать очень черный, но неприглядный по консистенции результат и как в итоге придавать сапогам лоск чудовищно липкой, но зато сверкающей ваксой. Когда рекрутам было предоставлено самостоятельно практиковаться в этих важных науках, Артуру удалось тихо перекинуться парой слов с мальчиком Дудочника. Как выяснилось, того звали Фред Золотые Заглавные; это оттого, что прежде он состоял золотильщиком манускриптов в Среднем Доме. В армию его забрали всего сутки назад. Фред оказался полон оптимизма относительно предстоявшей им воинской службы. Более того, он ее даже приветствовал: его служба, состоявшая в наклейке золотой фольги на цифирь в важных бумагах Дома и сопровождаемая придирками по каждому поводу, успела-таки порядком ему надоесть. А еще он от кого-то слышал – а может, и припоминал, он сам не был уверен, – что дети Дудочника в Славном Воинстве обычно получают назначения барабанщиками в оркестры или денщиками старших офицеров. Это, если хорошенько подумать, далеко не самая плохая участь для Жителя! После заключительных наставлений по содержанию формы в порядке отделение распустили на ужин. Правда, ужина как такового не предвиделось и, если верить пояснениям капрала Топоруба, не предусматривалось в перспективе еще месяцев этак на шесть. Еда в Доме была привилегией, которую зарабатывали примерным поведением и прилежным несением службы. Покамест новобранцы ничем такой чести не заслужили, стало быть, «ужин» для них был всего лишь часом подготовки к вечерним занятиям и завтрашним тренировкам. Артур, естественно, скучал по еде, понимая в то же время, что, как и все в Доме, не испытывает в ней физической необходимости. Поэтому он потратил час ужина на внимательное изучение снаряжения и комплектов обмундирования, которые были загодя приготовлены для него на койке и в шкафчике. Самым полезным предметом ему показалась толстая, богато иллюстрированная книга, называвшаяся «Спутник рекрута». В одном из множества ее разделов были подробно, с рисунками, перечислены все полагавшиеся ему вещи. При каждой имелась краткая справка о характере применения. Тем не менее Артур был вынужден обратиться к Фреду за пояснениями. – Слушай, – спросил он, – а не знаешь, зачем нам столько разных мундиров? В самом деле, ему вроде как предстояло носить то пластинчатую броню с юбкой-килтом, то алый китель с черными штанами, то комплект чуть ли не из буйволовой кожи, то «робингудовский» зеленый камзол и рейтузы в обтяжку, то длинную тяжелую кольчугу с капюшоном… не считая соответствующего набора сапог, бронежилетов, железных наручей и всяких защитных кожаных элементов. – Славное Воинство состоит из множества разных частей, каждая со своей формой, – принялся объяснять Фред. – Нам надо вызубрить их все, ведь мы можем загреметь кто в Легион, кто в Орду, кто в Полк… или еще куда-нибудь, забыл, как они называются. Вон та фиговина из длинных штуковин с завязками – это броня Легиона. Алый прикид у легионеров, а в Орде они все металлисты – носят кольчуги по колено, сечешь? И оружие у всех свое, догоняешь, Рэй? – Рассортирую-ка я всю эту кухню, как на плане нарисовано… – отозвался Артур. Положив «Спутник рекрута» на койку, он развернул вклейку размером с рекламный постер с росписью принадлежности каждого из двухсот двадцати шести причитавшихся ему отныне предметов. – Фред, а почему другие свое не сортируют? – Да просто потому, что они – правильные Жители, – отозвался мальчик. Он произнес слово «правильные» так, будто оно разом все объясняло. Артур, однако, просветления не испытал. Зато он видел, что койка и шкафчик самого Фреда являли образец армейского порядка. И он счел за благо спросить: – Что ты имеешь в виду? – Так они же палец о палец не ударят, пока не получат на сей счет распоряжения, – ответил Фред. Он озадаченно смотрел на Артура. – Слышь, Рэй, а что, у вас в Нижнем Доме они какие-то другие? Я к тому, что тут вся толпа – из Среднего. В основном резчики бумаги, только Флоримель – во-он она сидит – была переплетчицей второго класса. Кстати, ты с ней держи ухо востро. Она себя считает тут типа за старшую, потому что у нее иерархический номер самый высокий и никто ей не объяснил пока, что это здесь не считается. С точки зрения армии мы, новобранцы, все одинаковые, все нули без палочки. Дальше вниз падать нам уже некуда, можно только вверх лезть. Я тут прикинул – к дембелю, может, и до генерала дослужусь… Фред оказался изрядным пронырой и вдобавок большим любителем поговорить. Артур с удовольствием слушал его, раскладывая свою экипировку, – кстати, процесс оказался ощутимо труднее, чем можно было предположить, глядя на плакат. Фред пробыл в форте Преображения всего лишь на день дольше самого Артура, но сколько всего он успел разузнать о предстоявшем им обучении и вообще обо всем! – За первую неделю мы должны будем освоить, как нужно выглядеть, а еще – немножко маршировать, ну и там всякого по мелочи, – продолжал рассказывать Фред. – По крайней мере, так в расписании… Вон оно там висит! И он указал в сторону двери. Впрочем, дверь была так далека, а фонари светили так тускло, что Артур ничего толком не смог разглядеть. – Да вон оно, на доске объявлений рядом с дверью, – продолжал Фред. – Пойдем глянем. До конца ужина осталось пять минут, а нам все равно наружу идти… – А ты откуда знаешь? – удивился Артур. Его собственные часы бесследно исчезли, когда призывная повестка облепила его тело, сделавшись рекрутским мундиром. – Да просто Топоруб только что вышел через заднюю дверь, – пояснил Фред. – Сейчас он обойдет казарму кругом, войдет в главную дверь и заорет как блажной, чтобы мы строились. Давай надевай фуражку. Артур подобрал головной убор и надел, заново сморщившись от прикосновения подбородочного ремня к нижней губе. Не на месте этот ремешок все-таки. Интересно, зачем его тогда подбородочным называют?.. Тем не менее остальные новобранцы носили его точно так же, да и длина ремешка никак не позволяла заправить его туда, где ему вроде полагалось бы быть. – Готов? – Фред уже стоял по стойке смирно рядом с Артуром. – Куда бы мы ни шли, ходить надо строевым шагом, иначе ругаться будут… – Кто будет ругаться? – не понял Артур. Остальные двадцать Жителей, насколько он видел, валялись по койкам, глядя в потолок. – Ну, сержанты, капралы… их тут в целом называют младшим комсоставом – МК. Они возникают таинственным образом и неожиданно. Я, короче, рисковать бы не стал! Артур только плечами пожал. Фред пошагал в сторону двери, и Артур двинулся туда же, стараясь маршировать с ним в ногу. На втором десятке шагов он вроде бы въехал в ритм, перестал беспокоиться и сосредоточился на движении рук. Должным образом остановиться – как выразился бы сержант Хелв, «на месте стой, ать-два!» – оказалось труднее. – Я скомандую, лады? – на подходе к доске объявлений вызвался Фред. – Команду надо отдавать, когда правая нога внизу, мы делаем еще шаг левой… хотя погоди… ой… На месте стой!!! Он слишком замешкался с командой, поэтому обоим пришлось смешно семенить, не то врезались бы в стену. Остановка, таким образом, вышла совершенно позорная. Артур хотел от души посмеяться над незадачей, уже повернулся к Фреду… и намечавшаяся улыбка застыла у него на лице, превратившись в гримасу. В потемках зловещей тенью нарисовался сержант Хелв. – Это что за ублюдочные движения вы мне тут демонстрируете, засранцы, мать вашу разэтак? – с ходу напустился он на мальчишек. В руке у него из ниоткуда возникла деревянная палочка наподобие дирижерской, но поувесистее и с медным шариком на конце – стек. Он указал стеком им за спины, в сторону коек. – А ну марш-марш туда и обратно, как подобает солдатам, а то гуляете тут… штафирки бумажные!!! Фред развернулся в мгновение ока и унесся назад – не бегом, он вправду шагал, только раза в два размашистее прежнего. Артур отправился следом. Так быстро, как у Фреда, у него не получалось. Рев сержанта Хелва, звучавший словно бы у самого уха, придал ему прыти. – Если я сказал «марш-марш», это значит вдвое быстрее обычного марша! А ну, рекрут Зеленка, МАРШ-МАРШ!!! Делать нечего, Артур прибавил ходу. Сержант Хелв побежал перед ним задом наперед, причем со скоростью, которая, как Артур сильно подозревал, была доступна лишь сержантам и иным избранным. – Спину прямее! Подбородок выше! У тебя руки или мокрые тряпки? Левой! Левой! Артур едва успел одолеть половину казармы, когда сержант Хелв, крутанувшись, унесся вперед и, выскочив из круга света, отбрасываемого очередной лампой под потолком, материализовался далеко впереди, чтобы огреть стеком по подошвам сапог ближайшего Жителя, лежавшего на койке, и проорать нечто, звучавшее как одно слитное слово: – ЖивоподнятьсядляпостроениясонныеленивыебезобразныепозорищаармиикускининачтонегоднойПустоты!!! Житель взвился, точно ужаленный. Его движение вызвало своего рода цепную реакцию: все двадцать Жителей один за другим посыпались с коек, чтобы замереть навытяжку. – По росту становись! – приказал сержант Хелв. По мановению его стека на полу возникла белая светящаяся линия. – Не видать вам парадов в форте Преображения, пока я не буду уверен, что вы меня на веки вечные не осрамите! Здесь, в казарме, будете парадом ходить! Каждый вечер после ужина и каждое утро за час до рассвета в полном обмундировании и экипировке согласно тренировочному расписанию, что висит у южной двери! Смиррррна!!! Артур едва успел добраться до своего места в конце строя, чтобы вытянуться и замереть вместе со всеми. Фред был чуть-чуть выше ростом и стоял соответственно справа. Тот и другой сосредоточенно смотрели в пространство прямо перед собой. Хелв обходил строй, поучая новобранцев, поправляя обмундирование. Добравшись до Артура, сержант лишь посмотрел на него сверху вниз… но ничего не сказал и вновь удалился к голове строя. Там он развернулся «налево кругом», причем сделал это так, словно его держали незримые нити, прикрепленные к потолку, и рявкнул: – Вольна-а-а-а! Лишь половина Жителей шевельнулись по этой команде, остальные остались стоять как прежде. Впрочем, те, кто попытался принять стойку вольно, скоро об этом пожалели: все они либо отставили не ту ногу, либо неправильно двинули руками… либо еще что-то сделали не так, навлекая на себя гневные придирки сержанта, который каждому в деталях объяснил его заблуждения, а также красочно обрисовал свое недовольство. Двумя часами позже, после бессчетных переходов от «смирно» к «вольно» и обратно, Артур попросту рухнул от изнеможения. Крабовый гипс на ноге выдерживал шагистику очень неплохо. О мышцах этого никак нельзя было сказать. Хелв, подойдя, уставился на него с высоты своего роста. Фред нагнулся было помочь Артуру подняться, но сержант властно его отстранил. – Гнилой ты прутик, рекрут Зеленка! – проорал он. – Из таких прутиков получаются дырявые корзины! А я не допущу, чтобы этот взвод оказался дырявой корзиной! «Что?..» Артур мрачно стиснул зубы, поднялся и попробовал выпрямиться. Хелв смотрел на него, свирепо выпятив челюсть. Потом развернулся на каблуках и занял свое место перед строем. – Подъем – за час до рассвета, – объявил он. – В это время вам надлежит маршировать в полевой рекрутской форме номер два, если нет других указаний. Если будут – наденете форму номер один. Взвод! Рррразойдись! Артур развернулся через левое плечо, притопнул ногой и пошагал прочь, и с ним Фред и еще восемь Жителей. Остальные либо повернулись направо, либо еще в чем-то ошиблись – и, столкнувшись друг с другом, повалились на пол. – Ты как? – спросил Фред. – Я, честно, не думал, что тебя это доконает. Мы ж всего чуть-чуть потоптались, и мы ведь теперь того… не то чтобы обычные смертные. – В том-то и дело, – заплетающимся от усталости языком выговорил Артур. – Я… в смысле… на меня магия дурно влияет. Так что я… как бы более смертный, чем большинство детей Дудочника. – Ух ты! – с неподдельным интересом выдохнул Фред. – Как так получилось? – Мне… не велено говорить. – Слышь, я, вообще-то, в курсе, что в Нижнем Доме что-то этакое происходило, – сказал Фред. – Ну там, почта перестала ходить и все такое. Но что именно – кто бы нам что рассказал? Уж не наломал ли Мистер Понедельник каких-нибудь дров? – Мистер Понедельник? – переспросил Артур. – Так ты, значит, не слышал, что он… – Ну-ка, ну-ка! – оживился Фред. – Я же не в теме, прикинь! Два года ни писем, ни газет, вообще ничего! Мой босс только и твердил, что в Нижнем Доме мышей, дескать, не ловят. Артур ответил не сразу. Фред показался ему славным парнем, он начал рассчитывать на его дружбу. Но Артуру совсем не хотелось разоблачения. Так что прямо сразу вываливать Фреду слишком много подробностей он не собирался. – Давай колись, – настаивал Фред. – Я… вообще-то, я не должен ничего говорить, – сказал Артур. – Вот разрешат мне, тогда…