– А то, – еще шире оскалился казак. Его друг и напарник Тихон, как обычно, промолчал. Он вообще не очень любил говорить, что только подчеркивало его умение двигаться совершенно бесшумно в любых условиях. Этих двоих я заприметил еще в бытность командования отделом по присмотру за добычей и распространением дурманящих зелий. Они же вместе с Чижом обучались у мастера Ито. Парни надежные и проверенные в серьезных делах. – На чем они приехали? – спросил я, забеспокоившись, что франт нанял извозчика в городе и придется решать, как поступить с неудобным свидетелем. – На телеге одного из вот этих, – ответил Харитон, кивнув в сторону пока еще не пришедших в сознание варнаков. Чуть подумав, я подозвал Чижа. – Осип, отвезешь барышню домой и сразу возвращайся. Парень понятливо кивнул, но за руль не спешил – понимал, что нам с Ритой нужно перекинуться парой слов. Девушка успела окончательно прийти в себя и даже сумела изобразить улыбку. – Ты просто умничка, – улыбнулся и я. – Сколько хоть дали? Тема денег тут же добавила ей уверенности. – Две тысячи выторговала, – горделиво заявила девушка. – Потребовала вперед и спрятала в библиотеке. – Неплохо, – с искренним уважением отметил я. Это ее зарплата лет за семь как минимум. Наскоро попрощавшись с Ритой, я вернулся к пленникам. Тихон как раз привел унылую лошадку, запряженную в простецкий воз. Представленная картина того, как франт едет на дело в этом убожестве, вызвала у меня мимолетную улыбку. Лихача он себе позволить не мог, потому что извозчика потом пришлось бы пускать под нож. А этих двоих не жалко никому – ни залетному киллеру, ни мне. Как только паромобиль исчез за ближайшими кустами, я кивнул Тихону, и он быстро вскрыл глотки начавшим приходить в себя варнакам. Франт задергался и замычал, пытаясь выплюнуть кляп. Видно, понял, что никто не собирается везти его в полицию. Стрелок угрюмо молчал и сверлил меня взглядом. С этим решим, когда выслушаем откровения предводителя шайки. Все тела, как живые, так и не очень, забросили на телегу и отправились в путь. Благо тут было не так уж далеко. Встретить случайных свидетелей не боялись – так глубоко в сторону Топи простые обыватели не заходили. А если наткнемся на бирюка или шатуна, то тоже не беда – вот уж кто не стремится лезть в чужие дела и умеет держать язык за зубами. К нужному нам месту ехали минут пятнадцать. Тела варнаков так и остались на телеге, а вот парочку живых подтащили поближе к яме под невысоким кустиком с примечательными листьями не самого здорового вида. Казалось, что куст сильно болеет. О том, что такие ямки нужно обходить стороной, знает каждый малец в Топинске, а вот обоим залетным убивцам сей факт явно неизвестен. Угрюмый Тихон, стремительно орудуя кинжалом, освободил франта от пут. Причем вынул даже кляп, но ни дернуться, ни крикнуть пленник не успел. Сильный толчок отправил его в не такую уж глубокую яму, и вещать он начал уже оттуда. – Что вы себе позволяете! – возмутился незваный гость и попытался выбраться наверх, но с удивлением понял, что не может этого сделать. Его ногу оплел шустрый, словно щупальце осьминога, корешок. А за ним последовали второй и третий. Удивление пленника продлилось всего пару секунд, но их хватило, чтобы шансов на побег из ямы уже не было. Еще через пару секунд десятки корешков спеленали жертву и подтянули ближе к корневищу куста. Глаза человека, который чувствует, что его пожирают заживо, наполнились паникой. – У вас, милейший, есть меньше минуты, чтобы начать говорить. – Нет! – На секунду гордость взяла верх над животным страхом, но тут же отступила. Оно и понятно. Корешки не только оплетали тело жертвы, но и запускали ей под кожу тонкие стрекала, которые сразу принимались высасывать кровь. Вон как налились краснотой и соком желтые до этого листья странного кустика. Пленник уложился меньше чем в минуту и сдал нам все и всех. Увы, моя робкая надежда, что стрелка-сибиряка наняли втемную, не оправдалась. Он знал, куда и зачем идет, – за моей жизнью. – Вытащите меня! Я же все сказал! – дергаясь в живых путах, вопил бледный как смерть пленник. – Сам выберешься, – спокойно ответил я. Да, этот куст был известен любому жителю нашего города, который хоть немного интересовался эндемиками Стылой Топи. И все знают, что пососун опасен разве что для детей, да и то если разрастется до серьезных размеров. Этот куст не очень мощный, и, как только заберет свою не такую уж большую кровавую дань, тут же успокоится. Так оно и произошло. Еще через десяток секунд корешки ослабли и франт попытался выбраться наружу. И все же рана в плече вкупе с кровопусканием не осталась без последствий. Он с трудом выпутался из опавших кореньев, а вот покинуть яму без посторонней помощи никак не получалось. По моему кивку Тихон протянул киллеру левую руку и, как только изрядно помятый и испачканный франт выбрался наружу, правой вогнал кинжал ему под грудь. Что же, теперь осталось сделать еще кое-что, чтобы поставить точку в этом деле. Я повернулся и посмотрел на связанного стрелка. Он все время молчал, так что кляп не понадобился, но теперь все же решил заговорить: – Позволь уйти по-людски. Да уж, задачка. Только после его слов я ощутил всю абсурдность ситуации. Еще совсем недавно убийства и кровь вызывали во мне ужас, но после того как прошел через схватки с нечистью, гостеприимство Дракулы и прочую жуть, все как-то смазалось. Убийство человека уже не казалось чем-то невозможным и потрясающим основы мироздания. Увы, такое отношение к бытию являлось одной из составных частей профессиональной деформации моей новой ипостаси. За последние двадцать минут по моему приказу убили трех человек. И найти оправдание для такого зверства оказалось необычайно легко. Они пришли за моей жизнью, так что поставили на кон свои и проиграли – все честно. Но вот сейчас наросшая за последние годы нравственная броня почему-то дала трещину. Возникла необходимость принять ответственность за свои решения, а не просто отдавать приказы. – Тихон, развяжи его и верни нож. – Ваше благородие, – тут же встревожился Харитон. – Ежели хотите сделать все по чести, то давайте я с ним сойдусь. – Нет, Харитон, я сам. Так нужно. Пока мы шептались, Тихон быстро развязал пленника и воткнул в дерн его же охотничий нож. Свой кинжал я носил в той же сбруе, что и пистолет, но под правой рукой. Сибиряк хищно прищурился и начал обходить меня, выигрывая время, чтобы размять затекшие конечности. И все же он прекрасно понимал, что долго играть с ним никто не станет. Чем дольше тянуть, тем больше шансов просто получить пулю в голову. Так что атака последовала уже через десяток секунд. Сибиряк рванул вперед таким хитрым подскоком, что мне с трудом удалось уйти от первого выпада, провернувшись вокруг своей оси по встречному курсу за спиной противника. Но и тут он не оплошал, а нырнул куда-то вниз. Извернувшись, словно уж, сибиряк распрямился и снизу вверх ударил меня под челюсть. Лишь откинув голову максимально назад, я избежал ранения. За промах он заплатил, получив хук сжимающего кинжал кулака в челюсть. От удара его голова дернулась вверх и влево, но вскрыть обратным ходом глотку этому шустрику у меня не получилось. Его отскок оказался обманкой. За этим тут же последовал еще один сюрприз – бездарно пропущенный удар ногой в живот отбросил меня назад. Из обратного кувырка я вышел грамотно, но когда поднял глаза, то увидел наваливающегося на меня сибиряка и острие его клинка. Отвести удар было попросту нечем, потому что обеими руками я как раз отталкивался от земли. И тут тело моего противника почему-то повело. Его удар ушел чуть в сторону, едва не пропахав мне лицо. Упускать эту возможность было нельзя. Моя правая рука вместе с зажатым в ней кинжалом резко ушла вверх и вогнала клинок под левую грудь сибиряка. Уже отскочив, я попытался выровнять сбитое шоком дыхание и понял, что ни чудом, ни тем более поддавками здесь и не пахнет. Тихон как раз подошел ближе и выдернул из спины сибиряка свой кинжал. Да, неспортивно и совсем неблагородно, но мне плевать, поэтому я лишь благодарно кивнул расторопному казаку. Добивать сибиряка не пришлось – обе раны оказались фатальными, так что жизнь уже ушла из тела несостоявшегося киллера. Не став изображать из себя барина, я вместе с казаками принялся срезать одежду с убиенных. Затем мы оттащили голые тела в заросший кустарником овраг. До завтрашнего утра там и костей не останется – все растащат местные обитатели. Даже если не придут волки, то справятся ребятки размером помельче, но точно не уступающие серым санитарам ни в прожорливости, ни в зубастости. Все барахло казаки, не разбирая, свернули в один ком и погрузили на телегу. Дальше с трофеями они справятся и сами – не впервой. Лишь привезут мне документы и непонятные вещи, коль оные найдутся. Закончив с заметанием следов резни, мы на той же телеге отправились обратно к ручью в Соловьиной роще. Чиж еще не вернулся, так что я уселся на сделанную неизвестным доброхотом лавочку и принялся смотреть на подкрашенное закатным солнцем небо, едва видневшееся сквозь заросли акации. Словно дожидаясь именно меня, в роще запели соловьи, провожая этот суетные день. Да уж, романтика, кикимору мне в тещи. Глава 7 Утром, как и обещала народная мудрость, мой взгляд на вчерашние события стал яснее, но, увы, оптимизмом не преисполнился. Сложившаяся ситуация требовала не только переоценки, но и серьезных изменений в моем образе жизни. Так дальше не пойдет. Это было уже третье покушение. Первого убийцу, вздумавшего сунуться прямо к нам в каланчу, пришиб домовой, по привычке орудуя одним из поленьев, сложенных у камина в гостиной. Этому повезло больше других – угодил в полицию, правда, заказчиков не сдал. Пытки к нему конечно же применять никто не стал, так что уехал наемник на каторгу с высоко поднятой головой. Но на каторге сей субчик провел всего пару недель. Затем явился какой-то чин из столицы и увез киллера в неизвестном направлении. Ох, как же меня это взбесило! Так что на второго подсыла мы устроили настоящую охоту. Его вычислили ребята из команды Чижа. Слишком активно вел расспросы о моих привычках. В общем, прищучили мы его прямо в засаде, где убийца с карабином в руках дожидался моего возвращения от любовницы. Пристрелили мы его якобы в пылу схватки. Именно после этого и состоялся разговор с Ритой, в котором были расписаны роли на случай, если следующие киллеры-гастролеры попытаются втянуть в это дело и ее. К моему удивлению, девушка восприняла предложение с энтузиазмом. Видимо, перечитала приключенческих романов. Уверен, после сегодняшнего променада ее пыл серьезно охладеет. Зато впечатлений и денег Рите хватит надолго. А вот меня на это самое «долго» может и не хватить. Мало ли кого пришлет в следующий раз эта чокнутая ведьма с короной на голове. А ведь сегодняшнее приключение не что иное, как дичайшая и глупейшая авантюра. И это я не только о поножовщине с сибиряком, а вообще. Ведь могли и просто на улице пристрелить. Снайперские винтовки в этой реальности уже придумали. К тому же, если так пойдет и дальше, могут пострадать близкие мне люди. Увы, дотянуться до источника моих бед не получится при всем желании, и пока в голову приходила лишь идея с побегом из страны. Но как же не хочется! Правда, вполне можно взять Чижа и отправиться в путешествие хоть по Африке, хоть по Австралии. Денег на это хватит с лихвой. Все это нужно обдумать и принять верное решение. Последнюю точку в третьей попытке лишить меня жизни поставят уже без меня. Из откровений находившегося в яме франта удалось узнать, что куратор операции в Топинск не приехал и ждет вестей в Омске. Так что вчера Чиж сначала завез в казармы казачьей сотни два конверта с тремя тысячами рублей ассигнациями в каждом, а затем доставил шифрованную записку помощнику машиниста, который работал на паровозе, курсирующем между Омском и Топинском. Сегодня к вечеру он отнесет послание в неприметный кабак на окраине столицы генерал-губернаторства, и за дело возьмется один мой должник. О том, насколько расторопным и изобретательным окажется преступный авторитет по прозвищу Каленый, я рассчитывал узнать как минимум дня через три из омской прессы, но уже через полтора дня после отправки сообщения к нам в ворота постучал прискакавший на взмыленной лошади городовой и принес срочную телеграмму от генерал-губернатора Западной Сибири. Оказывается, его сиятельство князь Петр Александрович Шуйский срочно требовал меня к себе на ковер. Мало того, он распорядился задержать утренний поезд, чтобы ни на секунду не оттягивать наше рандеву. Испытывать терпение целого генерал-губернатора – дело неблагодарное, так что уже через семь часов я открывал дверь в его кабинет. По пути обменялся короткими взглядами с секретарем князя. Я приветственно кивнул, а он лишь дернул головой, показывая, что задерживаться не стоит. – А, явился не запылился! – с задорным злорадством провозгласил князь и взглянул так, словно пытался прожечь во мне дыру. Находившийся у него на приеме какой-то чиновник пулей выскочил из кабинета. Ему явно не понравился тон начальника, что уж говорить об эмоциях, обуревавших в этот момент меня. Шуйского я знал неплохо, поэтому прекрасно понимал всю серьезность ситуации. Так что не наглеем и застываем по стойке смирно, приняв, как говорится, вид лихой и придурковатый. – Ты почто, стервец, изуродовал столичного гостя, да прямо у меня под носом? – Не могу знать, – выпалил я, а затем добавил спокойнее: – Я же только что прибыл в город. – Не морочь мне голову! – вспылил князь. – А то я не знаю, по чьему наущению варнаки поломали ноги и руки барону Рембо́, да еще и вырезали ему на груди корону. Отпираться от обвинений хорошо знавшего меня бывшего начальника я не стал и заявил без обиняков: – Ну не убили же. Пара недель в руках лекарей, и будет как новенький. – Сам знаешь, что не будет. Рану на груди прижгли раствором серебра. А вот это уже новость. Каленый проявил творческий подход, за что насчитаем ему еще один плюсик к репутации в моих глазах. Я только сейчас вспомнил, что, если свежую рану залить коллоидным серебром, лекарские артефакты не смогут заживить ее полностью. Шрам останется серьезный. Тут только кожу снимать и приживлять новую, например, с мягкого места.