Курт и друзья Капитана Будущее вместе с Эзрой и Джоан Рэндалл вернулись на «Комету». Там Отто, мастер маскировки, быстро состряпал массу резинообразной плоти. Пока она была еще теплой, он плавно приложил ее к гигантскому металлическому телу Грэга. за исключением глаз и рта. Остынув, резина стала твердой, розовой и упругой, как настоящая плоть. Отто надел темные очки на блестящие фотоэлектрические глаза Грэга, а затем удовлетворенно посмотрел на него. - Теперь ты выглядишь почти как человек, Грэг, - сказал он. - Что значит - почти? - прорычал Грэг. - Я человек, намного больше, чем ты, жалкий сын лабораторной реторты! - Я закончил с Саймоном, - тихо прервал его Капитан Будущее. Курт быстро сконструировал небольшой механизм, похожий на вычислительную машину, с рычагами, циферблатами и мигающими лампочками на передней части цилиндрического корпуса. Под машиной стояли маленькие колесики. Капитан Будущее поместил квадратный корпус Мозга внутрь цилиндрического, сделал необходимые соединения и закрыл крышку. - Фальшивый фасад полностью скрывает тебя. Саймон, - сказал он. - Ты все еще можешь видеть сквозь эти скрытые отверстия, слушать и говорить. Кроме того, я сделал возможным для тебя перекатываться с места на место или использовать эти гибкие руки сбоку корпуса, когда ты пожелаешь. - Это что-то новенькое - Саймон с телом, - сказал Отто. - Мне не нужно тело, - проскрежетал Мозг. - Это отвлекает мыслительные процессы. Но на этот раз я попробую. Курт дал Грэгу подробные инструкции. - Я понимаю, - прогремел переодетый робот, похожий на гигантского человека. - Я должен объявить себя «самым сильным человеком космоса», сказать, что эта мыслящая машина-подделка, которую я подобрал, и попасть в цирк. Но я не узнаю ни тебя, ни Отто, когда вы появитесь. - Вот именно, - согласился Курт. - Тебе лучше начать прямо сейчас. Грэг послушно поднял явно нелепую мыслящую машину, скрывавшую Мозг, и исчез в темноте. - Теперь о болотных тиграх... - Курт повернулся к Отто. - Мы полетим на комете к Великому Южному болоту. Там этих тигров пруд пруди. - Слишком много для меня... - проворчал Отто, берясь за штурвал. - Но я полагаю. что человек может умереть только один раз. - Чем мы с Эзрой можем помочь, Капитан Будущее? - спросила Джоан Рэндалл. - Я хочу, чтобы вы двое остались на «Комете» и следили за цирком с безопасного расстояния. Тогда вы будете на связи, если мне понадобится корабль. Ты знаешь, как им управлять, Эзра. - Конечно, управление тут не сложное, - протянул ветеран космоса. - Нажми на газ и вылетишь из Солнечной системы. Час спустя Отто посадил «Комету» на грязный бугорок в темном огромном Южном болоте. Курт возился с крошечным инструментом. Он держал в руке гантелеобразный механизм, когда они с андроидом открывали дверь. - Где ваша протонная пушка, шеф? - спросил Отто. - Я не собираюсь использовать ее. Отто, - спокойно ответил Курт. Отто отшатнулся. - Охотиться на болотных тигров без ружья! А почему бы и нет? Я все равно устал от такой жизни. Они шагнули в темноту, опустившись по щиколотку в вязкую жижу. В тот же миг из черного болота с криком выскочило огромное зеленоглазое чудовище. Это был болотный тигр, чешуйчатое черное существо с четырьмя толстыми лапами, вооруженными острыми когтями. Его зияющая пасть ощетинилась огромными клыками. Мельком увидев эту отвратительную пасть, Курт и Отто прыгнули в грязь, чтобы избежать столкновения. Тигр пролетел мимо, затем развернулся с ужасающей скоростью, чтобы снова броситься на них. - Так и знал! - воскликнул Оттог вытаскивая протонный пистолет - Мы погибли! - Не стреляй, Отто! - приказал Курт. Он нацелился своим маленьким гантелеобразным прибором в болотного тигра. Аппарат тонко зажужжал, когда Курт нажал на кнопку. Болотный тигр остановился. Он не сделал никакого угрожающего движения, когда Курт смело подошел и погладил его чешуйчатую голову. - Дьяволы космоса! - выдохнул Отто. - Как, во имя Солнца... - Все просто, - усмехнулся Курт. - Этот инструмент - «глушитель воли», который мы с Саймоном давно разработали. Он излучает силу, которая почти полностью нейтрализует нейронные токи в клетках мозга этого зверя, делает его глупым и послушным, как ягненка. Таким же образом мы соберем полдюжины из них. - Хорошо. - неуверенно пробормотал Отто. - Но если твои «ягнята» вдруг придут в себя, то начнется сущий ад. Глава 7. Межпланетный цирк РОБОТ ГРЭГ ПЕРЕОДЕТЫЙ землянином колоссального роста, шагал по темным улицам Венусполиса. В огромной руке он держал цилиндрическую мыслящую машину, которая скрывала Мозг. - Межпланетный цирк находится рядом с космопортом, так что я думаю, что эта улица приведет нас туда, - прогудел робот - Не так громко, Грэг! - предупредил металлический голос Мозга. - А ты уверен, что знаешь свою роль? - Конечно, я буду изображать сильного человека, как учил меня Мастер, - ответил Грэг. - Только я не хочу оставлять Иика на «Комете». - Эзра и Джоан позаботятся о нем, - заверил его Саймон. Грэг выглядел точно неуклюжий гигантский землянин. Поверх своего огромного тела он надел свободный костюм на молнии. Но розовая резиновая искусственная плоть, покрывавшая его металлическую голову, теперь делала его похожим на туповатого гиганта в темных очках. Он избегал яркого света центрального района венерианского города и держался более тихих, темных улиц с красивыми белыми цементными домами и темными благоухающими садами. Аромат изысканных цветов смешивался со слабым запахом моря и сильным, резким дыханием больших внутренних болот. Болотный запах заставил Грэга подумать о Капитане Будущее, который где-то в болотах выполнял свою опасную миссию. Грэг постоянно беспокоился о Курте Ньютоне. Для робота Курт все еще оставался озорным рыжеволосым мальчиком, которого он помогал воспитывать на Луне. Они миновали космопорт, обошли огромное освещенное летное поле, окаймленное оживленными доками, в которых вздымались высокие корпуса кораблей со всех девяти миров. Грэг подошел к соседнему пустырю, где располагались павильоны межпланетного цирка. Цирк путешествовал с планеты на планету на собственных космических кораблях, которые были пришвартованы на краю поля. Грэг увидел, что большинство кораблей были тяжеловесными сухогрузами типа «кручоло», хотя был и один двадцатиместный крейсер «риссман», который выглядел достаточно быстроходным. Пылающие криптоновые огни освещали павильоны цирка. Те были коническими, сделанными из тонких секций легкого, прочного металла, которые легко можно было открутить и сложить внутри больших грузовых судов «кручоло» для перелета в следующий мир. Грэг поплелся к маленькому павильону с надписью «кабинет владельца». Худой синий сатурнианин поднял глаза, когда вошел Грэг - Чего ты хочешь? - подозрительно спросил сатурнианин, разглядывая семифутовую фигуру Грэга и его глупое лицо. - Вы хозяин этого цирка? - громко спросил Грэг. - Да, я Джур Нугат, владелец и управляющий, - отрезал сатурнианин. - И я тоже занятой человек. Грэг ударил себя в грудь свободной рукой. - Я - самый сильный человек космоса! Я самый сильный человек в Солнечной системе, кроме одного. Если ты думаешь, что кто-то сильнее, ты его и вызываешь. Я разорву их пополам! Джур Нугат выглядел раздосадованным хвастовством Грэга. - Может, ты и силен, как юпитерианский топотун, но мне-то какое дело? - Вам нужен силач для вашего цирка, а? - спросил Грэг. Его каменное розовое лицо никогда не меняло выражения. - Вы наймете меня, и у вас будет самый сильный человек во вселенной. Принесите стальные прутья или бревна из болотной древесины, и я могу сломать их все пополам! Джур Нугат покачал головой. - Извини. Я не смогу тебя использовать. - Хотите сказать, что считаете меня никчемным? Да я вас разорву пополам! Он угрожающе двинулся вперед. Джур Нугат поспешно отскочил назад. - Погоди минутку! - проблеял сатурнианин. - Я не смогу использовать тебя, но, может быть, шоу, которое путешествует с нами, может. Сходи к Улю Кворну. Грэг, казалось, колебался. - Ладно, я ухожу... Этому парню Кворну лучше нанять меня, или я разорву его пополам. Когда Грэг зашагал прочь, унося с собой думающую машину, он услышал позади себя бормотание Джура Нугата: - Будь он проклят. Кажется, у него не все дома. Грэг усмехнулся. - Разве я не обманул его: Саймон? Было бы здорово, если бы мы могли попасть прямо в шоу Кворна. - Кворна будет труднее обмануть, - проскрежетал Мозг низким голосом. - Не переусердствуй. Грэг пробирался между меньшими павильонами. Рабочие разношерстная команда со всех девяти планет, обливаясь потом, устанавливали последние металлические секции. Юпитерианский топотун, огромный круглоголовый, похожий на слона бурый зверь, был доставлен, чтобы установить клетки. Крики и вопли на полудюжине межпланетных языков разорвали ночь. Рев животных в клетках, выгружаемых с большого корабля-зверинца «кручоло», был оглушительным. Грэг в глупом спокойствии шагал сквозь шум, направляясь к павильону «Девяти чудес света». Уродливое представление Уля Кворна было уже готово к следующему ночному выступлению. Грэг прошел мимо него в маленький личный кабинет Уля Кворна, возле которого бездельничал мертвенно-бледный серый нептунианин. - Должно быть, это тот урод, которого мастер называл Слухач, - задумчиво произнес Грэг. - Я должен быть осторожен в своих словах, когда он рядом. - А где же босс? - громко спросил он у слушателя.