Но земная Луна все ж прекрасней. Ночь Сатурна как саван алмазный. И нет в мире той ночи опасней... На Венере тучи гуляют Над безбрежным Западным морем. Там, где ветер болот завывает, Ждут меня и в счастье, и в горе... КАПИТАН БУДУЩЕЕ СИДЕЛ в рубке управления «Кометы», его пальцы едва касались двадцати струн его любимой венерианской гитары. Худой, загорелый, он, казалось. полностью расслабился, тихо напевая популярную мелодию облачной планеты. Работал автопилот и маленький космический корабль, напоминающий каплю, летел через усыпанный звездами космос. Впереди сиял белый диск Венеры, становясь все больше и больше. - Парень, ты уже четыре раза спел эту песню. - проскрежетал Саймон, задумчиво глядя на Курта своими стеклянными глазами. - Неужели ты думаешь о Джоан? Курт вспыхнул. - Разве человек не может спеть песенку-другую? Ты становишься слишком упрямым. Я пойду на корму и разбужу Грэга и Отто. Мы скоро достигнем Венеры. Отложив гитару, высокий рыжеволосый ученый-волшебник вошел в лабораторию «Кометы». Где бы ни находились спутники Капитана Будущее, они имели под рукой оборудование, которое уступало только подземному дому Капитана Будущее на Луне. Если какая-то проблема требовала астрономического исследования, то лаборатория Капитана Будущее располагала портативными электротелескопами и спектроскопами продвинутой конструкции и большой мощности. Если и существовал какой- то пункт астрографии, который требовал проверки, то на борту были таблицы спектров звезд и карты планет, лун и астероидов, данные атмосфер всех планет Точно так же физический отдел лаборатории «Кометы» имел микроскопы, способные видеть далеко в бесконечно малом. В биологическом отделе хранилось оборудование для исследований, включая ботанические и энтомологические образцы многих миров. Хирургический аппарат был чудом компактности. Филологическое досье содержало: разговорники десятков планетарных языков. Шкаф с крошечными книгами на микропленках представлял собой исчерпывающую научную справочную библиотеку. Грэг и Отто расположились в креслах с откидным столиком между ними, играя в кубический бридж, самую сложную из карточных игр. «Карты» представляли собой кубики, каждая грань которых имела свою масть, что составляло в общей сложности шесть мастей. Карта на «верхней стороне» была той, которая считалась ведущей. Но она могла быть «перекрыта» соответствующей картой Куба противника, так что ведущая масть может внезапно превратиться в совершенно другую. - Проходи и садись, шеф! - нетерпеливо спросил Отто. - Несмотря на то, что мы адаптировали игру для двух игроков, интереснее играть втроем. - Отто просто хочет начать новую игру, потому что проигрывает, - обвинил противника Грэг. - Я уже использовал почти все трюки. - Конечно, из роботов всегда получаются хорошие игроки. - усмехнулся Отто. - Скажу тебе, что сделаю, Грэг, если ты так уверен. Я буду играть с тобой по-настоящему. Я поставлю на кон свой лучший протонный пистолет - И что же ты хочешь, чтобы я поставил? - спросил Грэг. Отто указал в угол каюты, где питомец Грэга лениво грыз стойку. Лунный щенок не дышал воздухом и был способен есть металлы и минералы, но непроницаемый металл стойки сопротивлялся его зубам. - Ты поставишь на кон Иика, - объявил Отто. Грэг возмущенно вскочил на ноги. - Это заговор, чтобы заполучить моего питомца! Ты обманешь меня, чтобы заполучить его, а потом вышвырнешь его в космос, потому что ненавидишь беднягу. - Бедный малыш? - воскликнул Отто. - Этот маленький зверек - наше проклятие! Будь я проклят, если выдержу еще хоть немного... - Мы приближаемся к Венере, - прервал андроида Курт Ньютон. - Убери эту проклятую игру, и прекратите пререкаться. Друзья последовали за Куртом обратно в рубку управления, Грэг поднял Иика и покровительственно погладил его. Капитан Будущее отключил автопилот и взял управление на себя. Он проверил тормозные ракеты, нажав на соответствующие кнопки. Комета содрогнулась от грохота и рывка взрыва. Венера сияла белым полумесяцем на небе впереди. Курт направил «Комету» по спирали к темной стороне планеты. - Будет лучше, если мы доберемся до Венусополиса ночью, - задумчиво произнес он. - Тогда мы сможем тайно посетить музей. ВСКОРЕ «КОМЕТА» С воем устремилась сквозь облака в ясную безлунную венерианскую ночь. Приборы Курта не ввели его в заблуждение. Внизу простирался Венусополис, раскинувшийся между темными внутренними болотами и колышущимся Западным морем. - Межпланетный цирк уже здесь. - заметил Отто, указывая на россыпь разноцветных огней к востоку от города. - Я знал, что Кворн будет здесь, - уверенно сказал Капитан Будущее. - Но беспокоиться не о чем, ведь Эзра и Джоан охраняют космический камень в музее. Он выключил дюзы до мурлыкающего гудения, и «Комета» скользнула над береговой линией к освещенному городу. Венусополис представлял собой гроздь изящных белых строений, переплетенных с темными садами венерианских эстетов. Капитан Будущее сразу направил «Комету» к продолговатому строению с множеством колонн, которое, как он знал, было Государственным музеем Венеры. Он тихо опустил корабль посреди рощи, окружающей музей. - Пошли, - прошептал он. - Возьми с собой Саймона, Грэг. Они вышли в благоухающую венерианскую тьму, наполненную тяжелым запахом тухлой растительности, доносящимся с болот. У входа в музей их окликнул охранник. Но он сразу же признал их, когда Капитан Будущее показал свое кольцо. - Маршал Герни и мисс Рэндалл ждут вас в комнате драгоценностей. Курт кивнул и повел своих спутников по тихим, тусклым коридорам и залам. Они вошли в ярко освещенную комнату, где стояли стеклянные ящики с редкими планетарными драгоценностями. Старый Эзра Герни и Джоан Рэндалл нетерпеливо поднялись со стульев, чтобы поприветствовать их. Ветеран держал в руке атомный пистолет. - Космический камень в безопасности? - первое, о чем спросил Курт. - У Кворна еще не было возможности получить его, - ответила Джоан. - Он там, внутри. Она указала на большой металлический сейф, стоявший у стены комнаты. Эзра Герни: прихрамывая, подошел к ней и отпер дверь. - Никто и близко не подходил к этому сейфу с тех пор, как мы сюда приехали, - решительно заявил он. - И мы были здесь за пару часов до того, как Кворн прибыл на Венеру с этим цирком. - Хорошо, - ответил Курт - Первое, что я хочу сделать, это активировать камень. чтобы он передал свою часть формулы Туро Тууна. и убедиться, что камень в безопасности со мной. А потом мы устроим маленькую ловушку для доктора Кворна, когда он придет за ней. Эзра перестал рыться в сейфе. Он резко обернулся с ошеломленным лицом. - Да ведь камень исчез! - воскликнул он. - Этого не может быть! - запротестовала Джоан. - Один из нас следил за этим сейфом, не спуская с него глаз. Его дверь никогда не открывалась! НО ПОИСКИ показали, что космический камень каким-то образом был взят. Отто с шипением выругался. - Огненные бесы Юпитера. Кворн опередил нас! Но как это сделано? - недоумевала Джоан. - Конечно, ее не открывали, - сердито сказал Капитан Будущее. - Кворн получил камень, не открывая сейф. Почему я не мог этого заподозрить? Это достаточно очевидно. - Как же он мог достать камень, не открывая сейф? - растерянно спросила Джоан. - Разве ты не помнишь, как он заставил маленького зверька пройти сквозь твердый металл? Он ускорил движение атомов его тела, чтобы оно проникло в обычную материю. Вот откуда у Кворна этот космический камень. Он просто дематериализовал одного из своих уродов, отправил его в сейф, чтобы тот там снова материализовался, схватил драгоценный камень, снова дематериализовался и вышел сквозь металл. - Но вы же видите дематериализованного человека, - возразил Эзра. - Я помню это по нашему делу на Юпитере. Мы вообще не видели, чтобы кто-то открывал сейф. - Кворн послал бы его через стену комнаты и заднюю стенку сейфа, чтобы ты не видел, - объяснил Курт - Перехитрил? - яростно завопил Отто. - Этот Кворн – сущий дьявол! - Я предупреждал вас; что он хитрый, высокоинтеллектуальный ученый, - напомнил Курт - Но я забыл о своем же предупреждении. - Это не твоя вина, - возразила Джоан. - Вы не могли знать, что драгоценность будет в таком сейфе. Это все моя вина. - Самобичевание сейчас не поможет - вмешался скрипучий голос Мозга. - Мы должны продумать план наших дальнейших действий. - Почему бы мне не пойти в цирк, не найти Кворна, не сломать его пополам и не забрать космические камни? - прогремел Грэг. - Заманчиво, но непрактично, Грэг, - вздохнул Курт. - Кворн хитро спрячет свои четыре камня и будет начеку, чтобы мы не напали на него внезапно. Поскольку у нас все еще нет реальных доказательств против него, мы сами нарушим межпланетный закон, напав на него. - Но мы же определенно не собираемся сдаваться и позволить ему уйти с секретом Туро Тууна! - взорвался Отто. Загорелое лицо Курта скривилось, серые глаза потемнели. Наступил один из немногих моментов в его карьере, когда он чувствовал себя глупее ученого-полукровки. И Капитану Будущее это не нравилось. - Нет, мы не собираемся сдаваться, - процедил он сквозь зубы. - Это потребует времени и усилий, но у меня есть план. Мы уверены, что у Кворна есть четыре космических камня, и что он охотится за остальными тремя. Но у нас пока нет доказательств. Он путешествует со своими уродами, чтобы использовать цирк в качестве прикрытия для своей деятельности. Мы должны следить за ним, если хотим проверить его план и доказать его вину. Но теперь мы присоединимся к этому цирку. Мы сможем следить за Кворном до тех пор, пока не выясним, где у него краденые космические камни, и сможем помешать ему достать остальные... Да. только так мы сможем следить за ним все время, не вызывая подозрений. - Присоединиться к цирку в качестве артистов? - выпалил Отто. - И это сойдет нам с рук? Я не понимаю, что ты задумал... - Все узнают в нас спутников Капитана Будущее. - прогремел Грэг. - Мы загримируемся, болваны, - парировал Курт - Отто легко может стать акробатом с Ганимеда или кем-то в этом роде. Мы добавим Грэгу немного искусственной резиновой плоти, чтобы он выглядел человеком, и он сможет стать «самым сильным человеком космоса». Мы спрячем Мозг внутри машины и назовем ее мыслящей машиной. Что касается меня, то я присоединюсь в качестве укротителя диких животных – ково, венерианского болотного человека, и его болотных тигров.. - Болотные тигры? - повторил Эзра Герни, и его глаза чуть не вылезли из орбит - Черт возьми, никто в системе не может приручить болотных тигров. Это самые свирепые, злобные, опасные твари во всех девяти мирах. - Я смогу приручить их, - усмехнулся Курт - После того, как Отто поможет мне отловить их. - Более чем вероятно, что они нас сожрут, - заблеял андроид. Курт проигнорировал его слова. - Во-первых, нужно привести в порядок маскировку Грэга и Саймона. Мы явимся в цирк по отдельности, чтобы не вызывать подозрений.