- Я хотел получить удовольствие, увидев, как он корчится перед смертью. - Он бы не стал корчится, - задумчиво произнесла Н'Рала, глядя на мертвеца. - Он был слишком силен для этого. Гнев Кворна угас, когда он задумчиво посмотрел на мертвеца. - Ты прав, - согласился он. - В этом человеке был сокрыт настоящий гений, как ни глупы были альтруистические идеалы, которым он следовал. Даже теперь, когда я уладил часть старой вражды между его семьей и моей, я сожалею, что уничтожил такого великого ученого, - полукровка пожал плечами. - Ну, сентиментальность тут ни к чему. Выбросьте его тело в космос. Курт помог Слухачу вынести мертвое тело через шлюз. Капитан Будущее испытал жуткое чувство, когда увидел, как его собственное мертвое тело уплывает в звездную пустоту. Кворн смотрел вперед сквозь роящиеся точки света, которые были бесчисленными астероидами и метеоритными роями. - Теперь отправимся на Планету Удовольствий за двумя последними космическими камнями, - объявил метис Н'Рале. - У нас их пять. Осталось заполучить два последних, и тогда мы сможем открыть одну из величайших тайн прошлого, Н’Рала! - Они могут оказаться самыми трудными, - предупредила марсианка. - Бубас Уум коварен. Его будет трудно обмануть. - Я победил непобедимого Капитана Будущее, - напомнил ей Кворн. КАПИТАН БУДУЩЕЕ НЕТОРОПЛИВО прошел обратно по коридору из шлюза и вошел в комнату, где были установлены циклотроны. Шесть приземистых массивных машин монотонно гудели, производя атомную энергию, которая высвобождалась из ракетных трубок, приводя в движение стремительный «риссман». Поскольку механизмы действовали почти полностью автоматически и управлялись из кабины пилотов, там никто не дежурил. Курт схватил гаечный ключ и бросился к циклотрону номер один. Он снова принялся снимать с него радиационно-защитную крышку. - Если я смогу достать камни и сбежать с этого проклятого корабля, все встанет на свои места, - пропыхтел Курт - Астероид космического отшельника находится недалеко. Оттуда я смогу связаться с «Кометой». - Что ты делаешь? Курт резко обернулся. В дверях стоял Слухач. Сверхъестественный уродец уловил звук, издаваемый Куртом при разборке циклотрона, и пришел выяснить, в чем дело. Курт понял, что сейчас он поднимет тревогу, потому что в его глазах вспыхнуло подозрение. Капитан Будущее прыгнул внутрь и обрушил дуло пистолета на голову Слухача. Но уродец издал прерывистый крик! Ему ответили крики с носовой части корабля. Курт понял, что теперь уже слишком поздно доставать космические камни. Кворн скоро разоблачат его обман. - Надо выбираться отсюда или вообще не надо! - ахнул Курт. Он нырнул в шлюз, схватил скафандр с ракетным ранцем, поспешно влез в него, понимая, что главное - опередить Кворна, первым очутившись на Планете Удовольствий. Получить последние два космических камня было жизненно необходимо. Было уже слишком поздно пытаться достать остальные пять камней. Во всяком случае, Кворн уже знал части формулы, заключенные в них. Курт мельком увидел Кворна, гномов с Плутона и других уродов, спешащих по коридору. Капитан Будущее дотронулся до кнопки, открыв наружную дверь шлюза. Воздух из шлюза вырывался в пространство. Курт сделал мощный рывок в пустоту, прочь от корабля. Прыжок отбросил его далеко в пустую, усыпанную звездами черноту, унося прочь от корабля негодяев. Оглянувшись, он увидел, что «рисман» удаляется от него с большой скоростью. Но мгновение спустя Капитан Будущее озабоченно прикусил губу. Корабль Кворна разворачивался. - Возвращается за мной! - воскликнул он. - Нужно где-то спрятаться. Этот рой метеоритов - мой единственный шанс, если, конечно, я смогу добраться до него. Недалеко от Курта промчалась группа сверкающих пятен света - один из больших метеоритных роев зоны. Курт включил ракетный ранец, и полетел к скоплению пролетающих мимо планетоидов. Если он сумеет проникнуть в рой, Кворн не посмеет последовать за ним. Тот факт, что Курт также будет в смертельной опасности внутри роя, едва ли имел значение. Встреча с опасностью вошла у него в привычку. Он непрерывно использовал ракетный ранец, чтобы подтолкнуть его к рою. Теперь он ясно видел, как огромное поле, кружащиеся, несущиеся метеоры, от песчинок до огромных, зазубренных масс. Он снова оглянулся. «Рисман» несся за ним на всех парах. Кворн видел и понимал маневр Капитана Будущее. Он использовал каждый эрг огромной мощности крейсера, пытаясь нагнать Капитана Будущее прежде, чем тот сможет войти в рой... Глава 15. Космический отшельник ОГЛЯНУВШИСЬ НАЗАД, КАПИТАН Будущее увидел, как на него с грохотом надвигается крейсер «рисман», окруженный огненными хвостами - пламенем, бьющим из ракетных дюз. Теперь он понял, что Кворн попытается сбить его, расплющить о корпус крейсера! Курт парил в пространстве, ожидая, пока корабль устремится к нему. Потребовались стальные нервы, чтобы позволить этому чудовищному убийственному кораблю с грохотом приблизиться. Но Капитан Будущее не двинулся с места, пока крейсер не оказался в нескольких сотнях футов от него. Внезапно врубив двигатели ракетного ранца, он отскочил в сторону. «Риссмен» пронесся мимо, пламя его реактивного ранца сверкнуло в его глазах. Крейсер резко вильнул, чтобы избежать метеоритного роя, перевернулся в резком космическом штопоре. Он сделал широкий вираж, чтобы повторить маневр. - Не в этот раз, Кворн! - Капитан Будущее стиснул зубы. В ту минуту, когда крейсер проскочил мимо него, Курт включил ракетный ранец на полную мощность, чтобы перенести его к краю потока несущихся, кувыркающихся, мчащихся, кружащихся планетоидов, которые роились между Юпитером и Марсом. Мгновение... и он уже летел в потоке. Все, что Капитан Будущее мог теперь сделать, так это молиться о быстроте собственной реакции. Если один из этих зазубренных камней попадет в него, его карьере придет конец. Курт Ньютон усмехнулся, увидев, как «рисман» резко отвернул от метеоритного роя, прекратив преследование. Уль Кворн явно не собирался рисковать самоубийством, следуя за Куртом. С видимым сожалением «рисман» повернул и полетел прочь через пояс астероидов, оставив Солнце за кормой. - Ну а теперь они мчатся на Планету Удовольствий, чтобы забрать два космических камня Бубаса Уума. прежде чем я вмешаюсь, - предположил Курт - Где-то неподалеку должен быть астероид Отшельника... Если я доберусь туда, то смогу вызвать Людей Будущего, чтобы они прилетели на «Комете»... и тогда мы сможем потягаться с Кворном. Ни один человек не мог знать всей сложной природы, которая составляла астероидную зону. Но Капитан Будущее знал этот лабиринт крошечных миров и метеоритов лучше, чем любой другой человек. У него были друзья на некоторых маленьких планетах. Одним из таких друзей был Космический Отшельник. Прежде чем покинуть «риссмен», он сориентировался и понял, что астероид Отшельника поблизости. С облегчением покинув опасный метеорный рой, Курт Ньютон поплыл в пространстве. Он всматривался сквозь окошко шлема, пока не отыскал в пространстве маленькое зеленое пятнышко мирка Отшельника. Потом Капитан Будущее использовал ракетный ранец, чтобы направить себя к этой маленькой точке света. Вскоре он уже подплывал к поверхности планетки Отшельника. Это была зеленая, покрытая лесом, похожая на парк планета с прозрачной, тонкой атмосферой, сверкающими ручьями и озерами, изобилием странных животных и растительной жизни. Капитан Будущее совершил посадку на открытой поляне в лесу. Хотя он использовал всю мощность своего ракетного ранца для того, чтобы погасить скорость и замедлить падение, удар получился сильным, и Курт, не устояв на ногах, покатился по траве. Наконец придя в себя, он поднялся на ноги, хватая ртом воздух. «А где же Отшельник? - задумался он. - Полагаю, что старый фанатик, как всегда, настроен против науки, но у него наверняка где-то припрятан передатчик для экстренной связи». Курт отправился через лес по расширяющейся спирали. Вскоре он нашел хорошо протоптанную тропинку. Она вела от местечка, на берегу небольшого пруда, оборудованного для рыбалки. Проведя некоторое время у пруда, чтобы снять свою, теперь бесполезную, личину человека-хамелеона, Капитан Будущее пошел по четко обозначенной тропе. Бледный солнечный свет пробивался сквозь причудливые плоские ветви деревьев с зелеными стволами. Гротескные маленькие мохнатые крылатые существа, похожие на летающих кроликов, порхали туда-сюда, объедая высокие ветви. Курт заметил и другие формы странной жизни этого изолированного маленького мира. Змеевидные бурильщики в стволах деревьев выдалбливали их изнутри. Местные пчелы летели компактным коническим строем с такой скоростью, что могли пробить любые препятствия, как пуля... - Ну, вот я и пришел! - радостно воскликнул волшебник науки. Он вышел на небольшую поляну, где стояла грубая, крепкая хижина из зеленых бревен с соломенной крышей. У нее была кирпичная труба. За домом раскинулся небольшой сад, а несколько странных маленьких животных, отдыхали перед тяжелой деревянной дверью. - Здравствуй, Отшельник! - весело крикнул Курт. - У тебя гость! Дверь каюты распахнулась настежь. Из него выскочил раздраженный пожилой землянин с длинной белой бородой и гривой седых волос. Одетый в куртку из дубленой кожи и брюки, он угрожающе размахивал дубинкой. - Убирайся к черту с моего астероида! - сердито прорычал старик. - Я не потерплю, чтобы сюда приезжали любопытные со всей Солнечной системы, чтобы досаждать мне, и... Он остановился, пристальнее вглядываясь в Курта Ньютона. Он узнал высокую фигуру, рыжие волосы и добродушное лицо молодого ученого-волшебника. Гнев Отшельника испарился. - Капитан Будущее! - приветственно воскликнул он, роняя дубинку. - Ну, это совсем другое дело. Не обращай внимания, что я на тебя накинулся, но этот поток посетителей, который у меня был в последнее время, довел меня до бешенства. - Сколько здесь было посетителей? - спросил его Курт. Отшельник почесал в затылке. - Ну, два года назад был один исследователь Меркурия, а в прошлом году два юпитерианца охотились за металлами. С таким же успехом я мог бы жить в одном из этих переполненных, сумасшедших миров, если бы сюда приходили толпы таких людей. - Три посетителя за два года? - повторил Капитан Будущее, потом усмехнулся. - Это действительно много. - Это слишком много! - крикнул отшельник. - Если гости будут продолжать прибывать в таком количестве, мне придется искать другой астероид. Капитан Будущее знал Космического Отшельника уже несколько лет. Тот был старым землянином, фанатично настроенным против науки, страстно убежденным в том, что механический прогресс вреден для человечества. Испытывая отвращение к сверхнаучной цивилизации Земли и других планет, Отшельник отыскал далекий маленький астероид, свил уютное гнездышко. Курт однажды прогнал команду космических бандитов, которые хотели сделать астероид своей базой, и стал единственным человеком, которого Отшельник мог терпеть. - Но где же твой корабль? - озадаченно спросил Отшельник. Когда Курт рассказал Отшельнику всю историю, и тот взревел от ярости. - Я всегда говорил, что шатаясь по космосу, только навлечешь на себя неприятности! Вот что происходит, когда люди начинают заниматься научными кораблями и машинами, вместо того чтобы жить естественной жизнью. - Я должен вызвать своих людей, чтобы они прилетели сюда на «Комете», - сказал Курт - У тебя здесь нет телепередатчика? Отшельник выглядел возмущенным. - Телепередатчик? У меня в мире не было бы такой машины! Однажды я поймал себя на том, что вытаскиваю палкой камень. Я понял, что использую рычаг, первую из всех машин, поэтому сразу же бросил ее... Да! Я не собирался заводить здесь эту проклятую технику. - Ладно, не возмущайся по этому поводу, - поспешно успокоил его Курт - Думаю, что смогу и сам собрать телепередатчик. Инструменты у меня на поясе. Хорошо, что я снял его с мертвого двойника и спрятал под куртку. - Терпеть не могу, когда строят какие-то машины, но я думаю, если ты действительно попал в беду, то надо что-то делать... - проворчал Отшельник. Старик с мрачным неодобрением наблюдал, как Капитан Будущее начал собирать телевизионный передатчик из подручных средств. Это была задача, которую мог бы выполнить только волшебник науки. Сначала Курт достал из-за пояса сверхкомпактные инструменты, которые обычно носил с собой. Затем он разложил перед собой необходимые детали. Крошечная атомная горелка расплавила песок, превратив его в стекло, из которого Курт выдул две большие вакуумные лампы. Металл от своего скафандра он использовал для создания трубки... Он не пытался создать передатчик с экраном. Он был бы доволен, если бы смог просто связаться с Людьми Будущего. Пока он работал, вокруг него собрались странные любимцы Отшельника, чтобы посмотреть, а Отшельник продолжал ворчать... - Все эти космические полеты, разговоры через пустоту и прочая научная чепуха... Насколько счастливее это сделало людей? - спросил старый фанатик. - Разве люди не были счастливее в старые времена на Земле, когда не знали никакой науки и жили нормальной, естественной жизнью? - Согласно твоим рассуждениям, - усмехнулся Курт, не прерывая работы, - люди были еще счастливее, когда давным-давно были просто невежественными дикарями и даже не пользовались огнем. - Теперь ты перевираешь мои слова. - пожаловался Отшельник. - Ты такой же, как все. Ты словно дитя неразумное.... Наконец Капитан Будущее выпрямился. Задача была выполнена. Он создал грубый, но мощный, эффективный передатчик, работающий от химической батареи, которую сам же и создал из природных химических солей. - Должно сработать, - задумчиво произнес он. - Насколько я могу вычислить, он настроен на волну, которую всегда используют Люди Будущего и я. Во всяком случае, я так думаю, - а потом он громко заговорил в импровизированный микрофон: - Капитан Будущее вызывает «Комету»! Я нахожусь на астероиде Космического Отшельника. Прилетайте немедленно! Он повторял сообщение с интервалом в пять минут в течение часа. Затем он выключил грубый передатчик. - Теперь нам ничего не остается, как ждать, - объяснил он. - Надеюсь, они получили мое сообщение. - Ничего не выйдет, вот увидишь, - пророкотал Отшельник. - Машины всегда подводят, когда на них полагаешься. Но пока ты ждешь, как насчет того, чтобы поесть?