Пытаясь вырваться из рук девушки, страж дотянулся до своего сапога и вытащил оттуда кинжал. На этот раз лошадь встала на дыбы. На долю мгновения происходящее стало походить на афишу прекрасного приключенческого фильма. Имоджен смотрела разинув рот. Потом оба всадника грохнулись на землю. Имоджен толком не разглядела, что произошло дальше. Люди с громкими криками начали разбегаться. Собаки взбесились и бросились за ними, разрывая зубами одежду. Имоджен промчалась мимо фонтана в сторону улицы, с которой вышла на площадь, но она была плотно забита людьми, пытающимися вырваться. Обернувшись, девочка увидела, что «живая петарда» и страж, сцепившись, катаются по земле, как восьмилапое чудище. Страж выронил свой кинжал и одной рукой тянулся к нему, а другой держал девушку за волосы. Маленькая чёрная шкатулка вывалилась из его кармана и упала рядом с кинжалом. Имоджен не могла допустить, чтобы страж ранил девушку. Ведь та не сделала ничего плохого. Подумаешь, охотилась на кроликов! Разве справедливо преследовать её за то, за что Блазен получает славу, всеобщую любовь и бесплатное пиво? Имоджен бросилась к кинжалу, и страж удивлённо посмотрел на неё. Шлем свалился с его головы, обнажив лоснящиеся залысины. – Дай сюда! – рявкнул он. Имоджен схватила кинжал и коробочку. Она и не думала помогать стражу. Он совсем не похож на хорошего человека. Выпрямившись, Имоджен заметила узенький, не больше полуметра в ширину, переулочек между домами. – Отдай сейчас же! – взревел страж. – Пока я тебя не выпотрошил! Имоджен молча помотала головой. Смирившись с потерей кинжала, страж повернулся к своей пленнице и схватил её обеими руками. Девушка стала брыкаться, пытаясь вырваться. Но Имоджен больше не могла терять время. Второй страж уже бежал к ней. Она бросилась наутёк с кинжалом в одной руке и чёрной коробочкой в другой. Глава 29 Имоджен мчалась по переулку. Вслед ей неслись крики второго стража. – Именем короля, остановись! – надрывался он, но Имоджен продолжала бежать. Переулок сужался, стены царапали её плечи. Имоджен на бегу сунула коробочку в карман туники и обернулась. Страж не отставал, но он был слишком толстым, чтобы втиснуться в переулок лицом вперёд. Поэтому он бежал бочком, как краб, вытянув вперёд одну руку. Вскоре Имоджен тоже пришлось развернуться боком. На таком расстоянии трудно оценить ширину просвета в конце. Оставалось только надеяться, что она сможет в него протиснуться. Когда стены сомкнулись так тесно, что Имоджен уже не могла даже повернуть голову, чтобы посмотреть, что творится за её спиной, крики смолкли. Но странные надсадные хрипы подсказывали, что страж всё ещё позади. Имоджен сделала глубокой вдох, чувствуя, как стены сдавливают её с обеих сторон. Луч света был уже совсем рядом. Первой на свободу вырвалась её левая рука. Имоджен вцепилась пальцами в угол стены и с усилием вырвалась на залитую солнцем улицу. Её туника зацепилась за камни и порвалась, оставив клочок ткани в переулке. Улица, на которой очутилась Имоджен, была тихой и спокойной. Парочки безмятежно прогуливались под ручку. Женщина, высунувшись в окно, развешивала бельё. На противоположной стороне умывалась кошка. Имоджен оглянулась в тёмный тоннель, в сумраке которого можно было разглядеть потное лицо стража. Сейчас он был похож на крысу, застрявшую в носике садовой лейки. Имоджен даже стало жаль его. Ну, совсем чуть-чуть. Она проверила, на месте ли маленькая чёрная коробочка, и привязала к ноге кинжал. Имоджен искренне надеялась, что девушке тоже удалось сбежать. Она энергично зашагала прочь от тёмного переулка в сторону пригородов Ярославии, в сторону леса, в сторону дома. Глава 30 Имоджен стояла перед городскими воротами. Если уж она всерьёз решила отыскать путь домой, то нужно делать это прямо сейчас. Ей совершенно не хотелось бродить по лесу после наступления темноты. Тем более теперь, когда она знала о скретах. И когда осталась без Мари. Если она пойдёт быстрым шагом, у неё будет примерно полчаса, чтобы найти дверь… или повернуть назад. Может быть, она сможет открыть дверь с помощью кинжала. Какой-то человек стоял у городской стены, глядя через луга на темневший вдали лес. Солнце ещё не село, но под деревьями уже сгустились тени, золото и зелень пятнами просвечивали сквозь сумрак. Мужчина был одет в бархатный сюртук и отороченную мехом шляпу. «Может быть, он знает короткую дорогу через луга?» – подумала Имоджен и откашлялась, приготовившись заговорить своим самым взрослым голосом. Должно быть, мужчина это услышал, потому что он повернулся к ней. У него не было одного глаза. – Ой! – воскликнула Имоджен. Нет, она совсем не так хотела начать разговор. Пришлось сделать ещё одну попытку. – Простите, вы не знаете, как быстрее всего добраться до леса? Мужчина удивлённо посмотрел на неё: – Знаю, как не знать. Но вот что я тебе скажу, девочка. Понятия не имею, от чего ты убегаешь, но в лесу всё намного хуже. – И вовсе я не убегаю! – вскинулась Имоджен. – Тогда почему ты одета как мальчик? – Едва заметная улыбка скользнула по лицу незнакомца. – Я не боюсь Колсанейских лесов! – упрямо заявила девочка вместо ответа. – Я смогу за себя постоять! Не успела она договорить, как поняла, что это неправда. Она устала, давно не ела и страшно боялась скретов. Этот одноглазый мужчина прав: уже слишком поздно. Имоджен прислонилась к стене и уставилась в лицо незнакомцу. Кожа на месте отсутствующего глаза бугрилась, как на ломтике грейпфрута. – Это скрет сотворил такое с вашим глазом? – неожиданно даже для самой себя спросила Имоджен. Мужчина покачал головой. – А кто тогда? Какой-то зверь? Вы поэтому так боитесь леса? – Это был не зверь. – Человек?! – Сакра! Проклятье! Ты задаёшь слишком много вопросов. Лучше беги скорее домой, к маме. Имоджен с вызовом скрестила на груди руки и сощурилась. Она терпеть не могла, когда ей указывали, что делать! – Может, и побегу. Между прочим, мне вообще не следует разговаривать с незнакомцами! – Вот как? Зачем же ты тогда стала спрашивать у меня дорогу? Я каждый вечер стою на этом месте, а тебя вижу здесь впервые. Имоджен открыла было рот, чтобы огрызнуться, но поняла, что лучше вести себя повежливее. – Простите, – пробурчала она, опустив руки. – Не стоило мне так грубить… А почему вы приходите сюда каждый день? – Ладно, – вздохнул мужчина. – Так и быть, расскажу. Я прихожу сюда, чтобы смотреть на лес. Раньше я жил там, в чаще, среди деревьев. – Но вы же сами сказали, что там опасно! – Так, кто рассказывает историю – ты или я? Имоджен потупилась: – Вы. – Для меня дом – это не стены и крыша. Это не город. Я из тех лесных, при встрече с которыми вы, местные, привыкли переходить на другую сторону улицы. Имоджен понятия не имела, кто такие лесные и что представляют собой местные, но что-то подсказало ей, что мужчина больше не потерпит никаких вопросов, поэтому она прикусила язык. – Я мастерю вещи из дерева, – продолжал мужчина и, словно в доказательство своих слов, вытянул вперёд руки. – Вырезаю поющие шкатулки, заводные безделушки, часы и всё такое прочее. Для короля Вадика я изготовил своё лучшее творение – часы, которые умеют читать звёзды. Но когда добрый король Вадик умер, на престол взошёл его младший брат Дракомор. Он пожелал, чтобы я работал только на него одного, и предложил мне постоянную должность при дворе. Меня называли бы главным часовщиком или другим дурацким титулом. Но я не хотел жить в каменной гробнице замка! Это противно моей природе. И тогда король выколол мне глаз. – Нет! – в ужасе вскрикнула Имоджен. – Разумеется, он сделал это не своими руками. Для этого у короля есть королевские стражи, но я-то знаю, чей это был приказ… Вот что сотворил этот человек… Я знаю, что звёзды отплатят ему за это злодеяние. – Неужели дядя Миро… то есть король Дракомор выколол вам глаз за то, что вы отказались на него работать?! – Он не хотел, чтобы такие часы были у кого-то, кроме него. Иногда я спрашиваю себя, почему он оставил мне второй глаз. Думаю, он хотел преподать мне урок… Надеялся, что я приползу и буду умолять его о работе. Компания молодых мужчин с косами на плечах вошла в городские ворота. Они выглядели уставшими, но весело болтали и смеялись на ходу. – Это ужасно! – воскликнула Имоджен. – Но ведь лес остался там же, где и был! Почему вы не вернётесь туда? Вас ничто не держит в Ярославии. Мужчина грустно покачал головой: – Да, это самое главное… Вскоре после того, как Дракомор был коронован, в наших краях появились скреты. Со временем жить в лесах стало настолько опасно, что мне пришлось бежать оттуда вместе с семьёй и другими лесными. Смешно, не правда ли? Я пошёл на такие жертвы, чтобы остаться в лесу, но шайка скретов-разбойников заставила меня сбежать в ненавистный город! Мужчина потеребил расшитый рукав своего сюртука, разглядывая его с таким вниманием, будто на нём были вышиты ответы на все его вопросы. Имоджен не хотела ему верить. История, которую он рассказал, была слишком кошмарной, чтобы быть правдой. Но мужчина явно не шутил, да и врать ему не было никакого смысла. Стайки маленьких белых бабочек летели через поля в сторону города. Вдруг из ворот выбежала девочка с длинными косами. – Папа, ты всё ещё здесь! – воскликнула она, подбегая к мужчине. – Уже почти стемнело!