Первые признаки этого ее самопожертвования проявились еще в школе, классе в третьем. С нею вместе учился мальчик, которого и учителя, и родители других детей называли не иначе как «неблагополучный». Мальчик – его звали Алешей – был из не очень хорошей семьи. Его тоже воспитывала одна мама, но, в отличие от Марины, отец его не умер, а сидел в тюрьме. А мама… Ее никто из Алешиных одноклассников не видел, а учителя в присутствии учеников предпочитали о ней не говорить. Но однажды Марина услышала, что «она пьет». Она не очень-то поняла смысл этих слов, уяснила только, что это что-то нехорошее. А еще как-то она услышала произнесенную завучем обращенную к учительнице фразу – «Мальчика нужно спасать». Марина помнила, что испытала тогда прямо-таки необъятное, сложное чувство – ей показалось, что спасти его должна именно она! Она, правда, не представляла себе, как это сделать, но это было неважно. Главное, что она была к этому готова. Собственно, сама учительница подсказала ей решение – Алеша учился плохо, и кому-то из одноклассников нужно было с ним позаниматься. Ну, и кому же, как не ей, Марине! Она первой подняла руку, предлагая свою кандидатуру на роль «спасительницы», и в тот же день после уроков они пошли к ней домой. Алеша поначалу идти не хотел, упирался и насмехался над Мариной, презрительно называя ее «училкой», но она, не обращая на это внимания, крепко взяла его за руку и повела за собой. Мама Марины встретила детей более чем радушно, накормила и отправила их заниматься. Пока ребята корпели над учебниками, она осмотрели Алешину куртку, зашила на ней все дыры, а также отмыла его башмаки. На прощанье она нагрузила Алешу свежеиспеченными пирожками и пригласила его приходить к ним в гости. На следующий день ситуация повторилась, только теперь Алеша пошел к девочке более охотно. Правда, во время занятий он все еще вел себя грубовато, часто смеялся над Мариной, дергал ее за косички и норовил устроить ей какую-нибудь пакость, но Марина терпеливо сносила все это. В конце концов, они стали заниматься почти каждый день, и оба привыкли к этим занятиям. Марине они приносили радость и чувство гордости. Она считала, что делает очень большое и важное дело. И пусть на это у нее уходит много времени и сил – не в этом дело. Главное, чтобы Алеша стал хорошо учиться, и поведение у него вроде бы наладилось. Так продолжалось до момента, пока вдруг Алеша не пропустил уроки. Его не было три дня, а на четвертый Марина не выдержала и, узнав из классного журнала его адрес, после уроков отправилась к Алеше домой. Она еще ни разу не была у своего одноклассника, и ей пришлось изрядно поплутать в бестолково застроенном частном секторе, пока она нашла нужный ей старый дом. Но не это волновало девочку, а то, что Алеша, может быть, заболел, может быть, ему плохо, а также то, что они уже пропустили несколько занятий, и ему потом будет труднее все наверстывать. Она купила в магазине по дороге заварное пирожное для Алеши. Марина подошла к деревянной калитке и постучала. Сразу же послышался заливистый собачий лай, а следом на крыльце появился Алеша. Увидев Марину, он просиял и хотел было сбежать ей навстречу и отпереть калитку, как вдруг из дома раздался хриплый голос, а затем показалась женщина с грубым, опухшим лицом. Она резко окликнула Алешу, и тот весь сжался от ее окрика. Потом женщина заметила Марину и громко спросила, что ей нужно. – Я из школы, пришла узнать, почему Алеша на занятия не ходит, – ответила девочка. – Не ходит, потому что мать у него болеет! – отрезала женщина. – А что с ней? – спросила Марина. – И где она? Женщина усмехнулась и уперла руки в бока, оглядев Марину презрительным взглядом сверху донизу. – Мать его – это я, – сказала та. – И когда ему в школу ходить, это мне решать! А ты иди отсюда, а то я сейчас на тебя собаку спущу! Лешка, слышь? Давай, гони отсюда эту соплячку, жрать пора готовить! И нечего ей сюда ходить! Ишь, маркиза ангелов! Алеша нерешительно посмотрел на Марину, потом на мать. – Ну? – повысила голос та. – Ты уходи лучше, – сказал он неуверенно, а потом вдруг закричал тонким, пронзительным голосом: – Уходи и не приходи сюда никогда больше, поняла?! А то… А то я сейчас и правда собаку спущу! Шарик! Он сбежал с крыльца и направился к конуре. Марина резко отскочила от калитки. Собака заходилась прямо-таки надрывным лаем, и девочка бегом помчалась по переулку домой. К вечеру у нее поднялась температура, и мать очень тревожилась, не понимая, что с ней такое. Алеша в их школе больше не появлялся. Марина краем уха слышала, что его перевели в интернат. Она старалась не вспоминать о нем. Впервые в жизни она столкнулась с проявлением такой жестокости и несправедливости в свой адрес и переживала это очень тяжело. А потом… Ох, сколько потом с нею было всяких историй! Сколько ей пришлось вытерпеть от людей, которым она, кроме добра, ничего не делала! «Сама виновата, для кого стараешься?!» – говорили ей подруги – и были, в сущности, правы. Действительно, ради кого она всегда старалась, приносила себя в жертву? Разве она не видела, не понимала, что за человек перед ней? Нет, конечно, все она видела и все понимала. Но привитое с детства ее мамой убеждение, что каждый человек в душе – хороший и заслуживает сочувствия и заботы, не позволяло ей жить только для себя, быть счастливой для себя, а не пытаться осчастливить других. Особенно если об этом никто не просил. В итоге она не раз разочаровывалась, неоднократно переживала предательство, и оставалось только удивляться, как это она не разуверилась во всем человеческом роде и в жизни вообще. Эти ее жалостливость и заботливость привели в итоге к тому, что своего ребенка она тоже воспитывала одна. Только отец ее дочери не умер, как ее собственный, а просто и банально бросил их. Естественно, после того как Марина потратила на него почти все свои деньги и нервы. Но она по-прежнему не унывала, улыбалась счастливой улыбкой, а дочь воспитывала так же, как воспитывала ее мама – нужно быть доброй, нужно быть бескорыстной, нужно быть справедливой… И, видя, как маленькая Дашенька улыбается ей, как она играет с другими детьми и никого не обижает, следит, чтобы все было по справедливости, Марина успокаивалась и снова убеждалась, что она все делает правильно. Пусть даже и в ущерб себе. Отца своей дочери она давно простила, хотя он так ни разу и не навестил ее и не предложил ей и дочке абсолютно никакой помощи. С момента их расставания прошло уже шесть лет, рана ее затянулась, но Марина долго не могла ни в кого влюбиться. Вроде бы и дома она не сидела – обстоятельства вынудили ее вскоре после родов устроиться на работу, – и сама она довольно общительная, и мужчины пытались навязать ей свое знакомство, но Марина не откликалась. Она больше жила проблемами других. Ну и, конечно, делами своей дочери. Те мужчины, которые не пользовались ее добротой, не злоупотребляли ее безотказным характером, зачастую становились для Марины хорошими друзьями. * * * Да, так уж сложилось, что дружить с мужчинами Марина умела лучше, нежели любить их. Так примерно вышло и с Виктором Шмелевым, когда Марина пришла устраиваться на работу в фирму «Эстамп». Доброжелательный Виктор сразу же понравился Марине, она почувствовала, что ей будет легко работать с ним. Собственно, в этом она и не ошиблась. А когда и зарплата ее оказалась вполне достойной, она уже и не задумывалась о том, чтобы когда-нибудь сменить место работы. Постепенно Марина влилась в коллектив, узнала, как водится, все обо всех, рассказала кое-кому о себе. Она вообще была открытым человеком. И ее больше всего удивили рассказы ее коллег о том, что, оказывается, у их сослуживца не очень удачно сложилась семейная жизнь. В небольшом коллективе тайн практически не бывает, и вскоре Марина была посвящена во все подробности. Что жена у Виктора – «страшная мымра», занимается она только тем, что постоянно грызет его. Детей у них нет – она их заводить не хочет, и это понятно – ей просто лень ими заниматься. А теперь уже и он не хочет, потому что кто же от «такой» пожелает иметь детей? Непонятным для всех – и в том числе для Марины – было только одно: почему Шмелев вообще с ней живет, не развелся до сих пор со своей Ирмой? Все сотрудники Виктору сочувствовали, правда, не напрямую, а лишь за глаза. А у Марины, когда она услышала все эти подробности, в душе прямо-таки огонь вспыхнул. Жгло ее чувство несправедливости: почему же такому положительному и очень симпатичному мужчине так не повезло? Марина неоднократно хотела поговорить на эту тему с самим Виктором, но не решалась – мало ли, как он мог воспринять проявление подобного любопытства с ее стороны, еще сочтет ее бесцеремонной хамкой! Или, не дай бог, подумает, что она прощупывает почву, чтобы охмурить его. А у нее в ту пору и в мыслях ничего такого не было. Случай для откровенного разговора представился сам собой. Однажды на фирме состоялась вечеринка по поводу какого-то праздника. Марина сейчас даже уже и не помнила – какого именно. Было шумно и весело, денег на мероприятие выделили достаточно, так что никто не скучал и не постился. Но всему приходит конец, и вот все, кто пришел с парой, начали расходиться. Поодиночке пришли только Марина и Виктор. Марина – потому, что ей просто не с кем было прийти, а Виктор всегда присутствовал на всех торжествах без своей супруги. Жену его вообще никто не видел, кроме Толика Карпина, да и то потому, что Толик приятельствовал с Виктором и заходил иногда к нему домой. Одним словом, Марина и Виктор остались после вечеринки наедине. Марина, отчего-то смутившись, принялась было убирать со стола, но Виктор остановил ее. – Ладно тебе, – сказал он. – Такой вечер классный, давай лучше посидим, покурим, поболтаем… Мне что-то домой совсем не хочется, а тебе? – Мне тоже, – призналась Марина, поправляя распущенные русые волосы. – Дочка у матери, а дома меня и не ждет никто. Она не кокетничала, не намекала Виктору, что дома у нее никого нет, просто сказала об этом откровенно, и он, очевидно, почувствовал это, потому что вдруг тоже заговорил искренне. Марина с удивлением узнала, что жена Виктора – совсем даже не мымра, он очень любит ее и хочет, чтобы у них была полноценная семья – с детьми, а Ирма, мол, полностью погружена в свою работу и совершенно не интересуется тем, что происходит дома. Конечно, она очень устает на работе, Виктору ее жалко. К тому же у его жены слабое здоровье. Но не такой он представлял себе семейную жизнь! У его супруги не хватает времени и сил на заботу о нем, она, нагруженная собственными служебными заботами, не в состоянии выслушивать его, и они, по сути, живут каждый сам по себе. И Виктору даже становится страшновато, когда он думает, что со временем они и вовсе могут стать чужими. Марина внимательно слушала, и в душе ее поднимались противоречивые чувства. С одной стороны, жалость к Виктору, сочувствие, желание помочь. А с другой – безнадежно рушились ее надежды, которые она спрятала в самой глубине своего сердца – надежды на то, что они могут быть счастливы вместе. Виктор неоднократно подчеркнул, что он любит свою супругу и хочет счастья именно с ней. С Мариной же он делился своими переживаниями просто как с другом. Он почти не спрашивал Марину о ее жизни, выплескивал то, что волновало только его самого, но она не обижалась. Она слушала и пыталась оценить – есть ли у нее хоть какой-то шанс? По всему выходило, что нет. – А почему ты не разведешься? – осторожно спросила она. Виктор помолчал, пожал плечами: – Ты знаешь, я и сам задаю себе этот вопрос. Наверное, потому, что в душе я – трус, – улыбнулся он. – Я боюсь скандалов, боюсь причинить боль Ирме, я даже боюсь конфликтов с тещей, которая, конечно же, обвинит именно меня во всех смертных грехах. А еще я… наверное, просто не хочу этого, – признался он. – Потому что развод означает конец. Конец всему. Я к этому не готов. – Но ведь так очень тяжело жить, – тихо сказала Марина. – Конечно, тяжело, – усмехнулся Виктор. – Я все думаю, что, если бы я сразу настоял на рождении ребенка, все могло бы быть иначе. – Почему твоя жена за тебя вышла? Она тебя любила? – Любила? – медленно переспросил Виктор. – Наверное, она и сейчас меня любит. Просто у нее свое собственное представление об этом чувстве. А может быть, она вообще никого не способна любить, и то, что она испытывает ко мне, Ирма принимает за истинную любовь. Но мне этого мало! К тому же она постоянно где-то задерживается, а моему обществу легко может предпочесть общество своей подружки! Виктор постепенно «заводился». Марина поняла, что к его обиде на жену и переживаниям из-за обстоятельств его семейной жизни примешивается еще и ревность. Виктор непроизвольно начинал трясти ногой, сжимать кулаки, заговаривая о том, что жена часто задерживается на работе и даже в выходные дни оставляет его одного. И она решилась задать ему важный вопрос: – А ты не думал о том, чтобы завести… новые отношения? Может быть, они привели бы к образованию другой семьи, где ты был бы полностью счастлив? – Другой? – удивленно спросил Виктор и вновь усмехнулся. – Мне бы с этой разобраться! Да и не так это просто – любя одну женщину, иметь роман с другой. Думаю, что к новым серьезным отношениям я пока что не готов. Марина с грустью, понимающе кивнула. Они проговорили так полночи, потом вышли из здания. Виктор отвез Марину домой и поехал к себе. Нет, между ними так ничего и не произошло в ту ночь, он не поднялся к ней и не пригласил куда-то ее… Его отношение к ней было просто дружеским. Но Марина после той ночи почувствовала, что она влюбилась в Виктора! Теперь она уже не просто сочувствовала ему – она его любила. Но любила не так, как раньше. Ей было мало про себя, в глубине души довольствоваться своей любовью, оставаясь в тени и ничего не получая взамен, кроме дружеских приветствий и поцелуев в щечку. Ее такое не устроило бы – печь Вите пироги, угощать его ими на работе и радоваться, что она хоть чем-то для него полезна. Ей хотелось стать «его» женщиной. Но это было невозможно, и даже не по одной-единственной причине. Во-первых, отношение Виктора к ней не изменилось кардинальным образом после той ночи в офисе, что как-то связала их. Оно стало более теплым, более доверительным, более дружеским, но – это и все. Если бы Виктора спросили о Марине, он описал бы ее с самой лучшей стороны. Он не мог обходиться без ее профессиональных услуг, она присутствовала на всех праздничных мероприятиях фирмы, Виктору стало бы совсем невыносимо жить, если бы он не мог больше периодически делиться с ней своими переживаниями. Он очень привык к ней и уже не замечал, что нуждается в Марине. Но какой бы то ни было эротической окраски чувства Виктора при этом были лишены. Он мог часто с ней встречаться, с удовольствием болтая или даже ничего не говоря, но ему бы не пришло в голову попробовать на вкус ее губы, ощутить, насколько мягки ее волосы, упруга грудь и горячо тело. А вот Марина испытывала совсем другие эмоции. Она, наоборот, часто представляла себе, как Виктор обнимает ее, поднимает на руки, проводит пальцами по ее коже… Ей так этого хотелось, что она порою еле сдерживалась, чтобы не признаться ему в своих чувствах. И ощущение несправедливости, что другая женщина, не любящая Виктора так, как она сама, получает то, что может и должна получать Марина, росло в ее душе с каждым днем. Марина просто кипела от возмущения, особенно когда Виктор позволял себе обмолвиться об очередном разладе в семье. Марина сама не заметила, как в душе ее стало назревать решение. Оно зрело долго, успело окрепнуть и четко оформиться. Марина уже не сомневалась, что ей просто необходимо так поступить – пойти к жене Виктора и откровенно с ней поговорить. Убедить ее, что каждый их них имеет право быть счастливым. И если ее любовь к мужу уже прошла, может быть, Ирме стоит попытать счастья где-то в другом месте? Это могло бы оказаться выходом и для нее, и для Виктора… и для самой Марины. Если Виктор не в состоянии изменить ситуацию, это должна сделать она, Марина. В конце концов, наконец-то она что-то хорошее сделает для порядочного человека, а не для проходимца, который беззастенчиво пользуется ею! Правда, Марина немного побаивалась встречаться с женой Виктора – почти все сотрудники утверждали, что она – мегера. Ну и что? Ей, в конце концов, недолго на нее смотреть! К тому же раньше те же самые люди говорили, что Виктор Ирму терпеть не может, а все оказалось совсем наоборот! Так что, может, она и не мегера вовсе… Марина убеждала себя, что нужно просто прийти туда, решиться на первый шаг, а дальше будет легче. Во время одной из бесед с Виктором она узнала название фирмы, в которой работала его жена, а имя ее давно было Марине известно. Теперь нужно было решиться и пойти. Естественно, ни слова не сказав об этом Виктору. Она совсем не хотела, чтобы Виктор о чем-либо узнал, не хотела, чтобы он переживал из-за всего этого лишний раз. Она решила, что, если у нее все получится, то в дальнейшем она вообще постарается оградить его от всяких треволнений. А для начала нужно поговорить с Ирмой. Она звонила в фирму «Абсолют», узнавала график работы… Собственно, можно было уже идти туда практически в любой день, но Марина отчего-то все оттягивала этот момент. Пару раз она просто приходила к зданию, где располагался офис фирмы, наблюдала, как выходят оттуда женщины, и гадала, кто же из них жена Виктора? В лицо она Ирму не знала, но и это – не проблема: можно было просто спросить Ирму Линдгардт. Однако разговор этот так и не состоялся… * * * – Марина, я очень вам признательна за этот честный рассказ, позвольте только уточнить: вы все-таки виделись с Ирмой Линдгардт или нет? – спросила я. – Нет, – печально ответила Марина. – Я так и не решилась. – Марина?.. – я, склонив голову, пристально посмотрела женщине в глаза. – Но я правду говорю! – воскликнула она. – Я не беседовала с Ирмой и даже никогда не видела ее! Вы думаете, что я причастна к ее исчезновению?! Вы… Вы думаете, что я ее… убила?! Произнеся эту фразу, Марина и сама испугалась и уставилась на меня широко раскрытыми глазами. – Я думаю вот о чем: кто-то мне недавно позвонил и сказал, что у вас роман с Виктором, – честно призналась я. – И главное, зачем?