Ох, как я была не согласна с Василием Игоревичем! Он, конечно, гораздо старше меня по возрасту, но вот криминальный опыт у меня куда богаче! Доводилось мне встречать на своем веку и таких вот молодых мальчиков, хладнокровно травивших своих родителей ради наследства; и совсем юных девочек, с внешностью выпускниц института благородных девиц, также оказывавшихся убийцами; и скромных бабушек, за чьим благообразным обликом скрывались злобные старушенции, сжигаемые ненавистью к людям… Многое мне пришлось повидать. И паренек с такой смешной и даже отчасти трогательной фамилией на деле мог позволить себе жуткие выходки, по сравнению с которыми мошенничество по отношению к фирме выглядело бы мелкой шалостью. – К тому же он сейчас без работы, а следовательно, и без средств. Помощников ему нанять не на что, – добавил Василий Игоревич. – Да почему вы так уверены, что у него обязательно должен быть помощник? – раздосадованно уточнила я. – И у него могли остаться какие-то деньги после увольнения! Вы же не знаете, сколько он получил от ваших конкурентов! – Не думаю, что его гонорар был гигантским, – вставил Липатов. – Стоп! – вдруг меня озарило. – Откуда вы знаете, что он сейчас без работы? – А он приходил ко мне, – огорошил меня Василий Игоревич. – Когда?! – только и смогла спросить я. – Да буквально недели две тому назад. – Странно… Почему же ваш «женсовет» не рассказал мне об этом? Вы их предупредили, что это нужно держать в тайне? – Нет, все гораздо проще, – покачал головой Василий Игоревич. – Они просто не в курсе. Чайник – его, кстати, зовут Станислав, – дождался меня после работы и подошел к моей машине. Я обычно ухожу с работы последним, так что никто не видел нас вместе. – И чего же он хотел от вас? – Просил взять его обратно, – развел руками Липатов. – Говорил, что он все осознал, очень раскаивается и больше ничего подобного не повторится. Жаловался, что не может найти работу, репутация его испорчена – у нас же город небольшой, слухи распространяются стремительно, хотя я никуда специально о нем не сообщал. Еще он сказал, что у него больная мама-пенсионерка, которую ему надо кормить. Словом, парень пытался петь «жалистные» песни… – Вы ему отказали? – Разумеется, – холодно ответил Липатов. – О том, чтобы взять его обратно, и речи быть не могло! Я многое могу простить, но только не предательство. И не столько из принципов морали, а из соображений безопасности. Человек, предавший однажды, обязательно сделает это снова. Он это понял и под конец просто попросил у меня денег взаймы. Естественно, и в этом он тоже получил отказ. – Как он отреагировал? – Конечно же, он был недоволен. Даже не попрощался со мной. И дверцей хлопнул, мерзавец! Но безобразных сцен, подобной той, летней, он не устраивал, надо отдать ему должное. И я думаю, что если бы он хотел кому-то здесь отомстить, то, тогда уж, в первую очередь, – мне. И вообще… Знаете, он мне показался каким-то жалким. Потерянным. – На преступление люди могут пойти, пребывая в особом психологическом состоянии, совсем необязательно – в приподнятом или агрессивном. Отчаяние тоже может довести до крайности. – Не знаю, не знаю, – скептически кривил тонкими губами Липатов. – Думаю, что вы все-таки ошибаетесь насчет Стаса. – Хорошо, я постараюсь это проверить, – сказала я. – Что ж, Василий Игоревич, мы с вами и так долго проговорили, пора заканчивать нашу беседу, тем более что вам пора домой. Я верно понимаю – никаких вестей от Ирмы вы не получали, иначе и разговор наш не понадобился бы? – Правильно понимаете. – Тогда последний вопрос: вы случайно не видели, каким видом транспорта Ирма вчера уехала с работы? Ну может быть, из окна заметили? Вопрос мой, конечно, предполагал отрицательный ответ: на окнах в кабинете директора были плотные жалюзи. Как и следовало ожидать, Василий Игоревич ничего не видел, ничего не знал о планах Ирмы на вечер и вообще не знает, что и думать по поводу случившегося. Попрощавшись с ним, я вышла из здания компании «Абсолют». Уже совсем стемнело, падал легкий снежок, снежинки причудливой формы кружились в воздухе, совершая фантастические пируэты и вращения и опускаясь красивыми блестками на меховой воротник моей шубки. Уже сев в машину, я достала гадальные кости и, мысленно задав вопрос, что мне делать дальше, бросила их на сиденье. «23+4+32» – «Какая-то неприятность заставит Вас покинуть свой дом». А вот таких предсказаний я ой как не люблю… Я нахмурилась. Можно, конечно, попытаться обвести кости вокруг пальца и бросить их снова, но я давным-давно убедилась в том, что судьбу не обманешь. «А может быть, они просто имели в виду, что мое расследование затянется надолго и в процессе мне придется часто отлучаться из дома? – с надеждой подумала я, посмотрев на кости. Они пузатенькими двенадцатигранниками лежали передо мной, словно говоря – «мы уже сказали все, что хотели. Чем могли, помогли». Я вздохнула и нажала на педаль, вспомнив о своей сегодняшней утренней договоренности с Людмилой Захарченко увидеться вечером в кафе. Было уже около шести часов, но Людмила еще не звонила, и я решила все-таки заехать домой, переодеться. Мне уже не верилось, что я столкнулась с давней приятельницей лишь сегодня утром. День мой оказался настолько насыщенным, что было похоже, будто встреча наша произошла неделю тому назад. Глава третья Дома мне первым делом ударил в нос «обманчивый» запах. Подавив вздох, я прошла в свою комнату, к гардеробу, но остановилась на полпути. Пятно от духов никуда не исчезло. Более того, оно даже увеличилось в размерах, словно размытое средством для чистки ковров. Наклонившись, я пощупала ткань. Сухая. Значит, все мои усилия были напрасны. И вполне можно было бы махнуть на это рукой, просто выбросить недавнее бытовое происшествие из головы и не обращать внимания, но на меня вдруг напал приступ перфекционизма. Я подумала: кости предупредили меня о том, что находиться дома мне будет трудно, пока я не избавлюсь от этого чертова запаха, а также от пятна на ковре. Но ведь все в моих руках! Я вспомнила о том, что где-то в ванной комнате хранится большая бутыль нашатырного спирта. Я уже не помнила, где и по какому случаю ее приобрела, но иногда она меня выручала. К примеру, я успешно вывела жирное пятно на лацкане пиджака этим средством. А уж с ковровым покрытием нашатырь должен справиться превосходно! К тому же он, обладая специфическим запахом, перебьет аромат духов. Сейчас мне даже запах нашатыря казался предпочтительнее. Да и выветривается он куда быстрее, чем духи. Я прошла в ванную, нашарила на полке нужную бутылку и вернулась в комнату. Чуть подумав, набрала в ведро воды и притащила его туда же. Налила туда довольно-таки внушительную порцию нашатыря, отставила бутылку в сторону и взялась за тряпку, чтобы аккуратно протереть пятно. Нет, это был явно не день Татьяны Ивановой… Началось с того, что ковровое покрытие после прикосновений тряпки быстро начало становиться каким-то липким. Я, не понимая еще, в чем дело, продолжала усердно тереть его, пока не обнаружила, что резиновые перчатки на моих руках склеились в области пальцев, и на них даже стали появляться дырки… Мысленно отругав наших отечественных производителей бытовых изделий, я стянула перчатки и хотела было продолжить работу голыми руками, но вдруг заметила, что ворс на ковре принял какой-то непривычный вид. Он стал похож на жесткую подошву. Да и запах, исходивший от ведра, как-то не напоминал аромат нашатыря… Заподозрив неладное, я поднялась с пола, решив прекратить эти процедуры до полного выяснения вопроса – чем же я тру ковер? – к тому же держа в уме, что нужно бы мне поторопиться, если я хочу еще успеть в кафе. Я повернулась, сделала шаг и… случайно пнула ногой отставленную в сторонку бутылку с нашатырем. Едкая жидкость с шипением полилась на ковер, проникая под мебель и струйкой вытекая в коридор, на ламинат. Запах, ударивший мне в ноздри, заставил меня выпучить глаза и чихнуть три раза подряд. В панике схватив пустую бутылку, я успела заметить, как поверх отпечатанной надписи «Нашатырный спирт» проглядывают криво нацарапанные простым карандашом еле заметные слова: «Растворитель для клея». Это был конец! Я все вспомнила. Вспомнила, как примерно полгода тому назад моя подруга Светка-парикмахерша налила мне полную бутыль этого растворителя, когда я пожаловалась ей, что после ремонта в кухне на пластиковый подоконник попало несколько капель краски и я не могу их оттереть. Светка со знанием дела заявила, что волшебный растворитель оттирает любую «цветную мазню», и щедро поделилась им со мною. Пятна краски я благополучно оттерла, но и столь же благополучно забыла об этом универсальном растворителе. А остатки нашатырного спирта я тогда перелила в маленький флакончик. И вот нужно же было такому случиться, что именно этот здоровенный сосуд я перепутала с нашатырным спиртом! Со страхом я приподняла ковер. Линолеум, на котором он лежал, вспучился и выпирал теперь из-под ковра неровными буграми. На ламинат в коридоре мне даже не хотелось смотреть: он пошел пузырями, причем о том, чтобы как-то их замаскировать, и речи быть не могло. Помимо всего прочего, растворитель вонял просто дьявольски! Да, запах «Ускользающего обмана» он забил насмерть, но легче мне от этого не стало. Я понимала, что ночь, проведенная в квартире, наполненной подобным ароматом, обеспечит мне прямую и скорую дорогу в отделение токсикологии одной из наших городских больниц. Обреченно я взирала на изуродованный пол, чувствовала, как пульсирует в жилах кровь, и еле сдерживалась, чтобы не выматериться вслух на всю квартиру. К реальности меня вернул звонок сотового телефона, и только сейчас я осознала, что он буквально надрывается уже в течение нескольких минут. Нажав кнопку, я устало сказала: – Да… – Таня, ой, ну, слава богу! – голос Людмилы Захарченко был таким бодрым, словно она проснулась лишь полчаса назад и выпила подряд две чашки кофе. – А я уж подумала, что ты сменила номер, а меня забыла об этом предупредить. Ну что, ты едешь? – Еду, – мрачно откликнулась я. – Тогда называй место, я полагаюсь на твой выбор! Видимо, частный детектив, живущий во мне, «перешибал» все остальные ипостаси моей личности. То есть он был сильнее, чем Таня-человек, Таня-друг и даже Таня-женщина. Потому что я сразу же подумала о деле Ирмы Линдгардт и решила одним выстрелом убить сразу двух зайцев – порою у меня это получалось великолепно. – Давай встретимся в кафе «Эльф» через двадцать минут, – предложила я Людмиле. Она не стала спорить, и я пошла наконец переодеваться. Людмила, разряженная в белую блузку с откровенным вырезом, обнажавшим верхнюю линию ее пышного бюста, и в обтягивающие ее аппетитные бедра вельветовые брюки, сидела за столиком, обмахиваясь листком с меню, словно веером, несмотря на то что в «Эльфе» было абсолютно не жарко. Кафе и впрямь оказалось достаточно милым по обстановке, хотя и довольно стандартным. Что ж, попробуем, так ли хороши подаваемые здесь блюда, как мне описали Виктория и Виолетта. Мы сделали заказ, в ожидании которого Людмила болтала без умолку. Она рассказала мне и о своем втором муже, с которым развелась год тому назад, вспомнила и первого, который, кажется, был не против возобновления отношений с нею, а также о мужчине, претендующим на роль ее третьего супруга… Поведала о своей работе в отеле «Богемия», о клиентах и работниках, о новинках моды и шоу-бизнеса. – Тебе можно работать на телевидении, – хмуро усмехнувшись, заметила я. – У тебя прекрасно подвешен язык, к тому же превосходная осведомленность обо всем на свете. Или вести колонку светских новостей на каком-нибудь сайте в Интернете. – Да уж, последнее предложение особенно заманчиво, – язвительно заметила администратор отеля, как-то подозрительно потягивая носом. – Слушай, Таня, ты растиралась, что ли, чем-то? – спросила она. – От тебя какой-то странный лекарственный запах исходит… Пришлось мне просветить Людмилу, пояснив, что так пахнет смесь французских духов и растворителя для клея… Захарченко долго хохотала над моими сегодняшними злоключениями. – Ничего смешного! – я вовсе не разделяла ее веселья. – Мне теперь и впрямь из дома нужно куда-то сваливать! Там совершенно невозможно находиться и даже просто спать! Во-первых, холодища, во-вторых, запах! От него просто глаза на лоб вылезают! У меня, конечно, была еще одна квартира. Но она чаще выполняла роль конспиративной. Ею я пользовалась, когда мне требовалось где-то пересидеть в процессе расследования или проследить за кем-нибудь, не выдавая себя и своего реального места жительства. Сейчас же мне следовало заниматься поисками Ирмы, а значит, часто выходить туда-сюда и светить ту хату мне совсем не хотелось. – Слушай! – у Людмилы округлились глаза. – Так это же здорово! – То-то я сама себе завидую, – пробурчала я себе под нос. – Да нет, ты не поняла! Ты же можешь пожить у меня! – Отличная идея! Куда бы еще при этом рассовать всех твоих мужей, бывших и будущих?! – Во-первых, не думай, что все они живут у меня! За кого ты меня принимаешь? – надула губки Люда. – Во-вторых, я имела в виду вовсе не свой дом, а отель «Богемия»! Хоть я и не планировала подобного варианта, но все же задумалась. – Дивное место, загородная зона, тишина, под окнами соловьи поют! – продолжала тем временем Людмила, блаженно закатывая глаза. – М-м-м! Красота! – За городом мне не очень удобно, – закапризничала я. – Мне нужна мобильность! – Так это всего лишь в двадцати пяти минутах езды от железнодорожного вокзала! Из Солнечного и то гораздо дольше добираться, особенно в час пик! Через Третью Дачную по утрам вообще невозможно ездить – все забито! А у нас – свободная трасса, потому что там мало что расположено. Соглашайся, Таня! Устрою тебя в шикарный люкс!