Я зачарованно смотрел в эти глаза. Страха не было. Только странное щекочущее чувство, дающее понять: это не вымысел. Не сказка. Можно запросто подойти и коснуться каменной щеки и причудливого головного убора, который старательно вытачивали явно не один день. – Никакого пиетета перед стражем Ишт-Лаука, города жрецов, – заметил он немного иронично. – Простите, – несколько смутился я, – просто всегда… Снова смех. – Иди уж. Жрец Солнца ждет тебя, Тиош. Имя мое знали. Неудивительно. Интересно, а красную дорожку постелили? – Как мне его найти? – спросил я, медленно убирая руку от каменной головы и чувствуя укол разочарования. – Иди прямо. Пирамиду Солнца невозможно не увидеть. Тебя уже ждут. – Спасибо, – поблагодарил я и пошел по выложенной мозаикой дорожке вперед. Город был… нереальный. Бесконечно светлый. Яркий. Люди в разноцветных одеждах занимались своими делами. Гончар предлагал свой товар дородной госпоже; худенькая девчонка с улыбкой примеряла узорчатую накидку миловидная женщина с черными, как смоль, волосами поливала цветы. Мимо пробежало несколько человек в ярких плащах из перьев птиц. Актеры? Какая прелесть. В общем-то, ничего особенного, Ишт-Лаук живет своей жизнью. На меня поглядывают с интересом. Слишком уж на фоне смуглых и черноволосых ольтеков я выделяюсь. Однако ни агрессии, ни враждебности. Идет себе по улице странный человек – пусть идет. Мало ли что ему нужно? В воздухе пахло травами, свежестью и сладостью распустившихся на деревьях розовых цветков гуары. Едва я прошел всю окраину, как невольно остановился, потеряв дар речи. Страж был прав. Пирамиду Солнца невозможно не найти. Она находится прямо в центре города. Возвышается гордо и неприступно. Каждая ступень сверкает золотом. Чем выше – тем ослепительнее. Из чаш в треногах медленно поднимается дым благовоний прямо в небо, безмолвно унося к богам прошения всех, кто когда-то жил на этой земле и будет еще жить. Кажется, что солнце в какой-то миг просто сбросило часть своих лучей, а умельцы ольтеков нашли их и выложили все стены сверкающими осколками. Я двинулся к пирамиде. Там решится вся загадка. Все там. Только вот остановившись у широкой лестницы, я замер. Стоит ли подниматься? Не совершу я какую-то ошибку? – Такой молодой, а такой нерешительный, – раздался за спиной знакомый голос. Я резко обернулся. Стоявший позади был немного ниже меня, в причудливом одеянии, состоящем из набедренной повязки и накидки на плечах. Нефритовые бусины, нашитые на ткань, выстраивались в своеобразный рисунок. Головной убор состоял из металлических дисков, которые медленно переходили в ушные подвески и спускались на шею. Через плечо переброшен тонкий кожаный шнур, на котором висел кошелек. Обычно там жрецы носили всякую мелочь и кусочки копала, чтобы в любой момент можно было одарить кого-то божественной милостью. И пусть сейчас это был человек, но на земле или под землей я бы, не раздумывая, его узнал. А еще с удовольствием вмазал по морде. Кулак взлетел раньше, чем оформилась мысль. Мою руку быстро перехватили. Я невольно крякнул. Несмотря на весьма хлипкое телосложение, сил у жреца было . – Я тоже рад тебя видеть, Тиош, – улыбнулся он. – Яяухкуи, какой чочмо? – Тебе говорили, что с воспитанием большие проблемы? Если нет, то могу посове… – Яяухкуи! Он хмыкнул. – Хорошо, убедил. Ты в своем праве. Но сейчас давай подниматься, нам надо многое обговорить. Я буквально кипел от возмущения. Нет, это неслыханно! Столько свистеть про загадочных создателей и в результате… результате… Мои пальцы окутало зеленое свечение. Мелкие искорки задорно заплясали, грозя вот-вот сорваться прямо на Яяухкуи. Он задумчиво посмотрел на них, удовлетворенно цокнул языком. Доволен, паразит. Так, глубокий вдох. Убивать будем не сейчас, а немного попозже. Мы двинулись наверх. – Рассказывай, – глухо бросил я. Яяухкуи улыбнулся. Прямо из воздуха достал тонкую сигаретку, в воздухе тут же расплылся запах нуа-нуа. Боги, он и тут курит! – Грозный-грозный, – ни капли не смутился он. – В общем-то, все просто. Периодически в Оутле случаются всякие нехорошие вещи, которые нужно немного… корректировать. Иначе быть большой беде. Я покосился на него, не став перебивать. – Все бы ничего, но временами случается, что корни бед растут отсюда. – А отсюда – это откуда? – напряженно уточнил я. – Из прошлого? Яяухкуи искренне удивился: – Прошлое? Я остановился. – Мы же в прошлом. А ты, как я понимаю, сам ольтек, несмотря на то, что славно дурил мне голову в доме Розы? Яяухкуи рассмеялся, подхватил меня под руку и повел дальше. – Ох, нынешнее поколение такое славное. Во всех смыслах, Тиош. Если бы только не смотрело глазами слепцов. – А ближе к делу? – Ближе к делу то, что сейчас полным ходом идет двенадцатый кин Дождливого Ягуара, в Оутле прошел Карнавал Мертвых, а уютный Ишт-Лаук живет так же, как и много вактунов назад. – Почему двенадцатый? – потерял я челюсть. – Переход через зеркало занимает время. Мгновенно не выходит, – ни капли не смутился он. – Слушай и не перебивай. Затяжка тонкой сигаретой, аромат практически бьет в ноздри. Тут, кажется, что нуа-нуа как-то острее и сильнее пахнет. – Ольтеки никуда не девались. Мы просто умело скрылись от ваших глаз. Но при этом живем среди смертных, вугу и эс-калавера, принимая нужное обличье и не крича на каждом углу о своем истинном происхождении. – Но, ради всех богов, зачем? Яяухкуи задумчиво затянулся. – Сложно быть Хранителями мира, если тебя постоянно дергают и просят ярмарочных чудес. Мы не волшебники, но мы умеем слышать землю и ветер, воду и огонь. Наши провидцы будут получше других народов. Только вот среди шума и суеты мало что видно. Поэтому в какой-то момент часть из нас перебралась в города, удаленные от всеобщего скопления людей. Но есть и те, кто остался. Я быстро обдумывал услышанное. Ступни начало печь. Солнце светило слишком ярко, слишком близко. И лестница… снизу она почему-то казалось куда меньше. А сейчас я шел и понимал: она бесконечна. И уходит прямо в небо. – Вы – боги? – спросил я первое, что пришло в голову. Яяухкуи покачал головой. – Нет и никогда ими не были. Вот ты бог. Ичтли, Харукан, Шбаланке, Уичтли-Почтли и другие. Даже вся свора Шибальбы. – Но… – Барон Замди, Муэрте-Катрина… Да-да, все из одного теста. Только вот ты сам знаешь – у вас свои слабости. Быть богом – не значит быть всемогущим. Ответить было нечего. Иначе не сидел бы я в Шибальбе, Максимон не старался бы держаться в тени, барон Замди не ограничивался бы только колдунами вугу. Мы – странное поколение. Когда мы тут появились, уже были эс-калавера, были их собственные боги. И на нас смотрели только с исследовательским любопытством.