Ходят упорные слухи, что патроном 7,62 с бронебойной пулей действительно может пробить железнодорожный рельс с расстояния до двадцати метров. Нас с квазом разделяло четыре метра с копейками. Я известный мазила, но даже со своей криворукостью и косоглазием промахнуться с такой дистанции не мог физически. Все десять пуль с ужасающей скоростью достигли своей цели, сообщив ей свою энергию. Соскочивший на насыпь урод отлетел обратно с грохотом ударившись о вагон. тИз моих спутниц первой опомнилась Влада. В грудь кваза-следопыта ударил арбалетный болт. Это словно пробило плотину. Аня выпустила весь рожок из своего «Гепарда», не так точно, как её старшая подруга, но что-то совершенно точно попало в цель. Грохнул выстрел из дробовика Ильиничны. Смазанное движение, удар! В грудь прилетело с такой силой, что удар отправил меня в неконтролируемый полёт. Думаю, если бы не ферма моста, летел бы я дальше. Удар выбил сознание. Когда же пришёл в себя, то увидел неторопливо приближавшегося ко мне мутанта с топором в руке. Тело действовало независимо от разума на голых рефлексах. Не было ни страха, ни паники. Полный эмоциональный штиль, посреди которого чернел пиратский парус ненависти к этому уродливому существу. Моя рука выхватила пистолет, но поздно. На запястье наступила рубленная подошва высокого ботинка. — Воу-воу-воу! — издевательски выдал кваз, — Ты чёго это? Дяде Аксу решил, таки, сделать в заднице ещё одну дырку? Нехорошо-нехорошо… Он нарочито медленно опустился, уперевшись коленом мне на грудь, выдавливая последнее дыхание. — Дядя Акс сейчас вас обыщет и убедится, что жемчуга нет, — он также нарочито медленно занёс кулак для удара, — Но сначала вырубит тебя, а то больно прыткий и дерзкий ты для свежака… Ничего кроме стыда, за то что меня так легко уделал какой-то первый встречный местный уродец я не испытывал. Ни сопротивляться, ни тем более говорить я не мог. Чёрт! Да, даже плюнуть не мог в эту мерзкую харю. Оценить дальнейшее снова не вышло. Страшно закричала Аня и бросилась на мутанта. Тот успел вскинуть топор, зажатый в руке, но защититься не успел. Удары девчёнки смазались и посыпались на кваза неразличимым и неостановимым вихрем. Понять это можно было только потому, как дёргалось его тело получая всё новые и новые плюхи от беспризорницы. Почему она не взяла в руку нож и просто не перехватила ему горло? Загадка… Но это было всё что я успел подумать, потому что чудесное ускорение Ани закончилось также неожиданно, как и началось. Вид кваза и до этого был страшен, но сейчас… Сейчас Акс выглядел, как… Демон из Преисподней? Всадник Апокалипсиса? Жёсткая кожа на морде лопнула в дюжине мест. Под опустевшей левой глазницей собиралась гигантских размеров гематома. В правой лапе он держал свой топор — обычный пожарный с шипом на обухе, приваренный к длинной стальной трубе немного сплющенной, чтобы походить не топорище, в левой… В левой лапе болталась моя Аня, которую он удерживал на весу за ногу. Девочка не кричала, не плакала, лишь тихонько скулила, рассматривая разбитые в кровь собственные руки, на которых, казалось не осталось ни одного живого места. — Клокстопер, — проревел Акс, — Очень мощный боевой Дар Улья, многие считают, что лучший, но нужно учить физику, пигалица! Чтобы ты не мешала дяде Аксу, иди-ка поплавай! Всё что успела пискнуть девочка: — Нет… Пожалуйста, пожалуйста… Я боюсь воды… Я не умею плавать… Размахнувшись мутант швырнул девочку с моста в реку. Хрипло закричав, словно раненый воронёнок, мелкая девчёнка улетела с моста, болтая руками и ногами. — Низко пошла, — удовлетворённо крякнул кваз, — Быть дождю… — Мразь, — выдохнул я, уже стоя на ногах, — Сдохни! Вытащил из кобуры пистолет Ярыгина, опустошил боезапас, но опять без видимого результата. Тело мутанта, только вздрагивало при попаданиях, но ни одна пуля не нашла цель. Все они бессильно осыпались к ботинкам врага. Бросив пистолет, вырвал из ножен шашку, не веря в то, что это поможет. Но, ведь, у моей мелкой непослушной подруги получилось? Если пули не причиняют вред, может оружие попроще сумеет нанести урон? В случае моей неудачи мы все погибнем. Как Аня… Как Аня! Сердце сжало в тисках ненависти. Все мои раны больше не доставляли неудобств. — Бегите! — крикнул я оставшимся в живых членам моей группы. К броску кваза на этот раз я был готов, и успел отскочить с линии его атаки. Естественно! Женщины и не подумали бежать. Мой авторитет в моей группе ниже не бывает. Ты можешь их спасать, кормить жемчугом, но когда отдашь единственный приказ в боевой обстановке, его и не подумают выполнять. Влада вскинула автомат Калача и дала длинную очередь по Квазу. Что удивительно, она попала. Нет. Выстрелы снова не нанесли повреждения, но энергия пуль, влетевших в силовое поле, покрывавшее врага никуда не делась. Акс пошатнулся и с грязным ругательством упал. Этим воспользовался я. Подскочил. Блеснула шашка. Удар! Лязг металла! Кваз показал аномальную реакцию и успел парировать удар. Контратака мутанта была страшна. Прямо из положения лёжа он лягнул меня болинком в живот, вновь заставляя отлететь на несколько шагов. Однако, ему этого хватило. Извернувшись мой противник вскочил на ноги одним слитным движением. Застыл держа топор перед собой обеими руками. Глава 22 Перекатившись набок, словно взбесившийся жеребец, из неудобного лежачего положения, кваз лягнул меня ботинком в живот. Мощный удар вновь заставил отлететь на несколько шагов. Хоть я и гордился всегда своим прессом, но что-то подсказывало — ливер внутри отбит и хорошо, если без переломов обошлось… Времени, пока я с шипением втягивал воздух сквозь сжатые зубы, ему хватило, чтобы одним слитным движением, извернувшись, вскочить на ноги. Урод застыл, ссутулившись, удерживая страшный топор перед собой обеими руками. — Дядя Акс был с вами добр! — проревел мутант своим странным, рыкающим голосом, — Дядя Акс был с вами щедр! Дядя Акс не хотел вас убивать! Понимаешь, патлатый, что тебе пасочки пришли? Дядя Акс топчет Улей восемь лет и развивает боевые Дары. Последний шанс, свежаки! Сдавайтесь, и будете жить! Я молча крутанул в правой руке шашку, выдернул левой охотничий нож и сплюнул кровью. Помирать не хотелось, но это никогда не хочется… В ушах всё ещё стоял Анин крик. Он побуждал меня сражаться и действовать. Непутёвая, непослушная беспризорница за несколько дней стала мне ближе, чем я мог подумать. Какая ни есть, а своя. Нет. Не дочь, не сестра, но уже и не чужая девочка. Мы живём в опасном мире, в опасное время. Может, она и приносила мне одни проблемы, но сейчас перед глазами стояло воспоминание о том, как она доверчиво говорила мне, что всегда хотела быть принцессой, а я разочаровал её отсутствием таких вакансий. И вот, больной, не умеющий плавать ребёнок, упал в реку с рюкзаком, каской и бронежилетом. Ярость затопила мой разум без остатка. Ненависть к этому уродливому внешне и внутренне существу, толкнула меня вперёд на отчаянный выпад. Кваз быстрей и сильней меня. Гораздо. Кроме этого, Акс обладает загадочными, сверхъестественными Дарами. Его не берут пули, он аномально быстр и ловок для такой огромной и тяжёлой туши. На глаз оценил его вес под двести килограмм. Двадцать килограмм — это уже смертельная разница в ближнем бою, а такая, как у меня с мутантом — безоговорочный приговор. Но исход схватки решает не только подготовка и физические кондиции, хотя и без этого никуда. При всех его преимуществах, наверняка должны быть и уязвимые места. Я ещё не нанёс ему ни одного повреждения, в то время как кваз заставил меня плеваться кровью, но пока я жив и достану его. Мутант с лёгкостью разорвал дистанцию, и мой выпад пропал впустую. — Мало видел бойцов, способных на то, что демонстрируешь сейчас ты, а бойцов дядя Акс повидал, — раздосадовано крякнул урод, — Одна охота на элиту в первые дни в Улье чего стоит, но мне не понятно, что это? Храбрость или банальная глупость? Я вновь крутанул шашку, не отводя взгляд от обходящего меня по дуге кваза. Мне не нужно с ним говорить. Только убить, но попытаться вывести из непробиваемого равновесия можно попробовать. — Дай угадаю… Ты их всех из коленно-локтевой видал? В гей-клубе завсегдатай? —гадко ухмыльнулся я в ответ, — Там сегодня выходной и ты решил поискать себе крепкого парня в округе? Это ничего если нравятся грубые мужские ласки, но не свезло. Вновь сплюнул. — Не по мальчикам я. Отстань, противный… Акс захохотал. Это смотрелось жутко. Кривляющаяся, одноглазая рожа мертвяка, зрелище не для слабонервных. Превозмогая себя, я совершил ещё один выпад шашкой. Сверкнула до блеска отполированная рукоять топора, кваз парировал мой удар и ответил ударом ботинка в живот. Я ожидал чего-то такого и успел ткнуть в ногу ножом. — Я в тебе не ошибся… Это шипение я едва услышал за стуком в ушах. То, что это снова застрекотал калаш Влады, я не понял, пока не разогнулся. Восстанавливая дыхание. Оценил ситуацию. Мутант покачнулся от очереди, которую всадила в него Влада, припавшая на колено. Всё-таки, моё первое впечатление о девушке было неверным. Нужно будет пересмотреть его, если живы будем… — Полетишь за пигалицей, будешь шалить, — пригрозил студентке враг, — Дядя Акс добрый, но и у этой доброты есть предел… В общем-то, в квазе, на первый взгляд ничего особенного, не было — возраст неопределим, не тяжелее того лотерейщика, с которым мы встретились у чёрного входа в магазин. Скорей всего даже легче, но руки, ноги, грудь — нагромождение пластов мышц, по которым можно изучать строение заражённых. Потому как, видно каждое волоконце и жилу под сухой серо-желтоватой кожей. Естественно, Влада не вняла и ничего не смогла противопоставить здоровяку. Тот просто дохромал до стрелявшей девушки, сгибаясь словно под шквальными порывами ветра и, схватив её за ногу и за руку, вышвырнул с моста. А я… Я даже не мог ей крикнуть из-за сбитого дыхания чтобы бежала. Противник развернулся и медленно пошёл ко мне, смотря прямо мне в глаза. Некая аура звериной мощи распространялось вокруг него, попав под действие которой, не хотелось более сражаться или бежать. Обмереть, склониться, сдаться. Я молчал, Акс молчал. Становилось ясно, бой кончится сейчас. Он явно не ожидал от свежаков ни такой дерзости, ни такой резвости. И вот он без глаза, с ножом в ляжке и без жемчуга. Может, я ещё не победил, но уже нагадил ему преизрядно. Кваз остановился, не доходя до меня трёх метров, не сводя взгляда, будто пытался запомнить получше. Широкие ноздри шевелились, втягивая воздух, грудь мерно вздымалась. Он был чертовски зол. — В других обстоятельствах дядя Акс стал бы твоим крёстным. Стикс любит таких, ты смог бы выжить, но… Настоящий волк должен быть мобилен. Думаешь, я не понимаю, почему ты вокруг себя этот цыплятник собрал? — кваз перевёл дыхание, — Добренький, да? Я ещё не восстановил дыхание, но мутант и не ждал ответа. — Но ты допустил ошибку, собрав вокруг себя баб. Они слабы. И ты вместе с ними обабился, — он криво усмехнулся, — Не смог бросить? Привязался… А они повисли на тебе — неподъёмным грузом. А сейчас, Илья. Всё… Время умирать. Кваз бросился не так резво, но всё равно я еле успел взмахнуть шашкой, налетевшей на топорище. Со скорбным пронзительным «дзинь» надёжный, кавалерийский клинок, уже столько раз выручивший меня в сложных ситуациях, сломался пополам, а удар мне в челюсть рукояткой двуручного топора «погасил свет» в глазах. Показалось, прошли века за время нокдауна. Очнулся, словно вынырнув из водной толщи на поверхность, ничего не соображая, уставившись в голубое небо. В себя прийти мне не дали. Мощная лапа сгребла меня за грудки и оторвала от земли. Повиснув тряпичной куклой и увидев мутанта, сразу вспомнил и кто я, и где я. Ударил противника ногой туда, где у человека должна быть печень. Таким ударом запросто можно отправить взрослого крепкого мужика в нокаут, но с Аксом, никакого эффекта он не возымел. Было полное ощущение, что я пнул по покрышке от грузовика вроде «Урала». То есть вроде бы не железобетон, и что-то слегка поддаётся, но искусственному каучуку не больно, его не вырубить даже самым сильным ударом ноги. Сдачи кваз дал, незамедлительно. Сжатая в кулак корявая лапа, обрушилась на мою скулу. Что-то под этим чудовищным кулаком хрустнуло, но я остался в сознании. Стремительно заплывающим глазом заметил новый удар и успел его отвести блоком в сторону. Вновь пробил с ноги в район печени. Увы, опять без результата. — Пора кончать с этим, — услышал я сквозь звон в ушах, — Дурак ты, Илья! Моё тело, в который раз за этот день, отправилось в неуправляемый полёт, при падении на железнодорожную насыпь, из меня вновь выбило дух. Когда же получилось сфокусировать зрение, мутант стоял надо мной с занесённым для финального удара топором. Грохнул близкий, ружейный выстрел и Акс не удержался на ногах, повалившись на меня. Отстранённо подумал, что это наконец Дарина Ильинична решилась бабахнуть из своего дробовика. Моя рука на голых рефлексах зашарила по поясу мутанта и почти сразу же нащупала рукоять одного из обрезов. Выхватил и плотно прижал к телу кваза. Мы с ним встретились взглядами, прежде чем я вдавил спусковой крючок. Что я прочитал в нечеловеческих глазах? Изумление и… Страх… Эмоция самая мощная и первичная, древняя и базовая. Как бы мозги ни поплыли у этого мутанта, а первичную загрузочную программу человека перепрошить сложно, если вообще возможно. Страх — древнейшая и важнейшая программа в человеке. В каменном веке, чтобы выжить, нужно было заботиться о безопасности и защищать себя и свою семью перманентно. Так что если бы нужно было описать человека, как разумный вид только при помощи названий эмоций, то первым словом этого названия был бы «страх». Но этот страх в глазах врага не принёс мне радости. Ничего, кроме усталости, казалось, ощущать я уже не могу и не смогу. Бахнуло разом два выстрела. Тело кваза дёрнулось. С трудом получилось выбраться из-под туши. Разряженный обрез, упавший на щебень с металлическим лязгом, оповестил округу о конце схватки. Но облегчение, которое испытал я, было преждевременным. Мало кто сможет жить с отстреленной печенью, но вот Акс мог. Не успел и шага сделать, как стальная хватка руки мутанта сомкнулась на моей лодыжке. — Не так быстро, — прохрипел враг, — Дантес стрелял первым, не дойдя до барьера одного шага, но Пушкин ещё в силах получить сатисфакцию! Он дёрнул меня за ногу, и я вновь рухнул на насыпь щебня лицом вниз, потеряв опору под ногами. Если бы не шлем, то разбил бы голову, а так только ощутимый удар получил. — Давай-ка, закончим это бодание… Он встал надо мной, широко расставив ноги, сжимая направленный на меня второй свой обрез. Накрыло жёсткое чувство дежавю. Вновь на меня направлено ружьё, только в этот раз дульный срез двухстволки смотрит мне в лицо, а не в грудь. На мгновение всё моё внимание сосредоточилось на чёрных провалах стволов. Похоже на этот раз это действительно конец. — Извини, свежак, — счёл нужным извиниться мутант, — Дядя Акс не хочет, но нужно держать реноме. — Как же быть с помощью свежакам? — прохрипел я, — Как же Кодекс? — Нет никакого Кодекса, Илья. Есть ряд примет, обычаев, но это нежёсткие правила. Дядя Акс не обязан спасать тебя. Стикс благоволит перспективным и вознаграждает их и их помощников… Придётся пожить без его помощи. Баб твоих я не трону. Прощай! Я много раз за сегодня убил этого гада. И не только я. Его бы убили все, как минимум по одному разу, а он про Кодекс! Как можно жить и действовать с дырой в боку с кулак, только зажав ужасную рану рукой?!! У него печень в лоскуты, а он об обычаях зачёсывает!!! Грёбаный Улей! Грёбаные Дары! Грёбаные мутанты! Грёбаный Акс! Где грёбаное поощрение? Где грёбаные Дары? Ненависть в какой-то момент заставила потемнеть в моих глазах, а уши заложило. * * * Тьма… Моя внутренняя тьма наконец пришла в полное согласие с тьмой внешней. Сколько её было? Неизвестно. Я пребывал в состоянии, которое можно было охарактеризовать только, как полнейшая прострация. Сколько длится это состояние? Секунду? Двадцать минут? Может, часы? Возможно, дольше, но в такой вариант развития событий не верилось. Живой человек в Улье не пролежит несколько дней без сознания, просто так, когда рядом заражённые. Его банально сожрут.