— Да ну тебя! — сомалиец отвернулся и уставился в окно. — Правильно. По сторонам лучше смотри. Я надел стрелковые очки, и мы тронулись. С одной стороны, велосипед в Улье, конечно, лучше, чем даже самая хорошая легковая машина. Но ни на один велосипед не нагрузить столько хабара, сколько мы на канадском кластере наковыряли. Тут народ чаще всего зажмуривается от клыков заражённых и междоусобных разборок, но это совсем не значит, что никто не погибает в автокатастрофах. Погибают, ещё как погибают. С велика, конечно, тоже можно упасть, но это не одно и тоже. Внедорожник имел очень мягкий ход, удобные кресла с подогревом задницы и климатконтроль в салоне обещали обманчивый комфорт, но расслабляться в Улье на стандартных кластерах нельзя. Об этом напомнил вывернувшийся из-за угла одинокий бегун, выскочивший на дорогу прямо перед машиной на выезде из посёлка. Я бросил машину в разворот, а Отелло выхватил свой автоматический пистолет и открыл по бегуну шквальный огонь, держа пистолет боком. Каким-то чудом одна пуля всё-таки попала в заражённого, но не убила, а просто перебила тому колено. Бегун упал и жалобно заурчал. Дал крестнику подзатыльник. Покинув салон, добил заражённого томагавком и вскрыл споровый мешок. Споран. Улыбнулся. Неплохо. — Что не так, Орк? — задал вопрос Отелло, когда я вернулся в салон. — Не стреляй больше из своей гаубицы, пока ты со мной… — А что надо было делать? — с вызовом воскликнул он. — Стрелять одиночным из автомата с глушителем, — назидательно ответил я, — Мы не для того брали электромобиль, чтобы ты со всей округи артиллерийской канонадой собрал всех заражённых. Всё. Двинули. Я надеялся на бесшумность работы электрического двигателя и скорость. Но попытка тихо уехать подальше от места, где Отелло устроил артобстрел, потерпела фиаско. Мы удалились от приветственной таблички не больше, чем на полкилометра. Как из рощи с аккуратными канадскими клёнами проломились заражённые. Бросил взгляд в зеркало заднего вида, за нами увязались кусач и рубер. Ругаться на крестника было поздно, поэтому бросил только: — Давай за руль. И перебежал на заднее сидение, а Отелло упал на место водителя. — Гони! — приказал я ему, а сам стал разбираться с крупнокалиберной винтовкой. Посеревшего от страха сомалийца не пришлось просить дважды. Взвизгнув покрышками, «Wrangler» буквально прыгнул вперёд и за считанные секунды разогнался до сотни. Вооружившись длинной винтовкой, я высунулся с ней из заднего окна, прицелился и выстрелил. Никогда не любил оптику. Именно потому, что её переоценивают. Пуля ушла мимо. Кусач не предпринимал никаких манёвров, просто нёсся вперёд по прямой, но пилот нашего болида ровно держать не мог. Второй выстрел вышел удачней, но не причинил мутанту особых неудобств. Я попал в голову. Тяжёлая пуля свалила тяжёлого монстра, но, пока я извлекал гильзу из патронника и досылал новый патрон в ствол, тварь поднялась, мотая башкой, после чего продолжила преследование. Я выругался. Выстрел. Выстрел. Промазал! Бросил винтовку и забарабанил по крыше. — Тормози! Отелло, видимо, ещё не совсем поддался панике, потому что подчинился самоубийственному приказу. Да, он не всегда мозги включает, но хотя бы признаёт моё старшинство над ним и делает почти всё, что я говорю. Я прицелился указательным пальцем в нагонявшего нас рубера и наморщил пупок. Треснул электрический разряд. Я открыл глаза и увидел дёргающееся тело мутанта, прицелился в кусача. Тот, словно почувствовав что-то неладное, басовито заурчал. Треснула молния, урчание оборвалось. — Отелло! — Чё? — В порядке? — Да, только штаны надо будет сменить! — признался он, — У тебя запасных не будет случайно? — Надеюсь, у тебя голова есть запасная? Если ты мне салон испортил, она тебе понадобится! Выбравшись из машины, я потрусил к дёргавшемуся руберу и первым делом засадил ему томагавк в споровый мешок. На секунду я увидел… Нет, неправильное слово. Не увидел, а почувствовал всё знахарским восприятием. Через пару секунд после того, как развитая тварь, наверное, в полтонны весом, перестала дёргаться, отчётливо увидел выпорхнувшую из него яркую сферу размером примерно с половину моего кулака. 27. Элита Всё произошло настолько быстро, что я даже толком удивиться не успел. А потом картина мира, в которой светящиеся сферы выплывают из убитых заражённых, стала почти естественной. Молочного цвета шар не висел статично, а как бы… Как бы лежал на плотном тумане, покидающем тело рубера через раны. В таком же тумане, по какому я не так давно нашёл раненых Саню и Отелло. Тогда я его определил как «энергию», но сам в такое никогда раньше не верил. И вот на тебе! Когда взрослые состоявшиеся люди в моём присутствии начинали с серьёзными лицами вещать что-нибудь об энергетических потоках, энергетике и всякой прочей мистическо–оккультной ерунде, эти сказки про белого бычка изо всех сил старался не слушать. Как можно всерьёз рассуждать на тему предмета, который нельзя даже толком ощутить, пощупать или хотя бы внятно доказать его существование? Сколько себя помню, исповедовал научный атеизм и всегда считал, что популярность разного рода экстрасенсов, знахарей, колдунов и прочих хиромантов, свидетельствует о невежестве и суеверии народных масс. Ведь очень приятно верить в то, что магия существует. Как это ни странно, но часто даже образованные люди тянутся к магическому и непостижимому. Тут-то и приходят на помощь всевозможные предприимчивые люди, готовые обернуть суеверия в звонкую монету — колдуны, ведьмы, хилеры, гадалки, медиумы, астрологи и прочие некроманты. Но правила игры изменились после того, как я переместился из своего спокойного и уютного мира с горячей водой, канализацией и интернетом сюда, в Улей. Здесь я стреляю из пальца молниями и исцеляю лёгкие ранения. Не так давно я проглотил несколько подозрительного вида жемчужин — именно с целью пробуждения местных сверхспособностей. Так я надеялся повысить собственные шансы на выживание. Так вот они… Прорезались… Только непонятно, что мне с ними делать. Пока я залип над телом рубера, сфера, поразившая меня своим появлением, начала терять в размерах. Верней, она и до этого истаивала, но я это заметил только сейчас. Если продолжать стоять и тупить хотя бы несколько секунд, она исчезнет совсем. Не понимая, что вообще это за явление такое, я ухватил её обеими руками — врождённая хозяйственность толкнула завладеть ей. Нодиевые браслеты в момент разогрелись и стали жечь предплечья. Энергетически меридианы моих ладоней тут же соединились с молочно-белой сферой и приобрели тёмно-красный со смещением в черноту цвет. Такие метаморфозы каналов не вызвали ничего, кроме страха. Да что там! Я пребывал в ужасе, наблюдая, как чернильная краснота начинает подниматься по рукам выше. Одновременно я ощутил хлынувший в меня поток энергии, которая грозила переполнить систему моего организма. Что будет со мной в этом случае, проверять не хотелось. Я запаниковал и попытался убрать руки, чтобы прекратить процесс, но состояние было сродни тому, когда хватаешься за оголённый провод. Вроде бы и хочешь разжать руку, но сведённые мышцы тебе это не позволяют. Если бы мог, закричал бы, но и это у меня не получилось. Поднимавшаяся по рукам энергия воспринималась словно густая кровь, начавшая переливаться в сообщающийся сосуд. Неприятные, но вполне терпимые ощущения. Почти сразу я понял, что мои меридианы едва выдерживают такой мощный поток энергии, а когда они достигли сердца, я понял, что там за узелок, с ноготь большого пальца размером — это ничто иное, как мой резерв Духа Стикса или чего там ещё. В нём запасается та самая энергия, которая расходуется во время манипуляций с Дарами. Что будет, если этот узелок лопнет? Я не успел даже испугаться, хотя куда уже больше, как энергия, получаемая из рубера заполнила имеющийся резерв до краёв и потекла дальше, окрашивая сантиметр за сантиметром всю систему энергетических меридианов организма. В районе сердца, там, где располагался узел, резануло болью, начавшей нарастать. Резерв был переполнен, а энергия все поступала и поступала. Я понял, что я не поглотил и половины из того, что в меня сейчас вливалось мощным потоком. В районе источника появилась нарастающая боль. В голову ничего не приходило, кроме как стравить лишнее молнией на весь свой резерв Духа Стикса, паникующий разум, уцепился за слово «резерв». А ведь есть у меня ещё один хм… «резерв», находящийся где-то вне системы энергетических меридианов моего организма. Что, если попробовать перенаправить лишнее туда, так как я делаю с энергией из аккумуляторов и батарей? Мысль ещё не до конца оформилась, а я уже попытался перенаправить энергию. Но нарастающая боль не давала мне сосредоточиться, перед глазами всё плыло. В пульсирующем и плывущем красном тумане я услышал то ли ругань, то ли молитву Отелло и вынырнул на мгновение из кровавой пелены. Из рощи клёнов выскочило массивное тело эпических размеров. Могучая шипастая тварь двигалась чуть медленней пушечного ядра. Уродливая, но деталей не видно, что очень хорошо. В последние секунды жизни не хочется смотреть на этих проклятых упырей, перестроенных чуть больше чем полностью. Не угадать, кем оно было раньше, ни одной черты, чтобы связать элиту с животными или человеком не наблюдалось. Однако то, что делает элиту одним из самых грозных местных хищников всё было в наличии. Угловатые пластины биологической брони, усеянной шипами и вполне способной поспорить с кевларом. Прочные кости и могучие мускулы, не просто поддерживающие такую тушу, но и позволяющие этому биологическому танку прыгать и бегать с приличной скоростью. Про клыки, когти и набор до предела разогнанных обострённых чувств можно даже не говорить. У высших тварей также есть что-то вроде наших Даров. Только своё, не до конца изученное и чуждое. То, от чего даже суровые и бывалые рейдеры бледнеют при одном упоминании. Уже на стадии развития матёрого бегуна заражённые могут похвастаться слухом и обонянием, которому позавидует любая собака служебной породы. Дальше у них открываются повышенная скорость, запредельный болевой порог, умопомрачительная выносливость и прямо-таки фантастическая сила. И чем выше заражённый забирается по эволюционной лестнице, тем сильней эти изменения становятся заметны. А элита… Элита получает свои Дары. Которые могут быть самыми разными, до совсем невероятных, но… Это не точно! Доверять пьяненьким суеверным рейдерам такой себе вариант. Но как объяснить то, что эта тварь дожидалась, когда погибнут кусач и рубер из её свиты, а показалась только тогда, когда самый опасный боец из нашей двойки стал недееспособен? Только наличием мощного интеллекта, дьявольской хитростью, параноидальной осторожностью и такой мелочью, как Дар маскировки. Иначе, как мы не заметили такую тушу, считай, около себя. Смерть пришла за мной, приняв облик клыкастого монстра. Вот только со мной тварь не угадала. Если не сдохну раньше, чем она добежит, то найду, чем её фатально удивить. Кажется, Отелло орал и лупил из своего модного автомата длинными очередями. Бесполезный перевод патронов. Я закрыл глаза, отрешившись от боли сосредоточился и… Я почувствовал тварь, атакующую меня со скоростью кота, бегущего за мышкой. Ощутил её также, как чувствовал электрические цепи в машинах. И, как только увидел уязвимый узел, наморщил пупок. Пришлось несколько раз открыть и закрыть рот, чтобы отпустила заложенность ушей. В воздухе висел сильный запах озона. Удар молнией на весь мой резерв свалил элиту с лап, но не убил. Или это агония? Мой резерв снова полон. К чему рисковать? Я ударил ещё раз на всю доступную мне мощность. Как только я опустошил резерв до дна во второй раз, то получилось перенаправить входящий поток в тот, второй резерв, преобразовывая прану рубера в другой вид энергии, пригодный для хранения. Секунда, две, три — и в меня впиталось всё, что было в заражённом. Ещё не до конца отдавая отчёт себе в том, что я такое делаю, зашагал к лежащей туше элитника. Да… Так и есть. Из него тоже выпорхнула сфера, только воспринималась она не молочно-белой, а сияющей словно миниатюрная звезда, ну и размером побольше. С голову младенца приблизительно. Не успел я обдумать решение, как мои ладони приблизились к сфере элиты, а энергетически меридианы соединились с ней и налились зловещей красноватой тьмой. Ощущение хлынувшего в меня потока энергии больше не пугало меня, так как второй резерв теперь исправно наполнялся, не перегружая систему каналов и меридианов моего организма. 28. Караван — Хватит орать, — приказал я, — Заткнись, говорю, пока ещё кто пострашней не прибежал на твои вопли. — Пострашней? — резко заткнувшись, ухватил само важное для себя Отелло. Я мрачно кивнул, всё ещё находясь под впечатление от открывшейся грани Дара, пока не понимая какие он мне сулит выгоды. Про знахарей приходилось слышать много разного. Как пить дать, большая часть — байки, не имеющие с тем, как обстоят дела в действительности, ничего общего. Но то, что знахари умеют вот так… Поглощать… Что? Что это такое? Жизненная энергия? Душа? Дух Стикса? Что?… В сущности, какая мне сейчас разница? Мне нужно как можно быстрей добраться в стаб Зимний. Там у меня есть как минимум два знакомых знахаря — Брусника и Лакмус. Причём Лакмус поопытней. Да и Дар у Брусники открылся очень специфической граню, но она тоже, скорей всего, уже чему-то научилась. Возможно, сможет мне растолковать, что это сейчас со мной такое было. А это значит, надо нам без промедления и остановок отправляться в дорогу. — К… Кх-х-х… Кхто… Кто… Кто это… Мать… Кто это, мать его за ногу, был? Отелло. Он такой непосредственный. — Элита, — спокойно ответил я, — Тварь, жаждущая жёсткого рейдерского мяса, но, в отличие от остальных заражённых, не ставшая действовать прямолинейно, а устроившая засаду.