Глава шестнадцатая. Жертва Черного Кластера Летающая тарелка чем-то отдаленно напоминала классическое НЛО, в трактовке желтой прессы родного мира Паломника. Во всяком случае была она круглой, сравнительно плоской и не слишком большой — метров пять в диаметре. А вот ее обитатель, прекрасно видимый сквозь прозрачный колпак кабины, нарушал общепринятые каноны зеленого человечка. Поскольку по внешнему виду ничем не отличался от среднестатистического человека. Столкнись инвалид с таковым у себя в Башне Инвалида, никогда бы не заподозрил в своем оппоненте представителя цивилизации обгоняющей в своем развитии земную на тысячи лет. — Ну, пожалуй не на тысячи, — поправил себя Паломник. — Все же летающая тарелка не слишком-то большое достижение для тысячелетнего научно-технологического прогресса. Земные футурологи обещали разработку аналогичных приблуд собственными силами за пару десятилетий. С другой стороны, в отличии от большинства людей, попавших в Улей в процессе перезагрузки кластеров, внешники добирались сюда, что называется, «собственными ногами». Что свидетельствует о создании ими межзвездных средств передвижения. А такое за два десятилетия не выдумаешь. Так что сойдемся на паре сотен лет, — предложил он сам себе сделку. В любом случае, прекрасно различимое лицо внешника с небольшим, уже успевшим свернуться ручейком крови, вытекшим из небольшой дырки в районе виска, чуть ниже узкого металлического обруча, короной венчающего голову пилота, выглядело вполне по человечески. Широко раскрытые мертвые голубые глаза, обычный нос, обычный рот, и совершенно человеческие пропорции. К тому же кожа имела естественный для любого землянина, разве что слегка бледный, цвет. Что и немудрено, с учетом неживого статуса пилота. И, главное, никакого зеленого оттенка. При желании можно было бы предположить, что остальное тело, скрытое плотно облегающим фигуру этаким эластичным костюмом, навроде тех латексных комбезов, в которые любят облачаться героини продвинутых порно фильмов с элементами садо-мазо, только не черным, а серебристым, покрыто чешуей и встроенными в районе подмышек тенаклями. Вот только Паломнику до такой степени маразма, с тем чтобы не напрягаясь делать подобные предположения, предстоял пройти еще очень долгий путь. Гораздо больше, нежели антропометрические характеристики внешника, Паломника интересовали два других вопроса. Во-первых, причина аварии этого, по определению, необычайно надежного аппарата. Из этого же вопроса вытекало ряд сопряженных: А что он, собственно говоря, вообще тут забыл? Почему покончил жизнь самоубийством? Дырка в виске, из которой вытекала кровь, однозначно была проделана той странной загогулиной, которую пилот НЛО до сих пор сжимал в руке. И нахрена он забрал Розовую жемчужину, которая по справедливости должна была достаться Паломнику? Ему что на базе зарплату не выплатили и он решил таким образом, потроша монстров, немного подзаработать. Подобный поступок, с точки зрения инвалида, выглядел значительно более гнусным, нежели то, что внешники скупали у Муров для переработки внутренние органы иммунных. В силу чего сами Муры осуществляли массовый геноцид соплеменников. Это все — во первых. Было и во-вторых. Как проникнуть внутрь пилотской кабины, с тем, чтобы восстановить справедливость. Забрать Розовую жемчужину, а заодно и немного помародерничать. Паломник бы не отказался от той самой загогулины, которую судорожно сжимал в своей руке внешник. Опять же интерес вызывал обруч на голове, украшенный спереди крупным, синего цвета камнем. Инвалид был практически уверен, что эта продвинутая версия его очков дополнительной реальности, позволяющая пилоту мысленными командами управлять полетом своей летающей тарелки, а заодно и многочисленными средствами огневой поддержки. Да и от комбеза он бы не отказался, предполагая, что тот обладает прекрасными защитными свойствами. А то что при этом придется раздеть дохлого внешника, так излишней брезгливостью Паломник никогда не страдал. Опять же: это все ради науки. Вдруг у того таки тенакли и чешуя на теле обнаружатся. Все это инвалиду удалось прекрасно разглядеть, поскольку от внешника его отделяло буквально пару метров и единственная преграда, прозрачное бронестекло с небольшой дырой посредине. В отличи от конструкции классического НЛО, детально описанной земными уфологами в этом аппарате кабина пилота находилась не в центре диска, а была выдвинута вперед практически к ободу. Что пердставлялось совершенно естественным, поскольку открывало пилоту обзор походу движения. С другой стороны, а зачем ему на все это глядеть собственными глазами, если на то существуют видеокамеры и экраны мониторов. Не говоря уж об очках дополнительной реальности, а то и еще более продвинутых гаджетах, придуманных за сотни лет, отделяющих земную цивилизацию от сообщества внешников. По бокам кабину пилота обрамляли две конструкции с торчащими вперед литыми стержнями, в которых, при должной фантази, можно было предположить турели, стреляющие энергетическими сгустками. Впрочем, при желании и еще большей фантазии, никто не запрещал считать стержни деталями цветомузыкальной установки. Короче, пока сам не увидишь, все равно не поймешь. А вот сама сама кабина пилота просматривалась прекрасно. Хотя, объективно говоря, там и смотреть особо было не на что. Небольшой герметичный отсек, два на полтора метра. Внутри анатомическое кресло. В кресле инопланетянин, облаченный в серебристый комбез, со странной загогулиной в руке, отдаленно напоминающей пистолет с кривым дулом, с обручем на голове и дыркой в виске, пониже обруча. И это все. Поскольку с пилотом Паломнику все было более-менее ясно,он сосредоточил свое внимание на кресле. И вскоре, после вдумчивого осмотра и анализа, осуществленного одновременно всеми тремя потоками сознания, готов был поклясться собственными ногами, что кресло для него представляет горазд больший интерес, нежели сам инопланетянин, его летающая тарелка и даже Красная жемчужина. Судя по всему, кресло, в котором сидел пилот НЛО, представляло из себя продвинутый аналог собственной инвалидной коляски Паломника. Только очень продвинутый аналог. Инвалид представил, как аппарат приземляется невдалеке от побоища устроенного Мурам тварями стикса. Как по мысленной команде кресло окутывается силовым экраном, прозрачным для воздуха, но препятствующему попаданию внутрь спор, приводящих к заражению людей, и надежно защищающим внешника. Потом бронестекло, отделяющее кабину от внешнего мира, опускается и ложится аппарелью, по которой кресло съезжает на землю. Пилот подъезжает к элитнику и манипулятором, встроенным в кресло разрезает Споровый Мешок мантикоры, извлекает Розовую жемчужину и прячет ее в ладанку весящую на шее под комбезом. Потом проделывает аналогичную операцию с тушами других монстров, расположенными поблизости. После чего возвращается на свой Летучий Голландец. Аппарель снова становится бронеэкраном. Потом активная дезинфекция секции, чем-нибудь навроде лучей смерти для грибов. И НЛО взлетает ввысь. И хотя все эти картинки, представляли из себя не более, чем досужие размышления Паломника, он ни на секунду не сомневался в их достоверности. — Ну и какой вывод, мы можем сделать исходя из этого анализа, — поинтересовался сам у себя Паломник, уважительно обратившись к себе во множественном числе, пребывая в восторге от проделанной работы, — А первый вывод совершенно очевиден. Вы, Шарик, дурак. Надо было осмотреть и те туши монстров, которые валялись в отдалении, а не ограничится двумя, лежащими рядом с элитником, Похоже на место кровавой бойни придется возвращаться. Пусть и не хочется. Ну да посмотрим. Не это сейчас главное. Второй вывод тоже очевиден. Хотя он скорее теоретического, нежели прикладного плана. Ну так мне и торопиться некуда, — решил для себя Паломник. — Судя по тому что твари выдвинулись к Нестабильному кластеру, перезагрузка Белогорска состоится не скоро. Вряд ли они готовы пропустить свое основное блюдо. А на то, чтобы сгонять в мой город и вернуться назад им понадобиться не меньше чем три дня. Иначе овчинка выделки не стоит. Так что определенные временные рамки считай установлены. Не слишком точные, но и это лучше, нежели ничего. Итак, возвращаемся к теории. Спораны, горох и жемчуг, хоть и являются продуктом жизнедеятельности зараженных, к спорам грибов прямого отношения не имеют. Скорее всего это этакий аналог концентрированной энергии, жизнен необходимой для развития грибницы. Зараженные продуцируют полезные вещества внутри своих тел, за счет механизмов, внедренных в ДНК человека грибами. Это же изменение ДНК способствует трансформации зараженного и превращает его в тварь. У иммунных по каким то причинам изменненные генные цепочки не активируются. Полезные вещества, образующиеся в теле зараженных в основном используются грибницей для своего развития, а излишки концентрируются в виде тех же споранов, гороха и жемчуга. Недаром, чем старше тварь, тем в ее Споровом Мешке больше нищаков. Так что сами по себе эти концентраты для людей безопасны и к заражению привести не могут. В противном случае внешник не стал бы тащить всякую гадость вовнутрь защитного экрана. Надо сказать, что Паломник не грешил излишней образованностью. А уж познания в области биологии и тем паче генетики, черпал разве что из популярных передач канала Дискавери, которые, в бытность свою, будучи относительно здоровым, обожал смотреть. Так что его гипотеза могла вызвать обоснованные возражения. И тем не менее, Паломник был свято уверен, что все на самом деле и обстоит именно таким образом. — Какой из этого следует сделать вывод? — поинтересовался инвалид у самого себя. И тут же сам себе ответил. — Это же очевидно, Ватсон. Улей не более чем заброшенная ферма для производства концентрированной энергии, необходимой Предтечи для внутреннего потребления. А люди оказались наиболее подходящим субстратом для произрастающих здесь грибов. Именно поэтому доступ сюда организован именно людям. Где эльф, спрашивается? Или те же орки с гномами. Нельзя же быть, на самом деле, настолько антропоморфноцентричным, чтобы отвергнуть существование других рас в практически безграничной Вселенной. Да в одной только Туманности Андромеды насчитывается больше триллиона звезд. А она с Земли выглядит как будто бы, словами трактирщика Палицы: «мухи на портрете Императора Вильгельма нагадили». И вы хотите сказать, что во всей вселенной не найдется места для гномов? — Надеюсь, это был риторический вопрос? — попытался угомонить свой разбушевавшийся третий поток сознания Паломник. Но тот не унимался. — Спрашиваете, почему ферма заброшена? Так ведь Предтечи давно вымерли, или удалились с свои эмпирии. Оттого в Улье и не проводятся давно уже профилактические работы. Отсюда и Муры и внешники и те же атомиты. Да и иммунные, по хорошему, подлежат тщательной прополке. Все же потребляют основной продукт, производимый на ферме. Так что Пердтечи ушли, а ферма осталась. Хотя и работает наперекосяк. И тем не менее отлаженные тысячилетиями механизмы постоянно доставляет в Улей все новый и новый субстрат в виде людей. И некоторые зараженные вполне себе благополучно дорастают до элитников. Вряд ли Предтечей интересовали спораны и горох. Это тоак, полуфабрикаты. На экспорт шел исключительно жемчуг. — И какие же из этого следует сделать выводы в практическом плане? — поинтересовался Паломник у третьего потока сознания. Но тот пристыженно замолчал. Зато отозвался первый. — А никаких. Разве что отвлекся и расслабился немного, размышляя о вечно. Ободренный успехом своей первой попытки мозгового штурм силами трех потоков сознания, Паломник попытался ответить на следующий вопрос: «А отчего же погиб внешник и что стало причиной аварии его летающей тарелки?». Как ни странно, ответ на этот вопрос был найден без особых затруднений. Охваченный восторгом после добычи Красной Жемчужины, пилот, что называется, дал по газам, и влетел в зону Черного Кластера, расположенную неподалеку. Бурый мельком упомянул, что над чернотой все приборы как будто бы сходят с ума и быстро ломаются. Оттого-то и внешники не посылают свои летающие устройства к границам Черных Кластеров. К тому же людей, попавших под воздействие эманаций этих территорий накрывает чувство апатии. А некоторым, наиболее впечатлительным особям, начинаются грезится кошмары. Вот и пилоту НЛО, на фоне того, что его летающая тарелка частично потеряла управляемость, что-то этакое привиделось. И он, не мудрствуя лукаво, пальнул ручным бластером в бронестекло. То, хоть и обладало твердостью алмаза, против энергетического оружия не устояло, так что в защитном экране образовалась небольшая проплавленная дырочка. Которую, при желании, можно было бы и пальцем заткнуть. Вот только это тот случай, когда «умерла, так умерла». Затыкай, не затыкай, а споры из окружающей среды успели проникнуть в закрытую секцию. И мгновенно заразили внешника. Поскольку среди инопланетян вероятность иммунитета не превосходила таковую в сравнении с обычными людьми и составляла от силы один процент, то пилот, очнувшись после экстремальной посадки, осознал свои перспективы и тем же бластром выстрелил себе в голову. — Правда, — предположил Паломник, — значительно снизил мощность выстрела. В противном случае голову бы разнесло взрывом, в следствии мгновенного закипания мозгов. А так даже кровь из раны натекла. Подтверждением этого предположения служила дыра в бронестекле, дыра в голове у пилота и и огромная колея, чуть ли не траншея, начинающаяся в Черном Кластере и тянущаяся в степь метров на сто от границы черноты. Колея пропаханная брюхом упавшей летающей тарелки. Глубина траншеи и отсутствие каких бы то ни было видимых повреждений на корпусе НЛО не могли не вызвать уважение надежностью техники инопланетян. Побочным продуктом этого анализа стало понимание того, что внешники направили своего разведчика в качестве наблюдателя за ходом выполнения Мурами своих обязательств по поставке срочной внеплановой и большой партии органов иммунных. Так что пилот НЛО наблюдал за схваткой между Мурами и зараженными со стороны, а дождавшись ее окончания не утерпел и решил прибарахлиться. — Два ноль в пользу коллективных усилий по анализу ситуации, — огласил вслух результат Паломник и тут же сконцентрировался га главной проблеме: «Как извлечь ценные вещи из закрытой секции НЛО». К сожалению, ничего умнее, нежели постучать по корпусу со словами «Сезам откройся», либо просто постучать головой по бронестеклу в надежде, что дурной голове никакая преграда не помеха, придумать Паломнику не удалось. Рассчитывать на то, что удастся вскрыть корпус продукта внеземной цивилизации с помощью Молотка, Зубила и Такой-то Матери не приходилось. Особенно при отсутствии первых двух инструментов. И сейчас, спустя две недели после расставания с летающей тарелкой, и через три дня по прибытию в стаб Дальний, Паломник все еще не мог найти решение этой проблемы. А время поджимало. Поскольку руководство стаба разрешило инвалиду проживать не охраняемой территории на протяжении не более пяти суток. А далее «С вещами на выход». Так что сидя за кружкой пива в самом престижном баре Дальнего и не слишком-то ограничивая себя в расходах, Паломник размышлял на тему: как ему жить дальше. Компанию ему составлял один лишь трактирщик, красавчик, касплеящий героя Дикого Запада. С ковбойской шляпой на голове и двумя револьверами за поясом. Глава семнадцатая. Стаб Дальний Алкоголь Паломник попробовал впервые в своей жизни. Раствор живчика не в счет, поскольку спораны связывают спирт. А попытка Рыжей угостить инвалида самолично изготовленной Маргаритой не увенчалась успехом, поскольку была прервана сексом и не имела продолжения. В силу того, что Алина Селезнева благополучно обратилась в тварь стикса, а после того, как сожрала собственного кота Альберта, попыталась проделать аналогичную процедуру и со своим недавним поклонником. Надо сказать, что Альберта за последние две недели Паломник вспоминал неоднократно. Поскольку еда на двоих, которую Рыжая загрузила в рюкзак, закончилась буквально через два дня после того, как инвалид покинул район Белогорска. До этого была неделя ожидания в засаде, невдалеке от разбитой НЛО. Как только прошло обновление обреченного города, Паломник воспользовался тем, что твари сплоченной стаей, рванули на прокорм, и по краешку, буквально в пятидесяти метрах от границы Черного Кластера, проскочил перешеек. И в результате этого маневра оказался на сравнительно безопасной территории. В отличии от выжженной степи, в которой он прятался все это время, сразу же за перешейком начиналась гораздо более комфортабельная зона: лесостепь покрытая многочисленными рощами, усеянная ручейками и небольшими речушками, которые инвалид на своей коляске без особого труда преодолевал вброд. И еще повсеместно встречались насаждениями искусственного происхождения в виде лесополос. В голове у Паломника всплыло, что в соответствии с распоряжением Отца Народов все лесополосы были ориентированы с востока на запад, так что могли работать в качестве стрелки компаса. Что снижало вероятность заблудиться, поскольку Бурый говорил, что стаб Дальний находится строго на западе от Белогорска. Инвалид подозревал, что речь идет о неких условных сторонах света, вряд ли в Улье наличествовали магнитные полюса. Но это не отменяло возможности рисовать топографические карты с указанием севера и юга, а так же востока и запада. Другое дело, что что кластер, скопированный в стикс по образцу из другого мира, мог при установке быть ориентирован самым произвольным образом. И тогда все рассуждения Паломника, касательно лесополос, яйца выеденного не стоили. Так вот, вскоре после этого радостного события, достижения условно безопасной зоны, человеческая еда закончилась. Притом, что Паломник, опасаясь разводить огонь невдалеке от Белогорска, даже сухие макароны сожрал. Похоже Рыжая относилась к той категории сумасшедших девиц, которые завтракали двумя листиками салата, обедали перепелиным яйцом, а ужин пропускали. И из этого же расчета собирала провизию для продолжительного перехода. Это представлялось тем более странным, если судить по ее пышным формам и отсутствия малейших признаков анорексии. В любом случае, вскоре Паломнику пришлось перейти на корм для котов. Который, с его точки зрения, оказался не таким уж и плохим. И сейчас, сидя в баре и впервые в своей жизни потягивая пиво, инвалид размышлял в том числе и о том, что вискас вполне способен составить конкуренцию соленым орешкам. А пиво ему невероятно понравилось. Всяческие вкусовые сосочки на языке, утомившиеся от бездеятельности в теле инвалида, годами питавшегося с помощью внутривенных вливаний, с восторгом воспринимали любую пищу. И все еще не утратили свой энтузиазм, провоцируя в мозгу выбросы эндофинов, сродни тем которые делают наркоманов счастливыми, во время каждого приема пищи. О чем говорить, если даже сухие макароны пошли за счастье. Так что пиво воспринималось Паломником не иначе как амброзия. И располагало его к благодушию и неспешным воспоминаниям. Это при том, что, объективно говоря, дела у него обстояли не слишком-то и хорошо. Неделю, проведенную в ожидании перезагрузки Белогорска, Паломник посвятил активной тренировке своего Дара Улья. Разделка Споровых Мешков монстров до которых не добрался внешник принесла инвалиду дополнительных сорок пять споранов и двенадцать горошин. Так что он начал регулярно принимать раствор гороха. К сожалению, Бурый не уточнил оптимальную дозировку приема гороха. Лишь мельком заметил, что злоупотребление чревато превращением в кваза. Поэтому Паломник установил для себя дозу «от балды», из расчета: две горошины растворить в стакане воды, погасить пятьюдесятью миллилитрами уксуса, потом отфильтровать и ежедневно принимать натощак. Насчет «натощак», это для красного словца, а вот по две горошины на протяжении двух недель подряд, как впоследствии выяснилось в разговоре со Знахарем, оказалось перебором. Поскольку такая доза вполне могла бы сделать из Паломника кваза. Существо, сохраняющее человеческий разум, но внешне являющееся копией того же кусача. За два метра ростом. Под два центнера весом. Гипертрофированные мышцы. Рот набитый акульими зубами и не слишком-то доброе выражение лица, вернее морды. Еще пребывая в Башне Инвалида и слушая пояснения крестного про житие-бытие в Улье, Паломник подумал, что ради возможности ходить вполне готов стать тем же квазом. В конце-то-концов с лица воду не пить. А костюм джентльмена и галстук бабочка в состоянии обезопасить кваза от попыток трейсеров сделать из него охотничий трофей. Ведь кусачи одежду не носят. Вот только в настоящее время он стал категорическим противником такой судьбы. Поскольку обнаружил у квазов, с его точки зрения, два существенных недостатка. Во-первых, невозможность получать новые Дары Улья и потеря таковых при их наличии после преобразования тела, Правда этот недостаток во многом компенсировался громадной силой, ловкостью, живучестью, нечеловеческой реакцией. А так же обостренным слухом и орлиным зрением. Вполне достойная компенсация за Дары Улья, особенно в том случае, если те были не особенно развитыми. Так, сигарету без спичек прикурить, или необычайно громко икнуть. Встречался и такой Дар Улья. А вот второй недостаток ничем не компенсировался. Дело в том, что квазы, как и все зараженные, начиная с топтунов, были напрочь лишены гениталий. К такой жертве Паломник совершенно не был готов. После встречи с Рыжей секс стал его фетишем. И за три дня, проведенные в Дальнем, он успел приобрести популярность у местных жриц любви в качестве постоянного клиента единственного в стабе борделя. Потратив на девочек чуть ли не половину своих споранов. К счастью, в кваза Паломник не превратился, но по совету Знахаря стал принимать раствор гороха очень осторожно. Не чаще раза в три дня. К тому же сначала сам инвалид не почувствовал значительного эффекта от приема стимулятора Дара Улья. Семь дней ожидания в окрестностях Белогорска были посвящены в первую очередь интенсивным тренировкам телекинеза. За это время он научился разве что жонглировать одновременно дюжиной небольших камешков, поддерживая их в воздухе на протяжении получаса. Конечно, такое умение в условиях Земли позволило бы ему неплохо зарабатывать, выступая на всевозможных театрализованных представлениях. А вот в Улье, где в первую очередь ценились умения, направленные на убийство тварей стикса, значимость его Дара приближалась к нулю. И тем не менее Паломник продолжал пить раствор гороха в лошадиных дозах и настойчиво тренироваться с удержанием камешков в воздухе. С другой стороны, а что ему еще оставалось делать. Неоднократные попытки вскрыть летающую тарелку внешника заканчивались ничем. Ничего ценного в разрушенном лагере Муров обнаружить не удалось, к тому же буквально на следующий день подойти к стоянке стало невозможно по объективным причинам. Вонь от разлагающихся трупов тварей стикса стала непереносимой. — В той же Башне Инвалида дохлый элитник и на пятый день не вонял так сильно, — отметил для себя инвалид, но глубоко вдаваться в причины, обусловившие этот феномена не стал. Прорыв в освоении Дара Улья случился с Паломником за два дня до того, как он добрался в стаб Дальний. Выбравшись на оперативный простор и руководствуясь указаниями Бурого, Паломник двигался вдоль магистрального шоссе, рассекающего лесостепь и напрямую связывающего Белогорск со стабом Дальним. Естественно, наученный горьким предыдущим опытом, держаться вдалеке от шоссе. Стараясь при том не выпускать его из виду. Как единственный надежный ориентир. Да и само шоссе представляло из себя набор лоскутов, поскольку переходя из одного кластера в другой полностью меняло свой вид и назначения. Превращаясь по ходу из многополосного шоссе в затрапезную асфальтированную дорогу, усеянную многочисленными рытвинами. Которая, в свою очередь, стыковалась с бетонкой, на которую вполне могли бы приземляться транспортные аэробусы. Поскольку все промежуточные кластеры относились к категории Медленных, с их перезагрузкой Паломник не сталкивался. Тварей стикса в этом регионе было не слишком много. Так что дорога практически всегда была пустой. Пару раз инвалид видел на дороге колонну автомобилей, но привлекать к себе внимание не стал, поскольку не без основания опасался незнакомых людей. Дорога изредка пересекала небольшие населенные пункты. Но соваться туда Паломник не рисковал, объезжая городки и деревеньки по широкой дуге, опасаясь столкнуться с зараженными. Благо, проходимость его инвалидной коляски позволяла ездить по бездорожью. При том, что его запасы кошачьего корма катастрофически заканчивались, актуальность посещения населенного пункта с целью пополнения припасов со временем все возрастала. Слава богу с водой особых трудностей не было. Небольшие ручейки встречались достаточно часто. На отдых Паломник старался останавливаться в лесополосах, либо в небольших рощицах. Так вот, все последние дни, двигался к Дальнему, Паломник лихорадочно подсчитывал расстояние, которое проехало его транспортное средство. И по этим расчетам выходило, что цифра если еще и не перевалила за пятьсот километров, то весьма близко приблизилась к этой роковой черте. А именно такой запас хода гарантировали разработчики инвалидной коляски на одном комплекте батарей. После чего сами батареи подлежали полной замене. Пробег в Башне Инвалидов можно было не учитывать. Там за все годы использования коляски инвалид вряд ли накатал больше десяти километров. Неприятность приключилась, когда по оценкам Паломника до стаба оставалось еще километров пятьдесят. Коляска просто остановилась и никакими манипуляциями с джойстиком сдвинуть ее с места не удавалось. — Ну вот, приехали, — растерянно произнес Паломник. — Конечная остановка. Пассажиров просим покинуть вагоны. В это время он ехал но узкой проселочной дороге, идущей почти параллельно основной магистрали, километрах в трех от нее. Впереди, на пригорке, виднелась небольшая деревушка, домов на двадцать. Относительно которой паломник прикидывал: с какой стороны ее удобнее объехать. Впрочем поле созревшей пшеницы, справа от населенного пункта, делали эту задачу вполне решабельной. Это при условии, что транспортное средство «на ходу». А вот что делать, когда оно намертво встало? В уме, для себя, Паломник уже давно решил, что он будет делать в этом случае. Он с сожалением утопил джойстик в подлокотник кресла, тяжело вздохнул и положил руки на металлические ободы полуметровых в диаметре дисков, крепящиеся на одной оси с основными колесами и расположенные практически рядом с подлокотниками. Вращая вручную эти диски он заставил вращаться и сами колеса. После чего инвалидная коляска медленно сдвинулась с места. Будь не его месте прежний инвалид, пусть и с работающими руками, он вряд ли бы смог даже тронуться, не говоря о том, чтобы проехать пару метров. Да и просто среднестатистический житель Земли способен был бы передвигаться подобным образом разве что по асфальту. Причем не слишком далеко. А вовсе не по проселочной дороге, к тому же идущей в гору. К счастью, за последние дни благодаря живчику Паломник здорово физически окреп. Его кондиции в этом плане приближались к уровню боксера чемпиона по версии WBC. Способного на протяжении двенадцати раундом непрерывно махать руками. Вот и Паломник принялся этими самыми руками махать, вернее крутить колеса, злобно при этом приговаривая: «Лучше плохо ехать, чем хорошо идти». При этом неясно, что он имеет ввиду. Поскольку практикуемый им способ передвижения был, ежели не по форме, то по содержанию, ближе к ходьбе, причем руками, нежели к езде. Идею объехать деревеньку по полю пришлось отбросить как утопическую, поскольку вместо ста лошадей в коляску оказался впряжен один лишь инвалид, пусть и здоровый, но в сравнении с условным конем — не слишком-то. Деревенька встретила Паломника глазницами разбитых окон пустующих домов, повсеместно распахнутыми воротами и общей гнетущей атмосферой. — Пожалуй едой тут не разживешься. И самогон вряд ли удастся найти, — уныло заключил Паломник, прикидывая, что дополнительные физические нагрузки приведут к дополнительной потребности в питании. А кошачий корм уже заканчивается. Да и живчика в фляге осталось на дне. И хотя недостатка в споранах инвалид не испытывал, но спиртное Рыжая в рюкзак не положила. Поскольку его потребление инвалид опытным путем установил в размере пятидесяти миллилитров в день на человека. Так что двухлитровой фляги, плюс то, что Алина изготовила собственноручно, под надзором Паломника, должно было бы с избытком хватить на весь путь до Дальнего. Оказалось, что он несколько ошибся. Впрочем, в данный момент, его гораздо больше беспокоило другое обстоятельства. Из открытой калитки дома, отстоящего впереди метрах в двадцати, медленно вышла троица тварей стикса. Судя по уверенным движениям и буквально обрывкам одежды не теле, уровня не меньше, чем продвинутые бегуны. Трудно сказать, что заставило их сдвинуться с места. Возможно своим чутким слухом они расслышали маты Паломника, касательно состояния деревеньки. А может твари осуществляли плановый обход вверенного им участка. В любом случае, продолжать движение вперед для инвалида было смерти подобно. Еще час назад, он бы смог на скорости, выполнив маневр уклонения, без особого труда объехать эту биологическую угрозу. Сейчас же шансы на подобное приближались к нулю. Так что он решил повернуть назад, рассчитывая на то, что сможет катиться с горки и тем самым ему удастся развить достаточную скорость чтобы оторваться от монстров. Вот только посмотрев назад он обнаружил, что и там путь перекрыт другой троицей. На этот раз под руководством целого лотерейщика. Ничего умнее, нежели: «Замуровали демоны», в голову ему не пришло. Не слишком адекватная мысль, отдающая дешевыми претензиями на юмор, в условиях смертельной опасности. А то что число невероятных везений, предоставленных ему стиксом, вместе с титулом «Счастливчик Улья» подошло к нулю, стало очевидным после того, как из двора ровно напротив вышла еще одна троица тварей стикса. И снова во главе с лотерейщиком. Только, как бы не прибывающем на стадии перехода в топтуны. Эмоции, в первую очередь безумная злоба, буквально переполнили Паломника, угрожая чуть ли не материализоваться. Да как же так, преодолеть столько трудностей проделать путь в пол «тыщи» километров и в конце погибнуть, будучи сожранным тварями, пребывающими на самом дне пищевой цепочки. Даже не хищниками, а скорее падальщиками. Понимая, что: вот и пришел его последний час, Паломник с дурацким криком: «НасРать!!!» принялся отчаянно вращать ободы дисков с тем чтобы тараном покалечить хотя бы одного противника. Инвалидная коляска чуть ли не со скрипом начала ускоряться, потом еще ускоряться. Притом что Паломник давно уже перестал крутить колеса, а ненавидящим взглядом впился в бегуна, стоящего посредине дороги. В момент контакта с преградой скорость инвалидной коляски перевалила за сотню, так что тварь стикса от удара взлетела в воздух и куском мяса с переломанными костями приземлилась метрах в десяти по ходу движения. Сам же Паломник в это время уже выехал на околицу и лихорадочно соображал, как бы ему затормозить взбесившуюся колесницу до того, как дорога вильнет в сторону и он врежется в какое-нибудь дерево. К счастью вскоре инвалидная коляска стала понемногу сбрасывать скорость. И окончательно остановилась в месте с которого деревенька даже не просматривалась. — И что это было? — поинтересовался Паломник у самого себя. Прекрасно понимая, что стал свидетелем перехода собственного Дара Улья на новый уровень. А судя по состоянию полного внутреннего опустошения и бессилия повторить нечто подобное он сможет ой как не скоро. Так что немного отдохнув, он тронулся в путь, полагаясь исключительно на свои физические силы. Стаб Дальний показался через двое суток после стычки с тварями стикса. Дорога вывела его прямо к сплошной бетонной стене, выполненной из армированных арматурой плит и покрытой поверху колючей проволокой. Ворота, ведущие в сам стаб не просматривались. А когда с футуристического вида дозорной башни поинтересовались: «Кто такой?» и он ответил: «Паломник, крестный Бурый», после чего в монолитной стене возникла небольшая щель, в которую инвалидная коляска с трудом протиснулась, Паломник понял, что наконец-то достиг своей цели. Глава восемнадцатая. Знахарь