– Лестница наверх. Там комнаты для медитации и изучения техник. А также спальни преподавателей. Я кивнул. Ясно. Значит, здесь тоже есть свои наставники, что безвылазно сидят в башне и учат молодняк. Впрочем, добравшихся до обучения в Ордене трудно назвать молодняком. Это ветераны, прошедшие схватки с людьми и добившиеся высоких рангов в искусстве меча. Орден для них – лишь новая ступень на бесконечном пути роста, способ еще больше развить навыки и отточить владение оружием и телом. – Где моя комната? – полюбопытствовал я, видя, что Чия задумчиво смотрит перед собой. Девушка неопределенно пожала плечами. – Пока не знаю. Вообще, насколько мне известно, все жилые комнаты на первом этаже уже заняты. Зато есть свободные на этажах повыше. – А что насчет чердака? – стараясь не выдать заинтересованности, спросил я. Чия удивленно покосилась на меня, а затем громко рассмеялась. – Значит, хочешь ту комнату? – Ну, не то чтобы… – смутился я. Быстро она меня раскусила. – Это можно устроить. Вот только есть одна проблема, – протянула девушка, при этом лукаво взглянув на меня. – Какая? – Я там живу, – фыркнула она. Я раскашлялся. Неловко получилось. Выселять епископа из ее покоев – это уже чересчур. Услышь кто из членов Ордена – сочли бы оскорблением, не иначе. – Прости, – извинился я. – Тогда можно любую другую. – Так легко отступишься от своей цели? – она вопросительно изогнула бровь. Я понял, что это очередной тест. Чия проверяет мою целеустремленность. И как быть в такой ситуации? Что ответить? – Не совсем. Просто в этот раз моя цель оказалась несущественной. Она снова рассмеялась. – Значит, так? Что ж, это твой выбор. В наказание я прикажу дать тебе ключ от комнаты этажом ниже. Будешь завидовать тому, что сам отказался от своего счастья! – совсем по-детски заявила она, быстрым шагом направившись к лестнице. Я пожал плечами и бросился следом. Похоже, черноволосая слегка обиделась. Но манеру поведения этой женщины мне до сих пор не понять. То она в роли мудрой воительницы, а то и вовсе – маленькая девочка. Как себя поставить с таким человеком, чтобы не нанести душевную рану? Пока неясно. Чия взяла ключ у завхоза на втором этаже, а затем вручила мне. – Пошли, покажу твою комнату. Мы поднялись на пятый этаж, повернули налево. Здесь было всего две комнаты по обе стороны коридора. Да и сам этаж оказался довольно небольшим: четыре комнаты, по две на каждый коридор. Моя была в левой секции с правой стороны. Повернув ключ в замке, я шагнул внутрь и замер. – Невероятно! – Нравится? – довольно подбоченилась Чия. – Все еще не передумал вступать в Орден? – Теперь точно нет, – улыбнулся я. Комната оказалась очень большой, с двумя смежными помещениями поменьше. У стены расположилась кровать, рядом, у окна, письменный стол, напротив – шкаф с книгами. На полу постелен мягкий ковер, так что я стянул сапоги, с наслаждением погрузив ступни в ворс. – Как же хорошо! Чия с удовольствием наблюдала за мной, мягко улыбаясь. Заглянул в две соседних комнаты, бегло осмотрелся. Одна из них была своего рода ванной, там даже расположилась средних размеров бадья со сливом в нижней части. Похоже, в башне даже трубы проложены. Неплохо здесь все обустроено! Вторая комната оказалась кладовой. Без окон, зато имелась пара шкафов и полки. Теперь есть где хранить свои скудные пожитки. – Нравится? – полюбопытствовала моя госпожа, когда я вернулся в большую комнату. Я кивнул. – Еще бы. Это самые комфортные апартаменты, что я здесь встречал. – Если посчастливится побывать в одном из старинных особняков знатного рода, заговоришь по-другому, – заметила она, но было видно, что похвала хозяйке башни приятна. – Мне и этого более чем достаточно. В конце концов, я ведь сюда прибыл учиться, – отмахнулся я. Чия кивнула, при этом улыбка слегка потускнела. – Да, и правда. Что ж, тогда сегодня осваивайся, а с завтрашнего утра займемся изучением медитативных техник. Кое-что ты уже наверняка умеешь, но все же расскажу подробней. – Хорошо, – согласился я. Девушка бросила на меня странный взгляд, а затем вышла из комнаты. Усевшись на подоконник, я распахнул окно и вдохнул полной грудью свежий лесной воздух. Прямо подо мной раскинулся лес, густые зеленые кроны потихоньку сменялись желтизной осени. Пройдет еще немного времени, и листва опадет, а деревья превратятся в голых мертвецов, чтобы, спустя полгода, вновь зацвести. Вечный круговорот жизни в природе. Интересно, что происходило со мной там, в безвременье? Если бы помнить хоть что-то… Можно попытаться кое-что провернуть. Помнится, Чума говорил, что можно нырять в Нексус раз в неделю и открывать не больше трех навыков за один заход. Последний раз был довольно давно, так что стоит попробовать. Я прикрыл глаза и сосредоточился. Звуки окружающего мира постепенно исчезли, уступив место тишине. Медленно, но верно перестал ощущать тело, а вскоре разум оторвался от земли и взмыл ввысь… чтобы через мгновение рухнуть в бездну. Нексус встретил все той же палитрой зеленого с желтым. Выходит, в моей душе, как и снаружи, царит осень? Цветы, к счастью, по-прежнему призывно сияли, завлекая внешним видом. Но теперь я видел их названия и мог определить, что нужнее. «В. Год первый, октябрь, 23», – взгляд зацепился за цветок с синими лепестками. Недолго думая, склонился над ним и мягко коснулся подушечками пальцев. Тело почти привычно пронзило молнией насквозь, боль стрельнула в затылок, а затем перед глазами возник старый добрый экран. Снова кино. Низвергнутый казался совсем юношей, по сравнению с самим собой из третьего года. Он был более худощавым, более… светлым, кажется. Он шел по коридорам какого-то здания, приветливо улыбаясь встречным. И этот парень возненавидел весь мир? Как-то с трудом верится. Здесь он слишком хорош. Вылитый сэр Ланселот Озерный. Длинные волосы стянуты в пучок на затылке, фигура, пусть и жилистая, но крепкая, облачена в полный доспех. Правая рука Низвергнутого лежала на рукояти меча, что висел на поясе. Левая же держала розу. Дивной свежести цветок приковывал к себе взгляд. Юноша то и дело косился на него, мягко улыбался, подносил лепестки к губам, втягивал приятный запах, что донесся даже до меня. Аромат розы. Коридор вскоре кончился, и Низвергнутый вышел наружу. Здание показалось мне странно знакомым, а затем я понял, что это академия. Но ведь во времена первого Низвергнутого ее еще не существовало! Как такое возможно? Тем не менее юноша вышел в сад академии, где спиной к нему уже сидела какая-то девушка. Ее волосы были иссиня-черными, а фигурка показалась также знакомой. Вот юноша приблизился, и девушка повернула голову. Я чуть было не вскрикнул от неожиданности: это была Чия! Но ведь она сказала, что не знала его лично! Выходит, солгала? Юноша встал перед девушкой на одно колено и поднес цветок. На губах Чии заиграла мягкая улыбка, а взгляд преисполнился нежности. Она приняла розу, вдохнула ее аромат, а затем взглянула на своего кавалера. Низвергнутый посмотрел на нее в ответ. Их взгляды пересеклись, и я увидел самую настоящую любовь. Выходит, у нее был роман с Первым? Но раз это первый год, как он попал в этот мир, почему стоит академия? Что-то не сходится по срокам. Низвергнутый появился здесь за тысячу лет до настоящего времени, а значит, за несколько сотен лет до основания академии и Собора. Как он может разгуливать по коридорам академии, если в это время должен быть мертв? Значит, это не тот Низвергнутый. Может, был еще один? Второй? И сколько их тогда вообще приходило в этот мир после гибели Первого? Я ощутил, как жутко разболелась голова. Экран мигнул и погас, скрывая поцелуй двух влюбленных. Я же чувствовал себя разбитым, и морально, и физически. Не глядя, зацепил пару цветков с навыками, решив глянуть попозже, и на волнах дикой боли погрузился в бездну. И даже там мысли не переставали одолевать меня. Изначальный Низвергнутый совершенно точно погиб от рук Девятерых около тысячи лет назад. Та его часть, что является мной, отправилась в круговорот перерождения, а Темный оказался выброшен в мир. Но что, если я вышел из круговорота спустя пару сотен лет? Что, если был знаком с Чией и другими епископами прежде? Возможно, Плачущая Госпожа все же соизволит ответить на накопившиеся вопросы. Потому что мысли пожирали мой разум, грозя разорвать изнутри. Кем был тот юноша? Если он Второй, то что натворил, за какие грехи Девятеро вновь отправили его в круговорот? Или же боги тут ни при чем? Слишком много вопросов и ни одного внятного ответа, только собственные догадки. Но они никак не помогут разобраться. Только еще больше усугубят ситуацию. Нет. Здесь нужен кто-то, кто точно присутствовал при тех событиях. До города недалеко, но и не близко. А под боком только Чия. Значит, придется спрашивать у нее. И добиваться ответа любыми способами. Потому что, если не услышу его, то могу сойти с ума от бесконечного потока мыслей, что стаей голодных пираний набросились на мой разум. В самом деле, узнать, что до тебя был еще один такой же… это чересчур. Неужели Чума не в курсе? Как-то с трудом верится. Этот прохвост знает если не все, то близко к этому. Не верю, что он мог упустить что-то, связанное с моим прошлым, а значит, не все гладко с этим Вторым. Миор бы рассказал, не будь это опасным для меня. Что ж, рано или поздно любая правда оказывается на поверхности. Нужно лишь копнуть поглубже, чтобы заставить ее всплыть. И я готов это сделать. Потому что это мое прошлое, и я обязан о нем узнать. Стадия вторая Утро началось с разминки и комплекса упражнений с мечом. Чия отвела меня в один из залов для тренировок, где я смог хорошенько разогреться. Затем, приказав мне сесть на пол, Плачущая Госпожа заговорила: – Сегодня мы с тобой рассмотрим медитацию. Ты уже осваивал медитативные техники? – Только в общих чертах, – покачал головой я. Да, у меня получалось медитировать, но пока что довольно посредственно. – Не беда. Значит, расскажу о пользе медитации. Во-первых, это состояние ты можешь использовать для восстановления сил и отдыха. Пока ты медитируешь, твое тело расслабляется, и, вновь открыв глаза, ощущаешь прилив сил и бодрости. Второе ее применение – изучение боевых техник. – Разве медитацию можно применять в качестве оружия? – удивился я. Чия улыбнулась. – В некотором роде. Достигнув более глубокого погружения в себя, ты сможешь развивать физические навыки, пребывая в собственном сознании. Это очень сложный процесс и потребуется много времени, чтобы овладеть техникой погружения. – Но в результате мне не нужны будут обычные тренировки с мечом? – уточнил я. Девушка кивнула. – Верно. Ты достигнешь той ступени владения своим телом, когда погружение в глубины собственного разума заменит годы простых тренировок. Я покачал головой. Звучит слишком уж нереально, даже учитывая, что это магический мир. – Не веришь? – усмехнулась Чия. – Что ж, можем устроить небольшой сеанс. Пробный. Закрой глаза. Я подчинился. Прохладные пальцы ласково коснулись моего лица, а затем я ощутил, как падаю в бездну. Почти привычное ощущение, учитывая, сколько уже раз побывал в Нексусе. Только вот вряд ли окажусь именно там. Тогда где? Это была не поляна. Небольшой зал в японском стиле. Додзё. Деревянный пол, светлые стены. И манекены с оружием у дальней стены. Я прошелся, внимательно осмотрелся. Слишком все натуральное. Будто бы и впрямь в какой-то Нексус попал. Может, таких вселенных несколько? Тех, что связаны с нашей лишь косвенно. Надо бы уточнить у Чии. Какова же цель моего пребывания здесь?