А ему остается только наблюдать, как мальчик превращается в мужчину. Стадия первая В ее глазах я прочитал многое, но с языка черноволосой красавицы сорвалась лишь одна фраза: – Похоже, ты сделал выбор. Я слегка виновато улыбнулся. – Да. – И почему же Орден Тьмы? Почему не, например, Пепла? Или Пламени? Казалось, ее действительно волновал этот вопрос. Думает, что на мое решение повлияла связь с ней? Глупая. Разве я стану смешивать долг и личные интересы? – Потому что только здесь я могу по-настоящему пригодиться, – я произнес те же слова, что сказал сэру Енусу. – Орден Тьмы на передовой, верно? Значит, именно здесь у меня есть возможность расти. Ты наверняка в курсе того, что со мной произошло? Она промолчала. Значит, и впрямь знает. – Тогда должна понимать, что разбойники и мелкие твари мне не соперники, – продолжил я. – Существу вроде меня трудно расти в тепличных условиях. Мне должно быть больно. Я должен быть все время на грани. Только так. – Ты перегибаешь палку, – не выдержала она. – Зачем стремиться наверх? Чего ты хочешь этим добиться? Разве мало получил? О подобном могуществе многие не смеют даже мечтать! В ее глазах застыла боль, и я понял, что, несмотря на всю свою силу, она, кажется, слабее меня. Моргнув, различил наконец цифры над ее головой: «105». Забавно. Разница между нами незначительная. Но, похоже, девушке не суждено больше подняться. Раз за тысячу лет не выросла в уровнях, то и теперь не сможет. – Я должен, – с мягкой улыбкой сказал я. – Да, возможно, это излишне, но я так хочу. Хочу превзойти его. Она поняла, о ком я. Нахмурилась, тряхнула челкой. В глазах мелькнули слезы, отвернулась в сторону. – Прости, – повинился я. – Понимаю, тебе больно об этом говорить. Но поверь, мне это нужно, так что решение менять не стану. Она неохотно кивнула. – Это твое право, – проронила наконец сквозь зубы. – Поступай как знаешь. Мне все равно. Она лгала сама себе, и мы оба это прекрасно понимали. После той ночи ей не могло быть все равно. Как и мне. Потому что был мир вокруг, а были мы. Двое. Связанные крепчайшими узами, перед которыми бессильны даже боги. Я поднялся и, быстро преодолев разделявшее нас расстояние, порывисто обнял ее. Она вскрикнула от неожиданности, уперлась ладонью мне в грудь, зашипела ругательство, но быстро сникла. – Прости меня, Чия, – прошептал я. – Ты ведь знаешь, что я должен. Мы оба не в силах это изменить. Он сделал это со мной специально, чтобы мог дать отпор. И я не собираюсь отсиживаться в стороне. – Я знаю, – шепнула она, успокоившись. Затем прохладные пальчики коснулись моего лица. Наши глаза встретились, а затем ее губы призывно открылись. Я не сумел устоять перед столь явным приглашением. Нам обоим этого хотелось. Спустя несколько часов, когда мы вновь сидели напротив друг друга, неспешно потягивая вино, я задал вопрос: – Так все же ты возьмешь меня в свой Орден? Она лукаво усмехнулась, слегка сощурила глаза. – Взять тебя? Даже не знаю. А сдюжишь ли? Не сломаешься под давлением многочисленных тренировок? – Нет, – уверенно сказал я. Она рассмеялась. – Поглядим. Поверь мне, сила еще не означает, что ты стал более умелым воином. Обретя могущество, сначала стоит научиться его применять. Владеть им. – Ты ведь меня научишь? – улыбнулся я. Она кашлянула. – Не могу отказать в столь искренней просьбе, хотя и не одобряю твой выбор. Я рассмеялся. – Хорошо, я принимаю тебя в Орден Тьмы, – со вздохом сказала Чия. – И все? – удивился я. – Никаких обрядов? Никаких знаков? – А чего ты ожидал? Пентаграммы со свечами, жертвоприношений, колец-печаток со специальными символами? Может, особых татуировок? – расхохоталась эта язва. Я пожал плечами. – Наверное. – Брось, Кей. Ты ведь не маленький мальчик и уже должен понимать, что деловой организации вроде Ордена не нужны какие-то лишние знаки. Мы сами по себе мощь. И прекрасно это осознаем. Конечно, для обывателей Орден Тьмы носит знак ворона на одежде, но между собой мы не считаем нужным как-то выделяться. – Знак ворона? – встрепенулся я. – Ты удивлен? – Немного. Знак ворона носил на щите Низвергнутый. Тот, тысячелетний, – пояснил я. Она кивнула. Значит, осведомлена об этом. – К тому же род моего отца также существовал под знаком ворона. – Это просто объяснить, – улыбнулась Чия. – Эл Кионы всегда тесно общались с Орденом Тьмы. Основатель рода был одним из наших рыцарей, поэтому предпочел взять знаком рода привычного ворона. А что касается Низвергнутого… Он тоже, кажется, был связан с нашим Орденом. Но вот каким образом, уже не помню. Орден Тьмы существовал еще до основания Собора сэром Лансом. – Вот как? – протянул я. – Занятно. Выходит, Низвергнутый вполне мог быть членом Ордена Тьмы? – Может быть, – пожала плечами девушка. – Если хочешь, спроси Палача. Он наверняка в курсе тех событий. Я вспомнил мрачного старика и вздрогнул. – Нет, спасибо. Обойдусь без этого знания. Чия легко рассмеялась. – Что ж, раз с официальной частью покончено, можно перейти к знакомству? – С кем? – Не с кем, а с чем. С обителью Ордена, – поправила епископ. – Идем, покажу тебе новый дом. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за своей госпожой. Обитель находилась в паре миль за городом, укрытая за высокой скалой. Со всех сторон тропинку к башне скрывали густые деревья, так что если не знать наверняка, то не найти. Коней мы вели в поводу. Несмотря на то что дорога шла в гору, идти было комфортно: мягкая хвоя под ногами приятно пружинила, смягчала шаги. Чия шагала чуть впереди, плавно покачивая бедрами. Я невольно засмотрелся на фигурку в обтягивающем костюме, но вовремя одернул себя. Мне все же не семнадцать лет, чтобы так нагло пялиться на женщину. Некрасиво, да и неправильно. Мы оба перешагнули многовековой рубеж, поэтому и ценности должны быть соответствующие. Правда, думаю, другим это не помешало бы. Мое отношение к девушке было двойственным. С одной стороны, с ума сходил от любви, особенно когда видел ее вблизи. С другой – понимал, что не можем быть вместе, время не то. Будь у нас мирная страна, безо всякой угрозы для жизни, тогда, возможно… Сейчас же мы жили в страхе, ожидая вторжения тьмы. Я и в Орден-то пришел, по большому счету, чтобы научиться сражаться с ней. В такой ситуации разве есть место флирту и простым радостям вроде совместной жизни? Не думаю. Чия прекрасно это понимала, гораздо лучше меня, потому и скрывала слезы, когда покидали ее особняк. Мне было безумно жаль девушку, но не в моей власти что-либо изменить. Мы – слуги короны и Девятерых. Наши судьбы нам не принадлежат, и, возможно, уже завтра мы погибнем от рук каких-нибудь заморских захватчиков, так и не познав радость совместной жизни. Это весьма маловероятно, но порой случается и не такое. Мы в опасности. И пока что-либо не изменится, нам не суждено быть вместе. Возможно, я бы попытался что-то предпринять, но взгляд Чии пару часов назад ясно дал понять, что это будет лишним шагом. Ее устраивала даже такая связь, ненадежная и хрупкая. Она была – и епископ собиралась наслаждаться каждым моментом. Тряхнув головой, я поднял взгляд и удивленно присвистнул: башня действительно была внушительной. Порядка шести метров в высоту, с бойницами и крепкими окованными железом вратами. Не было никакого дворика, забора и тому подобного. Просто башня, словно прилипшая к скале. – Это и есть ваша обитель? – спросил я, задрав голову. Крыша башни была купольной, и сбоку виднелось оконце. Если там есть комната, то я ее хочу! Всегда мечтал пожить на чердаке башни. – Наша обитель, Кей, – поправила Чия. – Да, это она. Не смотри, что башня маловата, есть еще помещения под землей. – Ого, – протянул я, уважительно глядя на обитель Ордена. Действительно, хорошее место. – А что если решат атаковать? – Об этом месте знают лишь члены Ордена Тьмы, – удивила меня Чия. – Даже другие епископы из Совета не ведают, где наша база. – Даже так? – хмыкнул я. – Умеете вы скрываться. – Еще бы. Прятаться, а затем наносить удар – наша специальность. Некоторых из нас, – поправилась она. Ну да. Большинство рыцарей Ордена наверняка предпочитают старый добрый бой в лоб. Но стоит взять на заметку, что есть и убийцы. Те, кто таится в тенях, выжидая момент, а затем резким ударом прерывает твою жизнь. – Идем, – позвала меня Чия, шагнув к тяжелым створкам врат. При ее приближении они медленно разошлись в стороны, пропуская епископа внутрь. Я шмыгнул следом. Внутри было довольно светло из-за висевших повсюду факелов. Помещение за вратами оказалось большим коридором, с правой стороны которого у стены стоял стол, за ним расположился страж. Увидел нас, вскочил и вытянулся по струнке. – Госпожа Чия! Все спокойно, никаких происшествий нет! – Отлично, Гарк. Вольно! – командирским тоном сказала девушка. Я впервые видел ее такой: суровой железной леди, госпожой целого Ордена рыцарей. Преображение было разительным. И пугающим. Если уж она своих солдат муштрует, то что будет со мной? Я тихонько рассмеялся про себя. Разве может быть что-то хуже того, что уже случилось? Я прошел через все круги ада и достиг маленькой, но цели. А значит, мне не страшно обучение, каким бы оно ни было. Мы прошли длинным коридором, в конце оказалась дверь. За ней – холл башни, от которого в разные стороны вели еще два коридора. – Налево кухня и прочие служебные помещения, – заговорила Чия. – Направо – комнаты учеников и зал для занятий. – А прямо? – я, наконец, заметил едва видимую в падавшем сквозь небольшие окна свете узкую винтовую лестницу впереди.