– Я согласен. Но, как только зазвонит колокол, они должны стоять прямо здесь. Клос уже подносил клетки к лестнице, собираясь подниматься наверх, как его догнал возглас мсье Ле-Гранта: – Молодой человек! Я слежу за каждым вашим шагом! Завтра одевайтесь теплее, вам придётся освоить новое занятие! Надеюсь, вам оно понравится больше, чем велосипеды! – Ещё чаю? Зелёный луг по-прежнему освещало яркое солнце, а пар от медного самовара по-прежнему тянулся прямо к вершине горы. На этот раз мальчик не стал выслушивать предложения от своих старых знакомых и сразу бросился прямиком в гору. Краем глаза ему удалось заметить, как Харх огромным топором, едва ли не больше него самого, разрубает дрова и складывает в аккуратную кучку. «Только Капитана Тромблона не хватает. Видимо, не место ему на суше. Может, в море плавает? В следующий раз надо будет взглянуть». Мальчик бежал быстро, но гора была слишком высокой. Ноги постепенно тяжелели, а дыхание становилось глубоким и частым. Печка внизу стала очень маленькой, а фигурок людей уже не было видно совсем. Клос замедлился и присел на траву передохнуть. Везде, насколько хватало взгляда, простиралось Сплошное Море. Тёплый ветер обволакивал кожу, тело было как будто невесомое. Ладони щекотала трава. Мальчик прилёг. Над ним, уже гораздо ближе, проплывали облака. Казалось, что они появлялись из пара, который не добрался до вершины. «Прямо как я». Раздался удар колокола. Клос второпях, ползая на четвереньках, собирал тряпкой воду с пола своего номера и выжимал прямо в окно. Вопреки предупреждениям Гетти, заткнуть его тряпкой он всё-таки забыл, и в номер попало довольно много воды. Хорошо только, что промокнуть было нечему. Фотоаппарат Клос заранее спрятал под подушку, а немногочисленные вещи и горшки с цветами стояли на столе. Им влажность, пожалуй, шла только на пользу. Не прошло и пары минут, как мальчик уже стоял у двери. В плаще, сапогах и с двумя клетками в руках. Он оделся с вечера, чтобы не терять время на утренние сборы. Ещё через несколько секунд он уже нёсся вниз по лестнице что было сил. – Так теперь всегда будет? – Барон напряжённо вцепился в раскачивающуюся клетку. – Идея забрать нас, конечно, хороша, – вторил ему Лаки. – Но теперь нам нужна идея получше! – нараспев произнесли они вместе. – Я думаю, думаю, путаны, вчера же всё обсудили! – прыгая через ступеньки, успокаивал их мальчик. «Ночью в гору, с утра с горы. Ни минуты покоя!» – думал Клос. Несмотря на то, что вчера вечером состоялся серьёзный разговор с Лаки и Бароном и они уверили его, что в клетках им не так уж и плохо, мальчик чувствовал свою вину за то, что всё сложилось именно таким образом. – Клос, мы всё равно спим днём. – А когда мы спим, не всё ли равно, что происходит? – Наша задача – спать, а твоя найти – выход! На этот раз Клос был одним из первых у стола Человечка. Тот сегодня был не в духе, исподлобья взглянул на котов и без очереди швырнул мальчику через стол его карточку, буркнув «мох» и указав пальцем в сторону подвала. – Сбор темничного мха – очень ответственная и кропотливая работа, я не устаю это повторять, – монотонно вещало сгорбленное, закутанное в несколько слоёв одежды существо, из-под капюшона которого торчал только длинный нос. «Буду называть его Нос», – подумал Клос про себя. Изо рта Носа при каждом слове вылетало облачко пара. В помещении было очень темно, свет пробивался лишь через одну узкую щель, под самым потолком. Помещение было просторным: целый зал с высокими стенами. Мальчик и ещё с десяток работников выстроились у входа и слушали наставления. Неподалёку валялась целая груда длинных приставных лестниц. – Я не устаю повторять, собирали вы темничный мох до этого или не собирали, что внимательность и аккуратность при сборе – самые главные качества сборщика, – гнусаво декламировал Нос, – они делают процесс сбора безопасным, а при наличии навыка – даже вкусным, – судя по нескольким облачкам пара, вылетевшим из его рта, это была шутка. – Самые главные инструменты сборщика – это лопатка, – он показал собравшимся небольшую треугольную лопатку, похожую на строительный шпатель, с деревянной ручкой, – корзинка, – корзинка была самой обыкновенной, плетёной, – и зеркальце! – А зеркальце зачем? – с удивлением перебил его Клос. Нос замолчал и, судя по направлению кончика его носа, обратился к мальчику. – Отлично, у нас есть доброволец, который сейчас продемонстрирует всем, для чего предназначено зеркальце. Выйдите вперёд! К слову, зеркальце может быть любой формы, с ручкой или без, круглое, квадратное. Форма зеркальца не важна. Важны его отражающие свойства. Он подошёл к ближайшей стене и, подозвав к себе мальчика, вручил ему инструменты. – Всё кажется очень простым, но я не устаю повторять, что при сборе важно быть аккуратным и внимательным в течение всего дня. Итак, берём лопатку в правую руку, зеркальце в левую, а корзинку вешаем на шею или на сгиб правой руки. Если среди вас есть те, кому удобнее держать лопатку в левой руке, то, чёрт бы вас побрал, вам придётся переучиться, – ругательство он проговорил всё тем же нудным бубнящим тоном безо всяких эмоций. – Далее. Видите, вон там, в углу, узкое окошко? Темничный мох терпеть не может света, любит расти в полной темноте, но окошко необходимо. Молодой человек, смотрим и повторяем. Ловим свет от окошка в зеркальце и направляем на тот участок стены, с которой собираемся срезать мох. Клос послушно повторял. Поймать лучик в зеркальце и направить перед собой было не самой простой задачей. – Далее. Лопаткой под самый корень срезаем мох с освещённого участка стены. Важно не заходить за края луча и держать зеркальце как можно более ровно. Ещё раз повторяю. Только внутри луча. В момент срезания мох должен находиться точно под солнечным лучом. Наводим и срезаем. Вот так. Теперь кладём в корзинку. Понятно? Клос наконец справился и положил в корзинку маленький срезанный кусочек. Нос подошёл к мальчику, взял из его корзинки мох и засунул под капюшон, туда, где у обычного человека должен был бы находиться рот. Пожевал. – Довольно неплохо. Всё понятно? – С лопаткой и корзинкой понятно. Зеркальце тут зачем: чтобы лучше видно было? – Очень хороший вопрос, – Нос взял из рук мальчика зеркальце и указал на тёмный участок стены, – отрезаем… пробуем. Клос нарочно постарался срезать лопаткой мох рядом с первым отрезанным куском и засунул себе в рот. Мох был горьким и острым на вкус. – Выплёвываем. Поздно. Клос уже проглотил. – Очень хорошо, – прогнусавил Человечек, – такое происходит регулярно. Сейчас вы увидите, что происходит с теми, кто съест мох, который собран неправильно. Мальчик почувствовал резкую боль в животе, упал на пол и свернулся калачиком. – Сейчас молодой человек чувствует боль, живот как будто выкручивает наизнанку. Если ничего не предпринять, то через несколько минут наступит мучительная смерть. Темничный мох, собранный неправильным способом, – это сильный яд, который, впрочем, очень просто обезвредить. Обезвреживается он всё тем же темничным мхом, только собранным правильным способом, то есть при помощи зеркальца. Нос отрезал от стены кусочек мха под зеркальцем и засунул его в рот Клоса. Мальчик проглотил, и спустя несколько секунд боль словно рукой сняло. Он поднялся и отряхнулся. Экспериментировать больше не хотелось. – Молодой человек, спасибо за наглядную демонстрацию. Теперь все берём инструменты и приставные лесенки. Мох важно собирать каждый день по всей высоте стен и потолка, чтобы он оставался свежим. Клос послушно взял лесенку и занял своё место у одной из стен. Комната наполнилась солнечными зайчиками. Срезать мох было непростым занятием, но, приноровившись, дело пошло быстрее. В этой работе при желании можно было даже найти свой азарт. – Темничный мох растёт очень быстро, и за ночь все срезы полностью восстанавливаются. Темничный мох является одним из ключевых компонентов в рационе постояльцев гостиницы, что, в общем, вы, скорее всего, уже и так успели оценить. Его добавляют в суп, жаркое, его пекут и даже употребляют в сыром виде. В чём мы сегодня с вами имели возможность убедиться, – в словах Носа опять послышались смешливые нотки. – У кого корзинки наполнились, передаём мне, получаем пустую. Взбираясь по лестнице всё выше, мальчик смотрел на бубнящего человечка внизу и удивлялся. «Вот уж странный человек. Каждый день, укутавшись так, что один нос торчит, спускается в этот подвал и рассказывает одно и то же сотни лет, да ещё и шутить умудряется!» Нос продолжал: – Вы, наверное, удивляетесь, как столь опасный пищевой продукт мог стать основой нашего рациона? Как жители безо всякого страха употребляют собранный неизвестными им сборщиками темничный мох? Ответ довольно прост. Как вы видели, для того чтобы нейтрализовать вредоносный эффект «тёмного» мха, достаточно ровно такого же количества «светлого». Поэтому после сбора мы все корзинки опустошаем в единый котёл и рассчитываем, что хотя бы половина из вас будет собирать его правильно. А если вдруг больше половины, то он получится ещё и вкусным. – Уважаемый, скажите, а как вы вообще догадались впервые его попробовать? На вид он не очень привлекательный! – О, это прекрасный вопрос! Как вы знаете, гостиница стоит уже многие тысячи лет и пережила всякое, в том числе и голод. Сначала высушенным мхом только камины топили и подушки набивали. Но в голодное время в ход пошло всё, что было под рукой. В конце концов, есть друг друга стало запрещено, а вот употреблять в пищу мох, пусть даже и собирать его необходимо с зеркальцем, стало доброй традицией. Кстати, перерыва на обеду нас не бывает, можете обедать прямо на месте, еды хватит на всех, приятного аппетита! «Интересно, кто и зачем построил это странное место? – размышлял Клос, раз за разом срезая кусочки мха. – Откуда брали камни для этих невероятных высоких стен, способных выдержать самый страшный шторм? Есть ли выход отсюда? Или мне теперь бесконечно придётся жить здесь и заниматься самой трудной и грязной работой?» От этих тяжёлых мыслей Клос вместо срезания мха скрёб по одному и тому же месту стены, продолжая раздумывать. «Нужен план. Обойти запрет гостиницы, пробраться к двери и выкрасть лодку. Или можно выпрыгнуть прямо из окна гостиницы и добраться до верфи вплавь. Там уже соорудить какой-нибудь плот. Но на нижних этажах окна слишком узкие, а прыгать с верхних этажей очень рискованно. Да и с Лаки и Бароном… что делать?» Незаметно для себя Клос проковырял в стене довольно большую выемку. Стена оказалась на удивление мягкой и легко поддавалась острию лопатки. «Дерево! Это же дерево! Удивительно! Неужели вся башня сделана из дерева?!» – Скажите, я случайно копнул чуть глубже, чем нужно, и обнаружил, что стены башни сделаны из дерева. Это так? – с волнением спросил Клос. – Ну, из дерева стены и из дерева, кому какое дело? Главное, стоят крепко. Денег больше от этого у меня не станет, меньше, пожалуй, тоже. Вот будь они из чистого золота, я, пожалуй, и поскрёб бы их чем-нибудь, а так… – Нос призадумался, – в общем, не распространяйте слухов. Стены этого зала обшиты обычной корабельной доской, на ней темничный мох растёт гораздо лучше. Но в любом случае ваша наблюдательность похвальна. А теперь не отвлекайтесь от работы и других не отвлекайте.