Она придумала нашему другу это прозвище из-за его мягкого характера. Да, иногда Брэндон бывает злым, нередко включает придурка, частенько бесплатно попивает в «Эдеме на Земле» алкоголь, но все-таки он очень милый и добрый. Всегда готов прийти на помощь, заступиться (да, бывали случаи), а когда тебе плохо, может утешить. — Не правда, — пропела я, перекатываясь на спину. — Да ты что! Скай, он по тебе сохнет, разве не видно? — произнесла Карен, и я закатила глаза ее нелепому предположению. — Мы с Брэндоном друзья. Не больше. И он и я это знаем. Возможно, Карен права, и Брэндон тайком в меня влюблен. Но… этого просто не может быть. У нас с ним хорошие дружеские отношения, тем более, он никогда не приглашал меня на свидания (или просто боялся). Тут я серьезно задумалась. А что, если проявления его чрезвычайной заботы ко мне: массаж во время рабочего дня, предложение после окончания смены довести до дома и тому подобное — выражение его симпатии? Ох. Я густо покраснела, понимая, что неосознанно давала Брэндону надежду на нечто большее между нами. — Ври больше, — Карен ухмыльнулась. — Держу пари, завтра он за тобой заедет. Вот черт. Заедет. Похоже, он действительно в меня втюрился. Какой уже раз подбрасывает куда-то, делает намеки на то, что я ему нравлюсь. Намеки! Точно. Я глубоко вздохнула. Какой я была глупой — не замечала ничего, что было перед моими глазами. Вела себя с ним, как с обычным… другом. Брэндон наверняка успел поставить под вопросом мою ориентацию. — Да, он сам предложил. И вообще, я ему не нравлюсь. Я неуклюжая, странная и… короче, я же Скайлер Грейс, Карен. Я решила не говорить подруге, что разделяю ее предположение. Сделаю вид, будто совсем не замечала, что Брэндон пытался ко мне неуклюже подкатывать все это время. — И да, еще ты забыла несколько прилагательных о себе — красивая, милая, веселая и добрая. Ты ему нравишься, идиотка, пойми это наконец, — в ее голосе чувствовалась улыбка. — Ох, кстати, завтра мы с ним увидимся, я как раз у него спрошу про тебя, а потом попробую вас сблизить, мои стеснительные голубки! Я подавилась слюной, подскакивая с кровати и прислоняя трубку к другому уху. — Даже не смей. Я знаю, чем это все кончится! Нет, меня не пугал Брэндон и его компания, скорее, пугали тесные отношения с ним. И вообще с любым другим парнем. Я еще ни разу ни с кем не встречалась (хотя мне предлагали) и не желала пока начинать — боялась всего этого. — Увиииидимся завтра, Грейс! Карен нажала на сброс. Это конец. Я обречена. *** — Черт, — я потянула вниз топик, который оголял живот (неужели за год успела так вымахать?); раньше он закрывал пупок. — Черт! Я не сдавалась и крутила короткую вещь в разные стороны, пока не осознала, что можно не выпендриваться и надеть обычную футболку, все равно в пабе никто не оценит мой внешний вид — ребята будут увлечены не разглядыванием шмоток друг друга, а — общением. Я стянула с себя маленький, но красивый топ, и через несколько секунд на мне красовалась черная футболка, закрывающая ремень на джинсовых шортах. На ноги обула белые кеды, а с волосами решила ничего не делать — просто распустила их. Повесив рюкзак на плечо, я спустилась вниз, когда услышала треск гравия — Брэндон подъезжает. Папа замер с пультом в руке, заметив меня. Мы с ним так и не поговорили нормально и не смогли помириться, поэтому, старались друг друга избегать. Глупо. Тем более, с его стороны. Он-то уже давно не ребенок, мог бы сделать первый шаг сам… Чтобы поскорее удалиться из дома, я ускорилась. — Скай, — голос папы заставил меня остановиться около двери. Не оборачиваясь, я нажала на ручку и не шевелилась. Неужели, это случится. — Ты уходишь? Ох. Я ожидала от него совершенно другого. Тихий разочарованный выдох вылетел из меня. — Да. Идем с друзьями в новый паб. Обещаю, пить не буду. — Я не об этом волнуюсь. Мы можем поговорить? Сегодня или… в крайнем случае — завтра. Я понимала, насчет какой темы он хочет поговорить, и кивнула, затем сигнал автомобиля вывел меня из легкого транса. Я вылетела во двор, сжимая лямку рюкзака. На обочине красовался «шикарный» пикап Брэндона, а его счастливый владелец стоял на улице, довольно улыбаясь. Насчет внешнего вида Брэндон тоже, видимо, не парился — надел простые джинсы, фланелевую рубашку и — подходя ближе, я принюхалась — похоже, вылил на себя, минимум, ведро отстойного одеколона. Черт. Если у него была идейка — очаровать меня запахом, то она с треском провалилась. — Шикарно выглядишь, — присвистнул он, открывая скрипучую дверь. — Спасибо. Раньше я реагировала на его комплименты адекватно, а сейчас — совершенно наоборот. Я отводила взгляд, кусала губу, краснела, и когда он нечаянно дотрагивался до меня, сидя за рулем, вздрагивала. Не знаю, что со мной творилось. Я не чувствовала себя комфортно в компании Брэндона, и он это замечал, пытаясь разрядить атмосферу неловкими разговорами. О, чудно, Брэндон. Именно этого мне не хватало. Паб «У Джозеффа» отличался от других просто невероятным скоплением народа, живой музыкой и оригинальным дизайном. Перед входом нас встретила неоновая мигающая вывеска с названием, под которой околачивались толпы людей примерно нашего возраста. Все улыбались, смеялись, что-то бурно обсуждали, сидя за круглыми столиками и попивая свежее пиво, выданное энергичным барменом, флиртующим со всеми девушками в пабе. Освещение было как раз кстати — тусклое, навевало некий азарт, а песни в исполнении трех привлекательных парней заставляли меня слегка пританцовывать, когда направлялась мимо столиков на пару с Брэндоном. Мы не знали, пришли ли Райан и Карен, поэтому искали их знаменитые затылки и одновременно примечали, где остались свободные места. — Тут круто, — подметил Брэндон, осматриваясь. — Ага. — Воу, воу, Рай, посмотри, кто, наконец, пришел! — Карен, вышедшая вместе с Райаном из толпы, толкнула его в плечо, указывая на нас. Тот потер больное место, усмехаясь и кивая нам в знак приветствия. Подруга подбежала к нам. Ее хорошо-уложенные локоны подпрыгнули, когда она остановилась. Я невольно посмотрела на наряд Карен и улыбнулась, увидев ее в потертых шортах и в темно-синей толстовке с надписью «Ходячие рулят!» — она никогда не изменит своему вкусу. Среди всех девушек в пабе мы были единственными белыми воронами, между тем, красотки поминутно поправляли свои легкие короткие платья, а мы с Карен свободно щеголяли в шортах. — Мишка-Брэндон! — взвизгнула Карен, кидаясь ему на шею. — И я рад тебя видеть. Брэндон обнял ее в ответ, смеясь, после чего подруга перевела взгляд на меня, и я насторожилась. Через секунду она уже болталась на мне и говорила, как замечательно мы проведем этот вечер. Райан скромно приблизился к нам, не переставая улыбаться, они с Брэндоном обменялись рукопожатиями и ударами в грудь — никогда не понимала, зачем парни так делают. Потом Райан стиснул меня, и я окончательно попрощалась с воздухом. Наша дружная четверка направилась к свободному столику. Райан с издевательской улыбкой шмыгнул вперед меня, когда я хотела занять место возле Карен, а Брэндон приземлился напротив него, лучисто мне улыбаясь. Тут я поняла, что за чертовщина творится, когда Карен и мой друг — блондин, который подкрашивает волосы хной и уверяет, что этот цвет — его настоящий, таинственно переглянулись. Похоже, Карен рассказала все Райану, и теперь эта сатанинская двойка будет пытаться свести меня с Брэндоном. Какой дурдом. Я кинула томный взгляд на единственный стул, стоящий близко со стулом моего тайного воздыхателя. Если они думают, что посадив меня рядом с ним, каким-то образом сблизят нас, то больно ошибаются. Не дождутся. С напускным счастьем я уселась за стол. Карен громко хихикнула, а Рай пихнул ее локтем, отчего она подавилась и в ответ влепила ему хорошенький подзатыльник. Да, не знаю, что бы было, если бы я не познакомила ребят с Карен. Хотя, знаю: они бы ходили без синяков, не вздрагивали от жужжания телефона ночью (да, она им тоже любила звонить где-то в полночь за просмотром своего любимого сериала) и не боялись бы оставлять окно в своей спальне открытым. Моя чокнутая подружка и к ним, бывало, наведывалась в гости… — Я чую запах куриных ножек! — Брэндон запрокинул голову. Я поморщилась, учуяв жаренное мясо. — И я! — Карен хлопнула в ладоши. — Закажем ведерко? О, и еще можно наггетсы! Кто любит свиное мясо в сладком соусе? — Спрашиваешь? — ухмыльнулся Райан. — Да я его просто обожаю. Любовь всей моей жизни. — Твоя любовь же Бритни Спирс, — Карен захохотала, увидев друга в замешательстве. — Ну… она на втором месте. — Вот как. А почему же тогда в твоей комнате нет плакатов, где изображен жирный окорочок?! Вместо него висит какая-то почти раздетая баба с сожженными светлыми волосами. Райан провел рукой по своей шевелюре и кинул в Карен пакетик с сахаром. — Она просто часто их красит, — пожал плечами он. — Прям как ты! Мы залились хохотом при виде надутого Райана. Ему так надоело объяснять нам, что его волос никогда не касалось какое-нибудь красящее вещество. Когда мы успокоились, и каждый получил от «натурального» блондинчика пакетиком сахара в лоб, принялись заказывать еду. Через несколько минут ребята уже уминали мясо, а я с отвращением смотрела на них и жевала листик салата. — Как вы можете есть трупы животных, умерших в муках? Они ведь тоже когда-то жили, чувствовали, а потом их беспощадно убили для закуски. Карен подавилась, кусая куриную ножку. Райан развел руки. — Ну что ж, друзья, приятного вам аппетита. Надеюсь, Скай вам его сейчас не испортила. — Сарказм от бога, — Брэндон отодвинул тарелку со свининой «Му-Шу»[1], затем отпил коктейль. — Скажи, ты реально не ешь мясо или только притворяешься и дома тайком уминаешь острые крылышки? — поинтересовалась Карен. Видимо, действие моих слов на нее прошло — она доела ножку и стащила с тарелки Рая добрый кусок вяленого мяса, отчего тот возмущенно загудел, тщетно пытаясь отобрать его. Я отсалютовала ей долькой помидора, наткнутого на вилку. — С семи лет не ем мясо. Могу изредка употреблять в пищу яйца, и то потом себя корю за это. Не могу сказать, что я стопроцентная вегетарианка, но в ваше общество любителей поесть мертвечины, — указала на ведерко куриных ножек возле подруги, — не вхожу точно. В детстве я наотрез отказалась от мяса. Мне было противно его есть. Я сразу представляла, как страдали животные, когда их убивали, и на глаза наворачивались слезы, к горлу подступала тошнота. Еще пребывая в том возрасте, я задумывалась над тем, чтобы вступить в клуб вегетарианцев, которым тоже не безразлична судьба братьев наших меньших, и вместе с ними отстаивать права животных на полное, неприкосновенное существование их в этом мире. — А зря, — Райан кинул косточку на пустую тарелку, подтягиваясь. — Кажется, мне плохо. Я столько в жизни не ел. — А как же пиво? — Брэндон повел бровью. — Я думал, мы сюда пришли развлекаться, а не объедаться. — О-о-о-о, вот ему место в желудке вполне хватит! Карен поддержала ребят, отодвигая ведерко с ножками. — Так чего же мы ждем? — она подорвалась с места и посмотрела сначала на нас, потом с улыбкой на Райана. — Мы с Раем закажем выпивку, а вы пока… пообщайтесь. Я вжалась в стул. Нет, не оставляйте меня одну с ним! Было поздно что-либо говорить или умолять их взять меня с собой, ребята дернули к бару, а Карен, когда проходила мимо меня, прошептала, что я действительно нравлюсь Брэндону. Тут сердце сорвалось с цепи и неистово застучало о ребра. Мой тайный воздыхатель, видимо, чувствовал между нами неловкость, поэтому решил взять ситуацию в свои руки, заговорив: — Скай… Он завел руку за шею — первый признак флирта. О, боже. Я напряглась, отводя взгляд и стараясь не паниковать.