Астарот прямо на моих глазах превратился в сладкоголосого ангела. Бодрой походкой демон направился к существу в гнезде, с придыханием прижав руки к щекам. Зверюга недовольно повернулась в его сторону. – Я же просил Тиффани! – капризно провозгласило животное, оскалив пасти. – А мне принесли диадемы от Картье. Это полное игнорирование пожеланий артиста, я так могу потерять вдохновение! На лице Астарота промелькнуло желание сжигать людей целыми нациями, но демон проявил самообладание и демонстративно схватился за голову. Зверь ничего не заметил, да и не смог бы. Он был слишком увлечен лицезрением себя в небольшом зеркале, подвешенном в его гнезде. – Полный бардак, мы все исправим, – грозно заявил Астарот. К нему тут же подбежал скрюченный демон низшего ранга. – Передай, пожалуйста, Бериту, чтобы немедленно достал десять диадем от Тиффани! Мы в Аду или где? У нас должны быть связи! – Но, господин, не бывает диадем от Тиффани, они торгуют другими формами украшений… – демон попытался показать что-то на телефоне, затянутом в золотой чехол, но Астарот отмахнулся. – Либо они начинают торговать диадемами, либо я начну торговать их задницами в Квартале Страданий после смерти, так им и передай! – заорал Астарот так, что демон испарился в мгновение ока. – Тысяча извинений, Иннокентий, диадемы от Тиффани уже в пути. – Невозможно работать в такой обстановке, – продолжал жаловаться зверь. – Я же артист. Я должен говорить гордо и богохульно… – Именно так написано в техническом задании, да, – кивнул Астарот. – И у вас отлично получается. Во сколько сеанс у тату-мастера? – Через два часа, – существо вздохнуло так, будто уже сто лет, как занимает пост Английской королевы. – Хотелось бы больше креатива с эскизами. – Обязательно! – провозгласил герцог, развернулся и ринулся вон из ангара, стиснув зубы и прихватив нас с Ясмин с собой. – Я как раз придумал несколько новых богохульных имен для нанесения на ваши головы, вы меня вдохновляете. Оказавшись за воротами, демон с силой захлопнул их и прижался спиной к створкам, будто кто-то мог оттуда вырваться. Из-за дверей все еще слышался чересчур высокий, недовольный голос существа с семью головами. – Сатана, дай мне сил, – выдохнул Астарот, а потом уставился на меня. – Это, вот, Антон, лишь одна из моих проблем. Мерзкий, крикливый идиот, Зверь, выходящий из моря. Думает, что он у нас один такой. У нас их еще целая толпа, и каждого надо убедить, что он – звезда. Иначе не будут работать. – Зверь, выходящий из моря? Это что же, из тринадцатой главы Откровения Иоанна Богослова?! – ахнул я, но герцог приложил палец к губам и зашипел. – Да не ори ты. Если Иннокентий от безделья прочитает этот текст, то он поймет, что его контракт всего на сорок два месяца, а это даже не конец первой фазы киновселенной Ада! Начнется скандал, а у меня и так забот полно, не я же писал эту хрень… – отчитал меня Астарот. – Вы готовитесь к концу света? Реально?! – мои кулаки сжались сами собой, я был в замешательстве. От этого мое состояние ухудшилось, земное тело требовало возвратить ему душу, тянуло меня к себе так, что мне все сложнее было сопротивляться. – А что делать? Он вообще-то предсказан, – рявкнул герцог. – Идем. На ходу демон рассказал, что Армагеддонская впадина была создана по специальному указу Темного Властелина, как инновационный кластер для подготовки к Апокалипсису. Здесь 24 часа в сутки идут работы по реализации видения, посланного Богом святому Иоанну. Астарот, как и другие верховные демоны, следит за работой, а в Аду это чаще всего означает, что он просто все делает сам. – Ты вообще видел, что эта сволочь там написала? Приснилось ему! – откровенно злился Астарот, но орать не мог, вокруг постоянно сновали представители нечисти, пытаясь перед ним раскланяться. Как настоящий начальник, герцог делал вид, что все под контролем, вдохновляя своим примером других. – «По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну; и на головах у ней как бы венцы, похожие на золотые, лица же ее – как лица человеческие». Где я должен взять миллионы крошечных венцов из фальшивого золота?! А, стоп, это в Китае можно сделать, еще и денег сэкономим. Но дальше-то, дальше! «И волосы у ней – как волосы у женщин, а зубы у ней были, как у львов». Иоанн Богослов вообще в курсе, что во времена его жизни услуги стоматологов стоили дешевле, чем сейчас?! Я им что, миллионер? – Вы должны следовать пророчеству дословно? Зачем? – не понял я. – Вы же знаете, чем оно заканчивается, да? Ад проигрывает. – А вот это, мой друг, вообще ничем не подтверждается, и если бы ты был АДвокатом, то должен был бы защищать нашу позицию до последнего, – возмутился Астарот. Мой взгляд упал на новый ангар, ворота в который были прозрачными. Внутри был огромный аквариум, в котором шевелилась коричнево-зеленая масса. Ад разрывали звуки стрекотания. Аквариум был заполнен саранчой, мерзкие твари карабкались друг на друга, шевелили конечностями и размножались на глазах. – Внутрь не пойдём, – обрадовал меня Астарот. По его лицу было понятно, что его и самого туда не тянет. – Я пока еще не придумал, что с ними делать… Нет, ну, вы только вдумайтесь! «На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев ее – как стук от колесниц, когда множество коней бежит на войну», – сообщает пророчество. Какие, на хрен, железные брони? Они что, косплееры что ли? Или эти, как его… реконструкторы?! – демон с трудом сдерживал ярость. – Это просто Божье наказание какое-то. – Астарот, я, как ни странно, отлично понимаю, что ситуация у вас тут сложная, – попытался я привлечь внимание к своим проблемам, хотя по сравнению с крошечными насекомыми-косплеерами они начинали казаться не такими серьезными. – Но я же здесь не для того, чтобы помогать надевать доспехи на саранчу? – Дьявол упаси, – встрепенулся Астарот. – У тебя для этого слишком большие пальцы. Знаешь, что говорят о мужчинах с большими пальцами? – Герцог, вам бы передохнуть, – я всерьез начинал волноваться за демона, не хватало еще чтобы он сошел с ума, а потом преследовал меня со своими ненормальными делами. Еще более ненормальными, чем подготовка к Концу Света. – Что ими трудно чесать уши… – Астарот совершенно меня не слушал. – Пойдем, Антон, найдем спокойное место, чтобы поговорить, пока твое земное тело не вытянуло тебя отсюда. Второго раза может и не представиться. С этими словами он развернулся к Ясмин, которая терпеливо шла за нами, слушая во все уши. Я был так впечатлен монстрами и насекомыми, что успел позабыть о ней, – вампирша еще и двигалась бесшумно. Астарот приобнял Ясмин за плечи и развернул в противоположную от нас сторону. – А ты, мой самый ужасный помощник, такой ужасный, что это требует невероятных талантов, продолжай работать. Необходимо найти Аваддона, убедиться, что он помнит про свой выход в соответствии с девятой главой Откровения, – заявил герцог. – Но он и так уже с нами, зачем его искать? Я бы лучше пошла с вами и… – запротестовала Ясмин. Ее явно распирало любопытство, конечно, она не хотела уходить. – Ты что, забыла, что написано в пророчестве? – рявкнул Астарот. – «Царем над собою она имела ангела бездны; имя ему по-еврейски Аваддон, а по-гречески Аполлион». Так что иди и организуй ему замену паспорта на имя Аполлиона Сергеевича Ферштейна. – А, может, я потом? – почти умоляла Ясмин. – И греческое гражданство не забудь! – Астарот сверкнул глазами и тряхнул рогами так, что Ясмин и след простыл. Я понял, что дело серьезное. Творится что-то воистину глобальное, и Яс в деле. Она еще год назад зарекомендовала себя, как лучшая ищейка Ада. Все про всех знала, всегда была на месте всех возможных происшествий, а теперь еще и стала выполнять важные поручения высших чинов Пекла. Мы с герцогом свернули в темный, узкий переулок, который с трудом можно было заметить. Но герцог точно знал, куда идет, и увлекал меня за собой. Мой дух сопротивлялся, стремясь вернуться в мир смертных. Один раз меня скрючило так сильно, что я был готов вылететь из Ада и лишь чудом удержался. Демон заметил, как мне плохо, остановился и дважды ударил о стену покосившейся хижины, которая выглядела заброшенной. Из стены посыпались пыль и песок, здание рухнуло прямо на наших глазах, а на его месте обнаружилось новое, с большой железной дверью, без окон, но с неоновой вывеской «БАР». – Заходи, местная выпивка поможет тебе оставаться в Аду еще какое-то время, особенно если возьмешь коктейль «Таинственный незнакомец». Не спрашивай только, что в нем, – посоветовал Астарот. Мы зашли внутрь, оказавшись в маленьком, плохо освещенном зале с четырьмя столами, с барной стойкой, покрытой кубками, мензурками и засаленными игральными принадлежностями. Карты, шашки, нарды – все лежало, сваленное в кучу. Стены бара были завешаны плакатами и деревянными досками, изображающими Сатану в различных ситуациях. Самый большой плакат изображал Темного Лорда в обнимку с тремя красотками и надписью: «Зажигаем в Аду! Присоединяйся!». В баре не было ни души, хоть это и напоминало каламбур. Бармен за стойкой молча махнул грязным полотенцем в сторону Астарота, тот кивнул в ответ. Я заметил, что бармен был немым: его рот оказался зашит вставленными в губы крышками от пивных бутылок. Никаких неудобств это ему не доставляло. – Садись, – скомандовал герцог, опускаясь за стол в самом темном углу и без того плохо освещенного бара. Его глаза горели, как два красных огонька. – Я рад, что ты здесь. У нас проблемы. Серьезнее, чем латы для саранчи и капризные чудища со специфической тягой к драгоценностям. – Я слушаю, Астарот, – серьезно ответил я. – Только знай, что я больше не работаю на Ад, я здесь только чтобы предотвратить любой вред миру смертных, который ваша братия ему наносит. – В том-то и дело, что мы ничего не делаем, – развел руками герцог. – Ну, то есть формально мы не виноваты. – Если бы я получал рубль каждый раз, когда клиенты говорят мне нечто подобное… – вздохнул я. Это была не жадность. Куда лучше было бы не иметь этих рублей вовсе, чем терпеть идиотизм от клиентов, которые сами загоняют себя в неприятности. – Ладно, возможно, виноваты, но никто не может знать об этом, иначе всю верхушку демонического руководства отправят к ангелам стирать панталоны и удалять ненужные файлы с молитвами из их электронной почты… – Астарот перешел на шепот. – Поэтому мне нужна твоя помощь. Ты единственный, кто… не отсюда. Но ты имеешь представление о наших делах. – Как же мне повезло… – простонал я. – И ты находишься в мире смертных, нам туда вход запрещен, – проигнорировал мои стенания герцог. – У нас тут подготовка к Апокалипсису, а, значит, все события должны происходить четко по сценарию. Демоны больше не могут просто так гулять по Земле, если им скучно. Хорошо, что у нас с тобой есть Ясмин, она не входит в высшие ранги сил Зла, на нее правила не распространяются. Я же тут застрял. – Отсюда и маскарад, который ты устроил! – понял я. И тут меня накрыло. В глазах потемнело, стало холодно, в нос ударили запахи квартиры на улице Машкова. У меня оставалось совсем мало времени. – С этим разобрались. Дальше? – Что вообще ты знаешь про Апокалипсис, Шальков? – вздохнул Астарот. О том, как герцог-демон Астарот Смерть потерял Иоанн Богослов, поговаривают, имел скверный характер. Требовал низвергнуть огонь с небес на тех, кто не голосовал за партию Иисуса в проблемных регионах на его пути в Иерусалим, а также заявлял, что будет на Небесах сидеть по правую руку от Сына Божьего. Это как приезжать из Ханты-Мансийского автономного округа и думать, что станешь мэром Москвы. Ох, подождите… После смерти Христа Иоанн своими служебными полномочиями злоупотреблял по полной. Например, оживил мертвого отца и сына, в смерти которых его обвинили, только чтобы не разбираться с властями и не испортить репутацию святоши. Апостол так утомил всех своей активностью, что его пытались отравить и сунуть в котел с кипящим маслом, но потом поняли, что Иоанн не умирает, и просто сослали его работать на периферию. Наши поговаривают, что греческое вино на острове Патмос ударило Иоанну в голову. Он захотел на десять дней переехать на пустынную гору с молодым мальчиком Прохором. Ох уж этот либерализм Европейского Союза… Там Иоанн решил, что теперь будет жить в пещере, из которой выбрался уже с откровением о Конце Света. Еще бы, 10 дней провести черт знает где, под землей! Я бы тоже подумал, что миру нужно сгореть к Божией матери. Ты читал Откровение, Шальков? В наше время ни одно приличное издательство не взяло бы этот плохо написанный фантастический боевик. Но Иоанн был довольно популярным мужиком с большой фанатской базой, плюс, на его стороне был Иисус, выступивший в качестве редактора Откровения. В Аду мы едва смогли осилить первые три главы, хотели бросить, писать гневные отзывы, но эта сволочь до сих пор продается огромными тиражами! Пришлось разбираться, раз именно так Бог решил донести до Дьявола условия их большого сражения, о котором Сатана так мечтал. Осилив историю до конца, Геенна Огненная начала готовиться к Апокалипсису. На плечи герцогов и вассалов Темного Лорда легли самые разные задачи. Одна из них – подготовить четверых всадников Апокалипсиса. Каждому надо раздать по коню, обеспечить оружием, которое соответствует описаниям, выданным Иоанном в шестой главе Откровения… Ты вообще читал эту главу, Антон? Почему всадники Апокалипсиса описаны, как набор персонажей для кооперативного прохождения миссии в дешевой RPG? Мечник, лучник, саппорт… И почему RPG звучит, как РПЦ? Они там хотят меня довести, да, Шальков? В любом случае, все было под контролем. Тысячи лет на подготовку: не очень много, конечно, но все же можно успеть. Я сделал так, чтобы всадникам было комфортно, конюшни у нас вообще в Грозном и построены из золота. Мне казалось, что можно переходить к другим задачам. Нужно было решить, как им свить небо, как свиток, уронить небесные звезды на землю, а всякие горы и острова сдвинуть с их мест. Я вообще забыл про Смерть. Она же… ну… была всегда. Как воздух, как эти твердокаменные гигантские подушки на ваших дачах. Я вообще не думал, что она может куда-то пропасть. Смерть – это как вахтер в твоем НИИ. Все уходят, увольняются, открывают бизнес, а он все сидит. О, мой черт, Антон, это же просто Смерть! И, вот, стоило мне отвлечься, а Смерти след простыл. А мы в Аду, Антон, тут очень тяжело простыть, тут жарко. Да, я знаю что «простыл» – это как «остыл», но у нас тут ничего не остывает! От жары! Она просто пропала. В один день Смерть в Аду, планирует логистику доставки душ в Квартал Страданий, а потом ее уже нет. Я даже не заметил. В конце концов, в Ад постоянно поступают тысячи душ, никто не насторожился, когда их стало чуть меньше. А потом еще меньше… и еще меньше… Короче, РейхстАд забил панику, только когда у нас не просто перестали появляться мертвые грешники, но и уже имеющиеся мертвые грешники, которые прибыли совсем недавно, начали возвращаться к жизни, покидая Преисподнюю, как сеанс скучного фильма в кинотеатре. Да, те души, что жарятся у нас не первый год, никуда не делись. Наверное, привыкли, затянули пояса и ждут, пока Рай рухнет. Но новички не оставались надолго. Появлялись и тут же исчезали, даже не успев обуглиться. Словно Смерть отвлекалась от них, не доводила дело до конца. Оставаться мертвым – это ведь дело техники. Тебе ли не знать… Наверное, мне следовало быть умнее. Я совершенно забыл о том, что у Смерти отличные отношения не только с Адом, куда она регулярно поставляла грешные души, но и с Раем! Смерть забрала единственного сына Бога, Антон, это самый высокий уровень доверия. Возможно, на Небе заметили, что наша подготовка к Апокалипсису почти завершена, и решили нас притормозить? * * * – И дело даже не в том, что Ад пустеет, черт бы с ним. Меньше народа – больше места в котлах. Я мог бы даже взять отпуск, – тяжело вздохнул Астарот. – Подумаешь, еще один маньяк не попадет в Ад, а будет веки вечные жить и творить свои мерзкие дела… – А мне, вот, кажется, что дело именно в этом! – схватился я за голову. Мои самые жуткие предположения оказались правдой. Смерти больше нет, и никто не знает, где она. Весь баланс вселенной сбился, и из-за чего? Из-за некачественной подготовки к Апокалипсису? А разве Конец Света не должен сбивать баланс вселенной? – Нет, не в этом, – отмахнулся Астарот. – Демоны могли бы, полагаю, посылать нечисть, чтобы та крала души и утаскивала их в Подземный мир и без Смерти. В теории, – дополнил он, увидев надежду в моих глазах. – Но Апокалипсиса без Смерти не будет. А это уже совершенно недопустимо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем говорит герцог. И когда я понял, мне стало неуютно. «И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри. И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним», гласила шестая глава Откровения. – Ад не может сделать НИЧЕГО, если Смерть не участвует в процессе, – подвел неутешительный итог Астарот. – Поэтому нам нужен ты. Твои связи и возможности в мире смертных. Твои знания. – То есть Пекло в очередной раз облажалось, – я медленно поднялся из-за стола, отодвигая кружку с чем-то, что так и не попробовал на вкус. Мое тело билось в ознобе, а дух едва держался, чтобы не унестись обратно на Землю. – А я должен помогать вам… что делать? Устроить Конец Света? Зачем?