Я отчаянно боролась с желанием опустить на голову мужчины поднос и в то же время посочувствовать сидящей рядом с ним жене, которая старалась сохранить невозмутимое лицо. Но я взяла тарелку и скрылась за ближайшей дверью. Если честно, то такого я не ожидала. От свободных парней да, но вот от женатых – нет. Мерзко это и противно. Раньше, когда была жива мама, он бы такое никогда не позволил себе, да и никто из присутствующих. – Риана, займись посудой, – сказала одна из служанок и понимающе забрала у меня зеленый фартук прислуги и отдала свой. – Спасибо, – устало поблагодарила её и опустила руки в холодную воду. Празднование прошло на удивление спокойно. Меня несколько раз ущипнули и шлёпнули по мягкому месту, а также предлагали уединиться. Но на большее никто не осмелился. За дальним столом, в углу сидел Лолируд и внимательно следил за каждым моим шагом. А если я надолго уходила на кухню, то приходил и проверял. Когда прозвучало последнее пожелание обзавестись несметным количеством сыновей, молодожены поднялись и ушли на третий этаж. А вот гости не собирались так быстро покидать праздник. Вначале они просто разговаривали друг с другом, ели и пили вино в огромном количестве. Потом же женщины как-то дружно решили покинуть помещение, и одна из служанок дернула меня за рукав. – Уходим… – прошептала мне и поспешила на кухню, я же тенью проследовала за ней. Лицо девушки было хмурое и не предвещало ничего хорошего. Но мне было сложно понять, что должно произойти дальше, ведь раньше я не была на свадьбах. На них не приходят незамужние девушки, а если и бывают таковые, то только в качестве слуг. – Женщины отправляются в дом матери невесты, они продолжат праздник там. А здесь остаются только мужчины… И правда, пока мы, унося тяжёлые подносы, покинули зал, внутри не осталось ни одной представительницы слабого пола. Мы вместе со служанкой смотрели в маленький промежуток между входом и плотной тканью. Тем временем в помещении приглушили свет и стол посередине, за которым сидели, жених с невестой освободили от скатерти. Заиграла тихая музыка в дальнем углу, что не просматривался из кухни. И затем в зал одна за другой стали входить молодые девушки. Одеты они были странно и непривычно – бюстгальтеры и трусики, украшенные монетками и блестящими элементами. Столь откровенных нарядов мне ещё ни разу не доводилось видеть. И что интересно, шарфы на них оказались красными. Что означает этот цвет, мне было неизвестно. На лицах мужчин появились улыбки, и они стали провожать девушек предвкушающими взглядами. Лолируд, который тоже там был, сидел, нахмурившись и скрестив руки на груди. Было видно, что происходящее здесь и сейчас, ему не по душе. Последнюю девушку, укутанную с ног до головы белой простынёй, веди под руки две сурового вида женщины. Они кинули пленницу на пол в середину зала. Первым оживился отец невесты и поднявшись из-за стола шагнул ближе. Мужчина гордо выпрямил спину, показывая свое право на пленницу. Девушка сжалась и дернулась, когда мистер Джонс сдернул с нее капюшон. Нам предстала девушка с ясными синими глазами и очень светлыми волосами. Как-то таких называли… Альбиносы? Вроде так. Пока я раздумывала, мужчина уже полностью снял с пленницы ткань, и она осталась стоять голой посреди огромного количества народа. – Я надеюсь, все правила соблюдены? – обратился мужчина к женщинам, которые вели девушку, те только кивнули в ответ. – Как тебя зовут? – Шшеейла… – испуганно пропищала она. – Сколько тебе лет? – Восемнадцать. – Готова ли ты отдаться мне? – Да, мой Господин, – склонила голову девушка и шмыгнула носом. А вот мистер Джонс был в восторге от происходящего, и своей огромной лапищей прикоснулся к небольшой груди Шейлы. Хм… А что это значит? Их зовут одинаково… – Это выкуп твоего отца за девственность жены, – сказала служанка, словно прочитав мои мысли. – Родители отдают дочь, а вот насчёт невинности у них уговора не было, так всегда делают. Чтобы проклятье не коснулось их семьи. И у них рождались не только девочки, но и мальчики. В зале на мгновение возникла полная тишина, а потом послышался перестук барабанов. Звуки становились все громче и громче, а потом пленницу подхватили за руки и кинули на стол. Она громко вскрикнула, сжалась и затихла. Мои глаза были полны ужаса от происходящего, но и сил отвести взгляд не было. Меня словно загипнотизировали действия людей, не давая возможности отвернуться. Со своих мест поднялись четверо мужчин, и забрали у полуодетых девушек четыре веревки. И стали привязывать их к ножкам стола. А потом словно наслаждаясь каждым криком, мольбами отпустить и попытками девушки вырваться, они стали крепко привязывать её к столу. – Так хватит, дальше тебе не стоит на это смотреть! – плотно закрыла шторку служанка. – Зачем? – меня трясло от холода, а кожа на руках покрылась мурашками, по спине пробежал холодок. – Древняя традиция, – грустно сказала собеседница и направилась мыть посуду, словно ничего страшного не происходило в соседнем помещении. – Сейчас её лишит невинности мистер Джонс, вроде как забрав то, что дали девушке от рождения. А потом… – служанка замерла с тарелкой в руках и вздохнула. – …она послужит для утех остальным мужчинам. Если же после всего этого останется жива, то будет жить в этом доме, в качестве прислуги. В зале послышались женские всхлипы, а потом хлесткий удар. Я вздрогнула, и в растерянности перевела взгляд на шторы. Мужской хохот не заставил себя ждать. Сжала до боли кулаки и бессильно опустилась на стул. Как страшно жить в моём мире. Оказывается, всё ещё хуже, чем я когда-то представляла. И отчего-то вспомнились слова мамы и заверения, что в Королеве Тауши мне будет лучше. Сейчас я уже не была уверена в желании оставаться жить в Империи. Хоть даже это моя родина. Все чаще из зала доносились счастливые возгласы мужчин и стоны женщин, а иногда крики боли. Я включила воду и присоединилась к служанке, оказалось, что звук воды очень отвлекает и хоть немного приглушает звуки происходящего. Но уже через час посуда закончилась, руки заледенели, а вот в зале веселье только начиналось. – Риана, пошли я тебя провожу в спальню, – в кухне возник Лолируд. – Всё хорошо? – посмотрела на встревоженное лицо брата. – Да, не волнуйся, только поторопись. Дважды мне не надо было повторять. Я быстро скинула полагающийся прислуге передник и платок для волос, и подошла к брату. Он же приоткрыл дверь, убедился, что никого постороннего нет, и повел меня по пустому коридору. Мы короткими перебежками добрались до второго этажа, но Лолируд не пустил меня в мою спальню. – Нет, сегодня ты будешь спать в моей комнате, – кивнул он на нужную дверь и тут со стороны лестницы послышались тяжёлые шаги. Противится его решению, отпало всё желание. Все же после всех этих переживаний и тяжёлого рабочего дня хотелось отдохнуть в спокойствии, а не в постоянном напряжении. Хоть в моей новой комнате и отремонтировали дверь, но доверять ей после вчерашнего дня было бы глупостью. – Эй, ты чего? – подошла к брату, который сел на кровать и спрятал лицо в ладонях. – Знаешь, я никогда не был на свадьбах и больше не хочу. Всё это отвратительно и бесчеловечно, – расстроенно сказал он. – А ещё, мне сказал это Горт, чем больше крови на столе, тем лучше… Ведь это будет обеденный стол для новобрачных. Ты представляешь? Я вспомнила, как услышала звон стекла, донесшегося со стороны зала, и подумала о том, что кто-то по неосторожности разбил посуду. А сейчас уверенность в случайности исчезла. Что они там делают? И зачем все эти издевательства? Надеюсь, девушка останется жива… Хотя вопрос, будет ли ей самой лучше от того, что её не убьют сегодня? Что будет потом? Крики девушки продолжали звучать в моей голове, когда я мылась и ложилась спать. Хоть и старалась не думать об этом, но не выходило… А потом как-то неожиданно навалилась усталость, и я вновь провалилась в свой странный сон. – Опять ты? – пылая синими глазами, сказал Джеймс. – А ты ждал кого-то другого? – улыбнулась я, хоть это место и было странным, но мне здесь нравилось даже больше, чем в реальности! Глава 3 На этот раз облако было другое, больше и темнее, но при этом состав группы радовал стабильностью. И вновь Джеймс сокрушался по поводу "настроек" и явлении под названием "юная девушка". – Её здесь быть не должно, я ведь сам всё проверил! Вот зараза! – Не "зараза", а Риана, приятно познакомиться! – улыбнулась мужчине и пошла к краю, было интересно, что же там внизу. – Куда?! – Подскочил он и неожиданно с силой дёрнул за руку, чтобы я повернулась к нему и чуть не упала на мощную грудь, украшенную разнообразными креплениями и ремешками. – Оставайся здесь и ни ногой с облака. Это приказ! – Опаньки… А разве я должна подчиняться неизвестно кому, даже если у него на поясе мечи? Сгинуть глюк… – последние слова я сказала уже не так уверенно, показалось, что этот сотворенный сном человек начинает по-настоящему злиться. – … Или не глюк? – Сиди здесь. Но если хочешь подвергать свою жизнь опасности, то делай что хочешь. Он резко развернулся и подпрыгнув взлетел в небо. Похоже, это был знак. Так как вся команда последовала за ним, и вновь как в прошлый раз, уже через секунду, они исчезли из поля зрения. Класс! Теперь всю ночь сидеть на этом облаке в одиночестве и скукоте. А если? Говорят, чтобы проснуться, нужно себя ущипнуть… Оглядела свою руку из тонких нитей и попыталась ущипнуть. – Ай! Больно! Но эффективности этот метод не принес. Надеюсь, в реальности, у меня не будет на завтра синяков? Села на пористую поверхность и задумалась. А к чему снится облако? К дождю? Или может к перемене? Надеюсь, к лучшему. Мужчины – это однозначно проблемы. Так что можно сказать, что сейчас у меня много забот, а потом они вдруг возьмут и исчезнут. Эх, если бы! Завтра меня ждёт уборка помещений, а главное зала… Меня передёрнуло от воспоминаний сегодняшнего вечера, я поднялась и стала ходить из стороны в сторону. Было неприятно осознавать, что пока я тихо сплю в комнате брата, этажом ниже происходит самое настоящее издевательство, а возможно и убийство. Бррр… И ещё меня жутко начали раздражать эти построенные командиром границы! Не уходить с облака. Не покидать его пределов. Нет, им можно, а мне нельзя? Подошла к краю и посмотрела вниз. Ого! На этот раз мир не казался таким однообразным, как в первую ночь пребывания в этом сне. Сейчас я видела более четкие силуэты деревьев, озёр, рек и домов! Да, это были самые настоящие жилые дома, в которых находились синие человечки. И ещё там были красные огоньки, похоже, огонь. Вот что страшного там может быть? Отрицательно покачала головой и решила всё же не спускаться, но при этом сидеть на одном месте не хотелось. Я примерилась, расстояние до ближайшего облака было не сильно большим – перепрыгну. Тем более я лёгкая! Оттолкнулась и с лёгкостью перемахнула на пористую поверхность. Огляделась.... С одной стороны было только несколько небольших облаков, а вот с другой их оказалось намного больше. Не сомневаясь ни секунды, разбежалась и перепрыгнула! Такая космическая лёгкость, и словно для меня уже не существует земного притяжения. Нет ни прошлого, ни будущего, лишь дорога в небесах. Я радовалась и чувствовала, как мир становится красочнее и необычнее. Сиреневые облака стали более глубокого и насыщенного оттенка, в небе появились чуть заметные голубые нити и лёгкий привкус дождя. Не переставая бежать, обернулась и заметила первый луч солнца, а за ним радугу. Оттолкнулась и замерла в полете, чтобы полюбоваться на эту красоту. Очень необычно, невероятно красиво. Я помнила, что сейчас должна навалиться невероятная усталость и придется уснуть всего на мгновение, чтобы очнуться в реальном мире. Но это было как в сказке! Посмотрела по сторонам, чтобы запомнить этот миг, это великолепие! Ведь я уже могу никогда сюда не вернуться… А жаль, вот бы этот сон длился вечность. Ветер трепал мои длинные сине-бирюзовые волосы и нежно ласкал кожу случайными прикосновениями. Лучи солнца пронзали облака и дарили свет этому чудесному миру. Вввшшууух! Повернулась, чтобы понять, что меня отвлекло от любования таким прекрасным моментом, и уже была готова увидеть рассерженное лицо Джеймса. Как на мгновение замерла от страха… И этого хватило красноглазому чудовищу, чтобы схватить меня своими когтистыми лапами и потянуть вниз. Время замерло и тут же понеслось с бешеной скоростью. Я по инерции отшатнулась. И мы клубком полетели на облако. Удар и ноющая боль во всем теле, и отчего-то шипение, словно в уксус бросили кусок соды. Эта тварь попыталась убить меня, и вонзила когти мне в шею. В глазах потемнело. Я стала вырываться – била руками и ногами. Но меня крепко держали огромные красные лапы. Перед глазами щелкала челюсть с двадцати сантиметровыми зубами. О, боги! Что это?! Я в жизни не видела ничего ужаснее! И ещё, от существа исходила такая страшная вонь что, даже находясь в состоянии шока, я не смогла этого ни почувствовать. Тухлая рыба и то вкуснее пахнет, могу утверждать это, как житель города, рядом которого море. Чудовище визжало и извивалось подо мной, а ломаные крылья за его спиной таяли на глазах. Первые лучи света коснулись облака, и я поняла, что спасена. Тварь замерла вместе со мной. Всего секунда и я должна оказаться дома. Но прежде, я заметила, как чудовище дернулось, мгновение, и оно начало плавиться, как кусочек льда на солнцепёке, только намного быстрее. А исчезнув, оставило после себя лишь жуткое воспоминание и боль в горле. На меня навалилась тяжесть и невероятная апатия с примесью сонливости. Нереальность померкла, потеряв яркие краски, став черно-белой, словно нарисованной простым карандашом картинкой. И затем слилась в темную непроглядную тьму. Чей-то голос, очень далеко, звал меня… Моё имя… Оно слетало с его губ, а интонации становились все тревожное. – Риана… Риана… Риана.... Туман медленно рассеивался перед глазами, и показалась комната брата. Шторы оказались уже открытыми, и из окна лился яркий солнечный свет. Рядом с диваном, на котором я спала, стоял Лоли и пытался меня разбудить. И, похоже, уже давно, так как лицо было встревоженное. Когда я открыла глаза, он облегчённо выдохнул и сел рядом.