— Вот и я в шоке. — Карташ, — повторил мужик, существенно снизив тон. — Что за войну вы там устроили? Стрельба на моей станции! Немыслимо! Многочисленные повреждения коммуникаций и оборудования! Вы за это заплатите! — Какие ваши доказательства? — старательно коверкая язык в стиле незабвенного Арни из кинофильма «Красная жара», поинтересовался я. — Я лично возглавлю комиссию по определению величины ущерба! — совершенно меня не слушая, продолжал орать свою странную «песню» лысый. — Извольте обеспечить безопасность специалистов! — Не-е, — качнул я головой. — Наемники бесплатно ни чью безопасность не обеспечивают. И у нас очень высокие расценки. Не рассчитаетесь… — Че-го⁈ — прямо-таки взвыл безопасник. — Препятствуете работе Службы Безопасности? — А что? Служба Безопасности не в состоянии самостоятельно обеспечить безопасность специалистов на вверенной ей станции? — невинно поинтересовался я. — Вижу разговор зашел в тупик. Так что я не вижу смысла его продолжать. Возможно, волосатый, как арбуз, мужик еще чего-то говорил. Только я больше его не слушал. Развернулся и вышел. — Если в трехдневный срок не получу доказательства обвинений, подам иск о попытке вымогательства услуг с использованием служебного положения. Кивни, если поняла, — процедил я неприветливой тетке в приемной. Еще бы ей тут всем посетителям улыбаться. С таким-то начальником. Дама широко распахнула глаза и кивнула. А я, презрительно скривившись, кивнул в ответ, и покинул офис. Как оказалось, как раз вовремя. Не дошел и до лифтовых шахт, как на нейросеть пришел вызов к голосовому общению от Симона Делакруза. — Макс, тебе лучше поторопиться вернуться, — озабоченно сообщил пилот. — Нападение? — внутренне холодея, спросил я. — Что? А? Нет. Мы с Юральдом открыли один из ангаров… Тебе нужно это увидеть самому. Тут люди. Довольно много. — Вооружены? — Нет. Они в клетках! Мать моя женщина! Ну почему у меня не бывает так, чтоб все просто⁈ Чтоб вскрыл ангары, выгреб металл, сдал на фабрику, и навсегда закрыл тему. Почему, стоило нам арендовать посадочный модуль, как тут же появляются злодеи в качестве соседей? Еще этот безопасник. Вот что это было? Что за странные, а в мире победившего прагматизма, и незаконные, претензии? Какой соплей нужно быть, чтоб в ответ на такой примитивный наезд, тут же признаться во всех грехах, и радостно поделиться нажитым непосильным трудом? А теперь еще и люди в клетках. И если это не цирк уродцев на отдыхе, то значит — нам «повезло» натолкнуться на рабовладельцев. Что, кстати, в пространстве Государства Хакдари — тяжкое преступление! И самое плохое в этой ситуации, что хотя нашей обязанностью было немедленно поставить в известность соответствующие службы, я понятия не имел — к кому обратиться. Ну не к лысому администратору же! Секунды тикали. Шли минуты. По пути к шлюзу-причалу, я успел отправить сообщение рыжей, что вернусь на базу, а за ней с близнецами вернусь позже. Следом, добрался и до привычно-удобного ложемента за пультом в рубке старой верной «Буси», а решение в голове так и не сложилось. Пошел путем незабвенных, чертову уйму назад умерших от старости, юных племянниц: погуглил. Задал максимально полный вопрос в Сети, и тут же получил ответ. Хмыкнул, и принялся составлять обращение — одно, одинаковое, для всех — в системное управление СОБеСа, в системный офис Хакдарских Охранителей, и на сетевой адрес компьютера-коммуникатора галактической новостной информационной службы «Кварк». И даже почему-то вообще не удивился, когда в вариантах реагирования на обнаружение факта незаконного рабовладения, туземной, то есть — станционной СБ, вообще не значилось. Предполагалось, что лица, ответственные за соблюдение законов в данном обитаемом объеме космоса, и допустившие этакое злостное преступление, могут быть, в том числе, и сообщниками злодеев. Тем не менее, уже подлетая к вратам в наш ангар, припомнив, как здорово мне пригодился положительный рейтинг лояльности от корпорации, владеющей Куу-Три. И выслал копию сообщения еще и главному компьютеру станции. В том, что вот-вот должна была начаться настоящая буря в масштабах системы, я был абсолютно уверен. И хотел, чтоб хозяева нашего временного пристанища были, хоть как-то, к этому урагану готовы. — Пойдем, — сказал бледный от волнения Делакруз, стоило мне только появиться в нашем ангаре. — Мы пока не стали их из клеток выпускать. Если они все аугуменированы модулями подчинения, могли получить приказ и напасть. Ну и ждали тебя. — Поговорили хотя бы с ними? — поторапливаясь за красавчиком-пилотом, на ходу поинтересовался я. — Кто они? Как их угораздило так влипнуть? — Да. Поговорили. Успокоили. Сказали, что мы из свободного наемного отряда, и не причиним им вреда. Почти все — студенты местной школы. Подрабатывали шахтерами на арендованных фрегатах. Нападение пиратов. Плен и рабство… Слушай, командир⁉ — Симон остановился, и взглянул мне в глаза. — Приношу свои извинения, если невольно обижу. Я еще очень плохо тебя знаю… Но мне это очень важно… Скажи, ты намерен дать им свободу? — Обидел, — кивнул я. — С чего ты взял, что могло бы быть как-то иначе? — Наемники, — дернул плечом пилот. — Они разные. Иные за копейку лучшего друга продадут. А там почти три десятка человек. На черном рынке за них можно выручить приличную сумму. — Хорошо, — улыбнулся я. — Хорошо? — Ага. Очень хорошо, что я не ошибся ни в тебе, ни в том, что именно собой представляет ваша находка. Я уже вызвал офицеров СОБеС и хакдарских спецслужб. Думаю, им, так же как и мне, очень интересно, как студенты, попав в плен к пиратам, оказались на вполне законопослушной станции. — Да уж, — обрадовался Делакруз. — Как говаривала одна моя знакомая Алиса: а дальше было все страньше и страньше. Смотри сам: на Куу-Три очевидный дефицит объемов, и в это же время, на ней же существует целый сектор, как бы захваченный маргиналами. Странно? — Пожалуй. — Дальше. Стоило нам взяться за зачистку сектора, как глава туземной СБ вызывает меня к себе, и предъявляет какие-то невнятные претензии. Признаться, я вообще не понял, чего он хотел. То ли взятку, то ли — чтоб мы не лезли в дела злодеев этого сектора. Странно? — Ого. Похоже, у наших злодеев имеется влиятельный покровитель? — Или так, или глава СБ у злыдней на зарплате. — Не думаю, — заспорил Симон. — Должность и без криминала довольно денежная. Небольшая прибавка к огромному жалованию и вероятность, в случае раскрытия, лишиться не только места, но и головы. Корпоранты — весьма щепетильны в таких вопросах. Работа на двух хозяев для них — это предательство, и карается более чем жестоко. — Не знал таких нюансов, — согласился я. — Значит, он рискнул бы только за очень большие деньги? — Или так, или его вообще используют, не сообщая подробности. — Втемную? — Как? Втемную? Отлично сказано. — Так у нас говорят… Ладно. Дальше! Мы находим рабов — пропавших в поясах астероидов шахтеров. А где их арендованные кораблики? Что случиться после освобождения? Не заставят ли освобожденных отрабатывать ценное имущество? — Врятли. Фрегаты наверняка были застрахованы. Компания просто получила стоимость потерянного имущества, когда студент не вернулся из очередного похода за рудой. — Думаешь, страховая компания была в восторге от этого? — Пф, — фыркнул пилот. — Сколько тот фрегатик стоит? Пятьдесят килокредитов? Ду пусть их хоть сто штук будет, для хакдарских мегакорп это карманные деньги их менеджеров. Зато такие выплаты — зримое подтверждение надежности системы страхования. Эффективная реклама за маленькие деньги. — Ладно. Пока не явились грозные начальники, нужно успеть переговорить со студентами. Нам остро нужны люди, а эти… хоть кто-нибудь из них… могут иметь желание отомстить. — На счет большинства — не знаю, а вот один из них… Он из дари. И, похоже, успел поучаствовать в сражениях. Ну, знаешь этих дари? После каждой победы себе на лицо особый знак татуируют. — Не знаю, — хмыкнул я. — Но легко поверю. Вселенная полна чудес. Так что? У этого дари есть отметины? — Есть, и много. Вообще не понимаю, как такой матерый воин мог попасть в плен к третьесортным пиратам. — А ты не особенно жалуешь наших противников, — хихикнул я, останавливаясь на перекрестке. На нейросеть пришло сообщение, что судно СОБеС готовится к стыковке с гостевым шлюзом нашего уровня сектора. — Определил в третий сорт. — Настоящие пираты, вроде Адских Рейдеров или Падших Ангелов, захватывают целые звездные провинции. В их флотах тысячи кораблей и десятки баз-станций. Своя добыча полезных ископаемых и промышленность. В рабстве у них трудятся десятки тысяч человек, а не группа невезучих студентов. Есть мнение, что или те или другие давным-давно нашли РК-девятнадцать… — У нас гости, — поморщился я. Хотелось дослушать. Эта сторона безумного нового мира прошла как-то мимо моего внимания. А коли решил заняться-таки наемничьим бизнесом, рано или поздно встретиться с пиратскими кланами все равно придется. — Я тебя понял. У меня появилось множество вопросов, но сейчас, к сожалению, нет времени на беседы. Извини. Что в этом безумном мире существует весьма продвинутая раса Джове, я знал. Видел изображения в Сети, и читал об их удивительном государственном устройстве. Знал и то, что именно эти ребята произвели большую часть оборудования оснащения персонала и кораблей СОБеСа. Так что внутренне был готов увидеть нечто необычное. И все-таки, явления самого джовианина — не ожидал. Естественно этот, ну пусть будет — модифицированный человек, прибыл с охраной. Шестеро закованных в неопознанные нейросетью бронированные скафандры, и с опять-таки неведомым оружием в руках бойцов, ничем иным и быть не могли. Сам же джови, лихо въехал в станцию на парящей над полом гравитележке. Еще один офицер Службы Общей Безопасности Содружества, в обычной, не бронированной форме, выглядел сопровождающим высокопоставленного инопланетянина, но оказался командиром этой группы. Во всяком случае, именно он отдавал распоряжения. Он же, вежливым, но не терпящим возражения, тоном предложил нам с Симоном немедленно проводить их к находке. Дальше было не особенно интересно, но весьма морально выматывающее. Офицер СОБ, а потом повторно и представитель Хакдарских Охранителей задавали вопросы, мы с Делакрузом отвечали, стараясь не особенно раскрывать наши маленькие секреты. Были опасения, что у спецслужб появятся претензии, стоит им только увидеть сооруженного рыжей на перекрестке роботизированного уничтожителя пиратов. Но заинтересовало это устройство, к вящему моему удивлению, только джовианина. Тот притормозил свою тележку возле, и с десяток, наверное, минут изучал систему с помощью каких-то приспособлений. Сканеров каких-нибудь, или чем-то вроде. И, кстати говоря, могу похвастаться, что лично разговаривал с живым представителем, весьма, и весьма малочисленной расы. Сеть утверждает, что во всем необъятном объеме Содружества, включая шесть внутренних систем Джове, проживает не более трехсот тысяч этих удивительных существ. А обычных людей — более трех, почти четыре триллиона. Почувствуйте разницу, как говориться! Тонкие, но длинные пальцы. Узенькие ладошки. Цвет кожи — обычный, человеческий. Был бы серый или зеленый оттенок, решил бы что они, джове, нас всех лихо дурят. Никакие они не ген-модифицированные люди, а самые настоящие инопланетники. Чужие. К нам на Матушку Землю такие в серебристых блюдцах постоянно прилетали, если пресса не врет. Большая голова. Может быть и не больше моей, но для его небольшого тела — ростом он был мне по грудь, не выше — казалась непропорционально великой. Глаза опять-таки обычные, человеческие. И размер обычный. Под носом — рот. А внутри — язык и зубы. Две руки, две ноги. Как у всех. Стриптиз он нам устраивать почему-то не стал, так что есть ли у него отличия на теле — понятия не имею. Но думается, все там так же устроено, как, к примеру, у меня самого. Так что подтверждаю: учитывая безграничную фантазию Природы во Вселенной, такое существо ни от кого, кроме нас, людей, произойти не могло. — Вы намерены освободить найденных пленников? — голос у джове был разочаровывающее обычным. Я даже не сразу понял, что и у кого этот «товарищ» спрашивает. — Конечно, — дернул я плечом. Дурацкая привычка. Никак избавиться от нее не могу. — Мы проявим заботу об этих людях, — чуточку качнул головой ген-мод. — Устройство глушения управляющих модулей активировано. Если у вас есть что сказать им, можете это сделать сейчас. — Спасибо, — улыбнулся я. — Так и сделаю. — Спасибо — это вам нужно говорить, — тоже скривил губы джове. — Мы считаем вас, господин Карташ, человеком, заслуживающим нашего внимания. Впредь, мы будем следить за вашей деятельностью. — Эм… Зачем следить? — удивился я. — Чтобы помогать, — кивнул — Богом клянусь — совершенно по-человечачьи кивнул удивительный гость. — Мы прогнозируем, что вы оставите заметный след в Истории Человечества, и намерены в некоторой мере облегчить вам путь. — Очень рад, — растерянно выговорил я. Что-то меня совершенно не радовала такая опека. — Не очень понимаю ваших резонов, но ведь и помешать не в силах. Верно? — Нельзя отказываться от помощи, — веско заметил странный человек. — У людей это не принято. Верно? Господи, да он просто развлекался. Шутил. Знал ведь, как к ним в Содружестве относятся: как к одному из величайших достижений, как к образцу вершины человеческой эволюции. Как к высшим существам. Только — спроси любого — хотел бы он иметь таких вот «головастых» детей или внуков? И что услышишь в ответ? Лично мне такое «счастье» нафиг не нужно!