– Так что выбрось, Борис, подобные мысли из головы и выздоравливай за счет своих внутренних резервов. Сложись обстоятельства иначе, мы и сами могли бы попробовать добыть вядель. Раковин вокруг достаточно – то ли место такое, то ли они везде в изобилии. Дров и водорослей – тоже. Но дым… Если сжигать водоросли, он получается еще тот. Пока мы добирались сюда, именно дым и помог обойти далеко стороной острова, на которых промышляли подобные Карабасу люди. И если высоко в небо поднимется еще один столб, обязательно возникнет интерес: кто это? Так что в ближайшие два дня придется скучать, набираясь сил перед тяжелой дорогой. И еще мечтать, чтобы допотопные твари не заглянули к нам на огонек, укрыться от них здесь будет негде. Обстоятельства заставили нас отправиться на следующий же день. Тот скудный источник пресной воды, который с трудом, но позволял не испытывать ее недостаток, окончательно сдох. И продолжай мы оставаться здесь, нам пришлось бы пользоваться тем небольшим запасом, который был заготовлен в дорогу. И мы отправились. С первыми лучами солнца. Янис занял место на носу, рядом с ним находился Трофим. За весла взялись Демьян с Вячеславом, далее расположился Гудрон в вальяжной позе султана, в окружении одалисок Леры и Дарьи. И на самой корме – Игорь Святославович Черниговский. Эмоционал, Теоретик, а по совместительству еще и великий кормчий. На корме вместо румпеля было прилажено весло, с помощью которого я не давал лодке рыскать. И потому сравнение с ним напрашивалось само собой. Для начала взяли курс на восток. На ост, если говорить по-морскому. Туда, где через какое-то количество километров, или, по-морскому – миль, должно начинаться настоящее море. Или не начинаться, если оно и там сплошь покрыто островами. Но направились мы на восток совсем не для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Именно там существовала наименьшая вероятность кого-нибудь встретить. Ведь восточнее, по утверждению Петра, ракушки перестают попадаться и добытчиков вяделя там нет. Первый день плавания дался нам относительно легко. Все-таки по-настоящему жаркое солнце на воде переносится куда легче, чем где-нибудь вдали от моря, не говоря о душных джунглях. Еще и легкий ветерок, который ласкал кожу своими нежными прикосновениями. К тому же и места были самые живописнейшие. Глядя на потрясающие по красоте пейзажи, забывалось о том, что в любой момент из зарослей ближайшего острова вдруг грянет выстрел, а за ним еще и еще. Или из-под воды покажется зубастая морда чудовища. Или какая-нибудь очередная разновидность птеров поднимется с ближайшего клочка суши и направится к нам такой густой тучей, что ляжет тень. Но ничего не случалось и даже не настораживало, и мы знай себе гребли, изредка меняясь на веслах. По утверждению Демьяна, скорость нашего движения равнялась примерно шести километрам в час. Земных километров за земной час. – Крейсерская скорость, – добавил он. – Что-то наше корыто на крейсер совсем не похоже, – высказался Гудрон. «Все так и случилось, – подумал я, вспомнив о своих недавних размышлениях. – Оба они теперь будут оттачивать свое остроумие друг на друге». Демьян посмотрел на него нарочито презрительно. – Понимаешь ли, в чем дело, уважаемый Гудрон Александрович, – забавно соединил он кличку и отчество. – Существует множество морских терминов, которые сухопутным крысам будут не до конца понятны. Если понятны вообще. Так вот, крейсерская скорость – именно из них. А означает она скорость длительного движения транспортного средства с максимальной скоростью, незначительное превышение которой достигается значительным увеличением расхода энергии на единицу пути. То есть и не на пределе, но и не абы как. Его менторскому тону позавидовал бы и Слава Проф. Хотя за все время, что я его знал, он его использовал пару раз от силы. И тоже в адрес Гудрона, когда тот изрядно его допекал. Борис не был бы сам собой, если бы не нашел, что Демьяну ответить. – Вообще-то я морских волков представлял совсем иначе. – Как именно? – Помимо знания теории, они еще и неплохие практики. И потому не сажают на мель доверенные им корабли при первом же удобном случае. Причем так, что и починить-то их уже не представляется возможным. Вины Демьяна в том, что наш «Контус» сел на мель, пробив при этом днище, не было никакой, и все об этом знали. Демьян, молодчина, обижаться не стал. Вместо этого он подставил ладонь, по которой Борис хлопнул своей. Боевая ничья – так можно было понять. Их обмен колкостями произошел буквально перед тем, как я решительно потянул рулевое весло на себя, заставив лодку взять резко вправо, на юг. За четыре часа мы прошли достаточное расстояние, чтобы уж точно не наткнуться на людей, встреча с которыми не сулила нам ничего хорошего. По той самой причине, что они меня запомнили. Поскольку именно я вел все переговоры с Петром, и те, кто находился вместе с ним в лодке, никого другого не видели. Дальше было еще несколько часов пути и удачно подвернувшийся на закате остров, которому точно прилив не грозил затоплением. Перспектива провести ночь в лодке ничего хорошего не сулила – когда целый день машешь веслами, нужен полноценный сон, но не дремота в скрюченном состоянии. Проблемы начались на второй день. Уровень воды с того самого момента, когда наш «Контус» лег бортом на песок, продолжал оставаться низким. Слава даже предположил, что прилива не будет до тех пор, пока ящеры не уберутся. – Судите сами, – рассуждал он. – Все время, что мы находимся здесь, приливы с отливами бывали чуть ли не каждый день. Затем случился отлив, пришли головастики, и с той поры не было ни одного повышения уровня воды. Следовательно, они уйдут перед приливом. Или во время него. Но как бы там ни было, низкий уровень моря проблемы и создал. Водоросли – всяческие местные ламинарии, макроцистисы и анфельции – создавали непреодолимое препятствие – в них застревала лодка, запутывались весла. Изрядно помучившись, нам едва удалось выбраться из одного такого поля, куда мы по глупости вляпались. Особенно было досадно, что пришлось лечь на обратный курс, долго возвращаться, а затем еще дольше обходить этот участок, двигаясь на восток. – Этак мы вскоре и до самого моря доберемся, – справедливо заметил Янис. – Если только поймем, что оно уже началось. – С Трофимом трудно было не согласиться. Апофеозом этого дня стала ночевка в лодке, когда мы, уже в сгущающейся темноте, снова попали в плен. Чтобы через какое-то время прийти к выводу: следует дождаться утра. Ночь не задалась тоже. Похожие на кальмаров создания посчитали, что самое время устроить брачные игры. С шумом, плеском, хороводом и прыжками. Возможно, их дамы по достоинству оценили длину прыжков своих кавалеров, но не мы. Нам то и дело приходилось выбрасывать из лодки полуметровые извивающиеся тела, покрытые трудно смываемой слизью и вдобавок неприятно пахнущие. К тому же часть из них решила привлечь самок бульканьем. Хотя, возможно, со дна поднимались газы. Тоже, кстати, неблагоухающие. Помимо того, и в дно, и в борта лодки постоянно стучало. То ли эти недоделанные кальмары были слепыми, то ли проверяли крепость своих голов, но грохот стоял еще тот. Словом, не то что выспаться, но даже подремать не удалось никому. Морские создания исчезли с первыми лучами солнца. – Тут поневоле солнцепоклонником станешь! – со злостью сказал Янис. – Еще немного, и я бы стрелять в них начал! Дальше мы долго выбирались из подводных зарослей, чтобы через какое-то время угодить в них снова. Успели отчаяться, представив, что предстоит еще одна такая же ночь. Воспрянули духом, когда обнаружили – мелко настолько, что весла достигают дна и можно действовать ими как шестами. Выбрались на чистую воду, умудрившись по дороге сломать весло, что тоже настроения не улучшило, некоторое время гребли тремя оставшимися, чтобы снова попасть в ловушку. – Да уж, акватория точно не для навигации, – кисло заметил Демьян. – На винт намотаешь махом. А на водомете шахту еще быстрее забьешь. И дна тут не достать, – добавил он, когда его рука с зажатым в ней веслом по плечо ушла в воду. – Будем ждать прилива, – беспечно заявил Гудрон. – Нет, ну а что? Говорят, что нашествие больше месяца не длится. А значит, нам осталось продержаться всего-то пару недель. От силы три. Воды хватит дня на два, а дальше придется терпеть. Или добывать рыбий сок. – Борис, как себя чувствуешь? – отрываясь от монокуляра, спросил Трофим. – Боли в боку не беспокоят? – Как будто бы не очень, – настороженно ответил тот, не понимая, к чему он клонит. – Там, – махнул рукой в сторону юга Трофим, – как будто бы горы видны. Вероятно, на побережье. По-хорошему до них полдня осталось. Потому и спрашиваю про твое состояние, тебе ведь прилива здесь дожидаться. Монокуляр начал переходить из рук в руки. Чтобы по очереди каждый смог убедиться: Трофиму не показалось, скалы действительно есть. Что сразу многократно прибавило настроения. Охотники за вяделем, зная кратчайший путь, добираются до побережья за четыре дня. Мы рассчитывали покрыть это расстояние куда за больший срок. Третьи сутки еще не на исходе, но вот они, горы! Ну и как тут было не взбодриться? – Как же так? Рано еще им появляться, – все-таки проявил недоверие Гудрон. – А почему бы не так… – сказал Трофим. И когда на него все посмотрели, нарисовал пальцем полукруг, на этот раз дугой вниз. – Они нашли себе путь вот здесь, ну а мы в стороне, где расстояние до берега оказалось намного меньше. – Теоретик, ты знал, что сначала нужно в сторону моря грести! – заявил Демьян. – Безусловно, – не стал отказываться я. – Виденье мне было, какой нам следует держать курс. И даже то, что ты весло сломаешь. – Не самая искрометная шутка, но в нашем теперешнем настроении даже она заставила всех улыбнуться. – Считаю, причина в другом. Они попросту не лезут туда, где, возможно, и при большой воде проплыть трудно. А в остальном согласен с Трофимом. Наши мучения не закончились, но теперь мы ясно видели цель. И точно теперь знали, что вскоре доберемся до берега. Пусть даже глубокой ночью, но доберемся. И мы его достигли. К следующему полудню, проведя в лодке еще одну ночь, в точности похожую на предыдущую. Со всеми ее стуками, полетами, вонью, бурлением воды вокруг, вызванными теми же существами. Едва вытащив лодку за кромку воды – а здесь ее трудно назвать линией прибоя, ибо море едва колыхалось, – разделились. Мы с Трофимом и Янисом полезли на ближайшую скалу, чтобы с вершины обозреть окрестности. Остальные занялись обустройством лагеря, в котором поневоле придется пробыть какое-то время – слишком много было потрачено сил. И нервов. Такие плантации водорослей не только на лодке сложно преодолеть, но даже вплавь – обязательно в них запутаешься. И случись что-нибудь с нашей посудиной, мы были бы обречены. Дорога наверх заняла не менее двух часов. – Определенно материк, – проведя монокуляром по горизонту, резюмировал Трофим. – Или же огромный остров. Определенности хотелось бы побольше, ведь от этого зависело так много. Но сколько я ни всматривался, так ее и не добился. К нашему возвращению лагерь приобрел жилой вид. Весело булькала вода сразу в двух котелках, и от них доносился запах вареного мяса. Появился стол, над ним тент, была даже протянута веревка, на которой сушилась одежда. – Там за скалой в море впадает речка, – пояснил Демьян. – Не Амазонка, конечно, воды едва по колено. Но она чистая. Так что и искупаться можно, и постирушку устроить. – А мясо откуда? – удивился я, обнаружив наполовину разделанную тушу какого-то животного. – Гудрон добыл. Сам Борис, скособочившись, сидел рядом с очагом и помешивал варево в одном из котелков. И какой из него добытчик? Вероятно, мой взгляд выражал такое недоверие, что Демьян торопливо добавил: – Действительно он! Мы с Профом и девушками к речке пошли, когда слышим за спиной выстрел. Возвращаемся на рысях назад, а Гудрон сидит с довольной рожей и пальцем куда-то тычет. Сходите, мол, заберите. Мясцо должно быть вкусное, самую молодую особь выбрал. И действительно, лежит она, еще дергается. А следов там! Точно целое стадо приходило. Наверное, к речке шли – противоположный берег вдоль скалы пролегает, и к ней только мимо нас. Так что жизнь налаживается, – заключил Демьян. И поинтересовался: – Ну и что вы обнаружили с верхотуры? – Если это и остров, то очень большой. Но в любом случае нам какое-то время придется попутешествовать на лодке, вдоль берега. Наша первоочередная задача осталась прежней – добраться до ближайшего поселения. И еще очень хотелось бы, чтобы местные жители отнеслись к пришельцам доброжелательно. Глава четырнадцатая – Понимаешь, Лера… Откровенно говоря, я не знал, с чего начать. Сказать хотелось многое. Да и услышать в ответ конечно же тоже. – Что-то серьезное? – Видя мое состояние, она напряглась. – Для меня – да. В общем, я не могу уделять тебе столько времени, сколько хотелось бы. Особенно сейчас, когда люди доверили мне свои жизни. И совсем другой вопрос: стоило ли им это делать? Они куда опытнее, все без исключения. И перенеслись сюда раньше меня. Кто-то образованней, кто-то умнее, а кое-кто и все сразу. Но так получилось после смерти Грека. Когда при принятии решений почему-то больше всего прислушивались именно к моему мнению. Не думаю, что все дело в том, что я – эмоционал. Хотя и это, наверное, тоже. Но как бы там ни было, никто меня не выбирал, но именно я теперь вожак, главарь, командир и так далее. Поэтому каждое мое решение должно быть взвешенным и аргументированным. И тем меньше времени остается для тебя. Его и раньше-то не слишком хватало. Все время на виду, ну а сама ты, до прихода Дарьи, была единственной девушкой. А значит, не следовало проявлять все эти нежности на глазах у других. Так, погладить по волосам, ободряюще улыбнуться, торопливо поцеловать в щеку, сжать и немного подержать твою руку в своей… А когда мы оставались наедине там, где никто не мог нас видеть, времени тоже было не слишком много. Только ненадолго сплестись в объятиях, стараясь при этом не издавать лишних звуков, затем прижаться друг к другу и провалиться в сон. Какие уж тут могут быть разговоры, когда назавтра предстоит очередной тяжелый день, и перед ним следовало бы набраться как можно больше сил… – Так вот ты о чем! – Лера заметно расслабилась. – Я все понимаю. Да и не это главное. – А что тогда? – То, что ты у меня есть. И для меня тоже. Слишком поганым был бы этот мир, если бы в нем не было тебя. Ты – единственное, что меня с ним примиряет. Не будь тебя, обязательно бы время от времени взвывал от полной безнадеги. К чему здесь стремиться? О чем мечтать? Какие ставить для себя цели? Особенно после того, как все выяснилось с порталами. – А можно маленький совет? – Сколько угодно, Лера. – Игорь, тебе стоит быть уверенным в себе чуть больше.