Я улыбнулся с максимальной дружелюбностью: – Да, я помню, что сопляком был тот глухонемой конюх, от которого тебя мать родила. Но Дорс, я ведь не твой отец, так что не надо такое про меня говорить. Камарилья Дорса, уже успевшая начать посмеиваться над «умным» высказыванием лидера, резко замолкла. Может кого-то мои слова и повеселили, но показывать это нельзя. Дорс побагровел, вскинул руку и, почти ткнув мне в грудь вытянутым пальцем, рявкнул: – Оскорбление семьи! Дуэль! Прямо сейчас! – Дорс, успокойся… – начал было Огрон. Но взбешённый здоровяк, не оборачиваясь, нехорошим голосом предупредил: – Не лезь, если тебе дорога твоя семейка. Чак, или кто ты там на самом деле! Дуэль! На мечах! Я покачал головой и снисходительно усмехнулся: – Дорс, ты что, головой только пищу жевать умеешь? Дуэли в школе запрещены. Сам видел, что случилось с теми, кто в самом начале это мимо ушей пропустили. Четверых выгнали, если не больше. – Боишься, что и тебя выгонят, сопляк? – скривился Дорс. Я снова покачал головой: – Моя мать не простолюдинка, и родила меня не от конюха. Я благородный, и если даю слово, это слово благородного. Ты, конечно, забыл свой первый день в школе, а вот у меня мозгов хватает, чтобы запомнить, что все мы обещали соблюдать правила Стального Дворца Алого Стекла. Дуэли запрещены, так что, приняв твой вызов, я нарушу слово. А для благородного это недопустимо. К тому же ты безголовый индюк. Это я не оскорбляю, это такая же констатация, как твоё печальное происхождение. Бросив мне вызов, ты заодно и оружие выбрал. Это серьёзная ошибка. Это игнорирование дуэльного кодекса. За такую ошибку благородный господин Задар из семьи Гмай вырвал своё сердце и передал сопернику, прежде чем упасть замертво. И да, насчёт оскорбления семьи. Понимаешь, в твоём случае это не работает. На это несколько причин. Так, ты первый допустил в своей речи оскорбительные высказывания. Да, ты мог по глупости не знать, что они оскорбительные, но, в таком случае, ты не должен считать, что я оскорбил твою семью. Я ведь просто вернул твои слова тебе. Ты, Дорс, не раз публично сомневался в моём благородстве по той причине, что так и не выяснил моё происхождение. Но ты забываешь главное. Благородство, это не только происхождение, это ещё и особый кодекс поведения. Ты ведёшь себя не как благородный, а как простолюдин. Так что благородной дуэли не заслуживаешь. И уж тем более не тебе, простолюдину, решать, где, как и на кого я и мои товарищи собираемся охотиться. Дорс сжал ладони в кулаки с громким хрустом: – Ты… Да ты… Хаос тебя побери, Чак! Ты слишком много болтаешь! Ты трус, ты отказался драться! Вы все это слышали! Я на это лишь снисходительно усмехнулся: – Если тебе так хочется подраться, ты можешь просто напасть на меня, как разбойник. Разумеется, это не будет дуэлью, зато не припомню такого запрета. – Это будет нападение одного ученика на другого ученика, – ухмыльнулся Огрон. – Дорс, твоя семейка скажет тебе спасибо, когда узнает, что из-за тебя у вас началась вражда с имперским кланом. – Да, – кивнул Тсас. – Нападение на ученика, это нападение на императора. Так считается. Я, демонстративно сложив руки за спиной, принялся поощрять Дорса на агрессию, понимая, что его зачаточный ум на такое не отважится: – Ну чего стоишь? Вот я, можешь нападать. Что с тобой? Передумал? Ну и кто же из нас двоих тогда трус? Ладно, не огорчайся. Понимаешь, я настоящий аристократ, и мне скучно. Здесь, в Амфитеатре, для меня нет серьёзных вызовов. И так и быть, я дам тебе шанс показать своё превосходство. Шанс так себе, но для неблагородного это большая честь. Видишь вон ту башню, вдалеке? Она там самая высокая, не ошибёшься. Своей милостью предлагаю тебе простой поединок: кто быстрее окажется на вершине башни, тот и победил. Товарищи победителя охотятся здесь, возле второго выхода. Проигравший и его товарищи уходят к седьмому выходу. Там очень неудобная местность, и там мало добычи. Как видишь, всё честно, всё по правилам: я не предлагаю банальную драку, зато предлагаю справедливый приз. Если и это тебя пугает, можешь отказаться и перестать отнимать у меня время. – Это Серая башня, – раздалось из-за спин «группы поддержки» Дорса. – Плохое место, тумана много, дымка густая близко. Слишком опасно. Да уж, дверь без дела не стоит, всё время кого-то сюда подкидывает. Дружно обернувшись, все уставились на незнакомого мужчину непримечательной внешности. Лет ему вряд ли меньше тридцати, одежда практичная, снаряжение слегка затасканное и похожее на наше. – Вы охотник? – спросил Тсас. – Габ из семьи Твавор, – представился мужчина. – Я солдат императора, и мне оказана честь: двенадцать посещений Лабиринта. Я здесь уже девятый раз и советую выбрать не Серую башню, а что-нибудь поближе. До неё, даже если обстановка позволяет, не меньше часа добираться. Это просто совет, молодые господа. Но совет хороший, не сомневайтесь. – Я доберусь до неё за полчаса, если не быстрее, – снисходительно заявил Дорс. Ну да, за бег и связанные с бегом испытания ему в школе регулярно баллы достаются. Вот только он настолько не видит ничего, кроме себя, что не замечает мастеров, частенько ему потакающих. Я же баллы получаю честно, плюс нередко сдерживаю себя, не выкладываюсь полностью. Поэтому меня нередко обыгрывают там, где я любому большую фору дам. А ещё я изучал Лабиринт не пару недель, а больше года. Изучал столь внимательно, что в карту нет смысла заглядывать. Центральные области выучены наизусть. И также мне известно, что прямой путь в Лабиринте далеко не всегда кратчайший. Дорс, наверняка, это тоже слышал. Но Дорс – это Дорс. Много гонора, мало мозгового вещества. Ничтожно мало. * * * Бросив через плечо победный взгляд, Дорс скрылся в пустом оконном проёме. Соперник весьма обрадован, он ведь меня далеко за спиной оставил. Я замешкался на старте, сорвался с места не бегом, а простым шагом. Для такого рода состязаний – фатальная неторопливость. А вот он рванул, как потревоженный заяц. И надо отдать должное, – прямой отрезок улицы преодолел с похвальной быстротой. Я даже не уверен, что смог бы его сейчас хотя бы на миг опередить. Дальше пришлось несколько раз поворачивать, дабы снова и снова выскакивать на открытые места и улочки, тянущиеся в направлении цели. Путь стал извилистым, приятная для недалёких людей прямолинейность сошла на нет, и Дорс начал терять темп. Даже слегка заблудиться ухитрился, благодаря чему я его почти нагнал. Но, увидев меня поблизости, верзила взялся за ум и решил спрямить путь радикальным образом. Не стал следовать за изгибами очередного проулка, с разбегу чуть ли не влетел на второй этаж полуразрушенного здания скучной архитектуры. Выбрал ту его часть, где повреждения минимальны. И судя по победному взгляду, там, наверху, ему открылся проход на другую сторону. Пусть бежит. Пусть спрямляет и дальше. Я рад за него, потому как вскоре на этом пути его ждут такие преграды, что придётся их лбом прошибать. Вот и проверим крепость костей черепа у безмозглого человека. Покачав головой, я уже было повернулся, дабы проследовать по не самому короткому, зато надёжному пути. Но тут же замер, уловив краем глаза нечто необычное. В одном из оконных проёмов того самого здания, через которое так лихо проскочил Дорс, замелькали непонятные отблески. День не солнечный, да и сильно сомневаюсь, что в этом месте солнце светить способно. Здесь ведь что-то вроде подводного шлюза с осколком мира Жизни. В такой меня водил мастер Тао. Особое место вне привычного пространства, там обыденность Рока пересекается с чужеродным. Да – это явно не блеск несуществующего светила. Здесь, в вечной туманной серости, Дорс своим неаккуратным топотом что-то потревожил. Или кого-то. Чем опасен Лабиринт? В первую очередь – своими обитателями. Зачастую это привычные существа Рока, изменённые многовековым воздействием чужих пространств. Но чаще чужаки, тяготеющие к туманным зонам, но способные удаляться от них на значительные расстояния. Также есть то, что принято называть ловушками. По факту – это магические объекты разной степени разрушения. Иногда безобидные, иногда опаснейшие, и почти всегда непредсказуемые. Вблизи выхода их почистили, или нанесли на карту, но чем дальше, тем выше риск. Да и гарантии нигде нет, на что угодно можно нарваться где угодно. Мало того, что здесь, куда ни глянь взглядом от мастера Тао, увидишь водовороты из чужеродных потоков энергии. Здесь веками и тысячелетиями обитали и работали учёные древности. Предки нынешних искусников. И возможности у тех предков были куда богаче. Их наследники обладают лишь жалкими крупицами былой мудрости, в наследии они разбираются слабо или никак. В общем, как нас и предупреждали неоднократно: Амфитеатр – комфортная зона, но небезопасная. Даже возле выходов нельзя ворон считать. К непонятному сиянию я отнёсся, помня все предупреждения. Меч из ножен, достать флакон. Смочить указательный и большой пальцы, провести ими по клинку, равномерно размазывая маслянистую жидкость по металлу. Состав надёжный, но, увы, недолговечный. Если держать оружие смоченным постоянно, запасы закончатся ещё до вечера. А у меня, между прочим, не один флакон, а три. Причём два из них – более дорогое и эффективное масло. Я ведь знал, куда пойду, и заранее к этому подготовился. Мог бы и больше приобрести, но в лавке не держали больших запасов. Даже эта покупка алхимика изрядно удивила. Масло не из дешёвых, в отличие от стандартного стоит столько, что никакой добычей такие затраты не компенсируешь. Его не для охоты берут, а для серьёзных ситуаций, когда приходится драться ожесточённо и долго. В серьёзной заварушке не будет времени для нанесения на оружие новой порции. Но я, по понятным причинам, мог остаться в прибыли. К тому же мне безразличны затраты. Уж такие «копейки» при моих доходах зажимать смешно. Из проёма выбрался элементаль. Я этих существ никогда не видел, но не узнать их невозможно. Представьте себе неровный шар из ярко-жёлтого пламени, парящий на небольшой высоте. Из его переменчивой непрерывно колеблющейся поверхности во все стороны отрастают корявые шипы, касающиеся разных поверхностей, от которых ловко отталкиваются, синхронно меняя длину. Благодаря этому тварь передвигается в нужном направлении, и при необходимости способна резко рвануть на несколько шагов. Интуиция Мелкая хреновина. Интуиции не всегда можно доверять, но не в этом случае. Размеры у шара порядка полуметра в диаметре, отростки способны отрастать до метра или чуть больше. Таким образом, габариты подсказывают, что этот экземпляр вряд ли перерос пятнадцатую ступень элементализма. Скорее всего, он даже ниже десятки. Мелочь, которой здесь, в Амфитеатре, хватает. В богатых местах она кишмя кишит. Судя по облику – стихия огня, а такому в столь прохладном месте трудно приходится. Дабы не терять энергию на борьбу с давлением среды, они часто скрываются в укромных местах, впадая в подобие спячки. В этом состоянии потери снижаются на порядки. Но стоит потревожить, и за несколько секунд тварь возвращается в боеспособное состояние. Шар бодро скатился на мостовую, где начал перемещаться из стороны в сторону. На меня ноль внимания, судя по всему, с обнаружением добычи на дальней дистанции у него проблемы. Наверное, вынюхивает след того, кто потревожил его покой. Я пожалел, что потратил порцию дорогой алхимии на меч. Тут стоило лук испытать. В теории знаю, что против подобных противников он эффективен, но не помешает убедиться на практике. Ну да ладно, раз «Аннушка уже разлила масло», кто-то должен остаться без головы. Элементаль мой рывок заметил. Успел отреагировать, отрастить несколько шипов в обратном направлении, упёрся об них и одновременно потянулся навстречу ещё несколькими. Жалкое зрелище. Даже не попытался ударить дистанционно. Определённо ниже десятки. Легко уклонившись, я обогнул элементаля сбоку, небрежно, без замаха, ударив сверху вниз. И усмехнулся, ощутив уже почти позабытое чувство. Ощущение награды от ПОРЯДКА. Серьёзной награды. Особой награды. Той самой награды, когда впервые в жизни получаешь редкий и дорогой трофей.