Как?! Да понятия не имею. И вообще, – не о том сейчас думаю. Последние два года я, помимо всего прочего, интересовался личностями, посетившими последнюю усадьбу клана Кроу той самой ночью. По понятным причинам уделять этому расследованию повышенное внимание не мог, но кое-какая информация доходила. Не сказать, что много всякого выведал, но то, что собрал, навевало мрачные мысли. Безликие – так их принято называть. Хотя, надо признать, я выбрал не самый удачный перевод термина. Просто не удалось подобрать более подобающий и звучный земной аналог. Название неофициальное, можно сказать – простонародное прозвище. Ну а куда деваться, если настоящее неизвестно доподлинно. Есть несколько в разной степени сомнительных версий, но опять же, сейчас не время о них вспоминать. Всё, что сейчас следует знать: передо мной выстроились убийцы, о которых в Раве на ночь глядя вспоминать не принято. Да и днём лучше забывать, что они существует. Плохая примета. Безликим приписывают всяческие непотребности и возможности. Некоторые доходят до того, что считают их тайную власть почти запредельной, немногим уступающей императорской. Другие полагают, что это всего лишь одно из многочисленных преступных сообществ Равы, прославившееся исключительно за счёт грамотной рекламы. Но и те, и другие (да и третьи с четвёртыми) без споров сходятся в одном: безликим платят дорого не за красивые глаза. Эти наёмники много на что способны, но главным образом прославились как чертовски хорошие убийцы. Если они пришли за тобой, без серьёзной помощи ты обречён. Очень серьёзной. Так что в случае объявления охоты первым делом пиши завещание. Пригодится. Итак: передо мной четверо очень опасных противников. Четыре неподвижные чёрные фигуры с причудливыми мечами. Вот о чём сейчас думать надо, а не прошлое вспоминать. Ну ладно, подумал. И что дальше? Дальше перспективы смутные. Я, мягко говоря, не в самой лучшей форме, плюс не готов к битве: слабо вооружён, без доспехов. А вот они ещё как готовы. Конечно, я не так прост, как считают несведущие, однако сегодня мои таланты явно не блещут. В общем, не помешает поддержка. Да, очень не помешает. Хорошо бы память о Некросе поднять. Не знаю точно, на что способны эти таинственные ребятки, но не сомневаюсь – сюрприз выйдет знатный. Тень пару дюжин таких перемолотит и не запыхается. Причём без моей помощи. К сожалению, идея так себе, ведь призыв этого необычного умертвия дело непростое. Для начала требуется устроить насилие, причём не какое зря. То есть укол иголкой не подходит, надо что-то поприличнее. Например, если нанести себе кровоточащую рану, может сработать, но как это сейчас провернуть – не представляю. Да и в целом процесс небыстрый, а что-то подсказывает – долго безликие красоваться передо мной не станут. Значит, можно считать, что Тени Некроса нет. Тогда что есть? Крушитель в нерабочем состоянии, перспективы его восстановления туманны. К тому же я отдал его Кхеллагру, тот пообещал разобраться с поломкой, но обещал как-то туманно. Похоже, его всецело увлёк мой необычный ПОРЯДОК, все прочие вопросы стали резко второстепенными. Ладно, забудем – это тоже лишние мысли. Крушитель отправляется вслед за Тенью Некроса. И то и другое сейчас бесполезны. Что дальше? Жнец – прекрасное оружие, но, увы, жизненный опыт подсказывает, что в схватке с четвёркой профессиональных убийц толку от него не так много, как хотелось бы. Короткий клинок хорош для неожиданного убийства и для схватки со слабо вооружённым одиночным противником. Здесь же его даже для защиты в левую руку брать не обязательно, форма у него для этого не самая подходящая. Да и забираться в скрытое вместилище перед лицом врагов, частично выпадая при этом из реальности – не самая мудрая затея. Значит, остаются навыки ПОРЯДКА и пусть и не волшебный, зато хорошо освоенный меч, подаренный самим Первохрамом. Ну и личные данные, умения, впитанные от знающих людей и опыт. Странно, но, несмотря на сложность ситуации, я совершенно не боялся, прекрасно при этом понимая, что шансы на победу не стопроцентные. Всё, что слышал о безликих, говорит об одном – это профи в деле убийства себе подобных. А у меня болит каждая косточка в теле и мысли лишь об одном: добраться до койки и валяться до утра, не раздеваясь. К тому же я всего лишь скороспелый любитель, за которым сейчас стоит лишь повышенный груз цифр. Их потенциал ещё раскрывать и раскрывать, на это годы уйдут. Если у меня теперь будут, эти годы… Умру, значит умру. Все мы смертны, бояться бессмысленно. Я ведь всегда знал, что с высокой вероятностью рано или поздно меня подловят. Жаль, конечно, что это случилось именно сейчас, когда я обзавёлся надёжным по меркам Рока убежищем. Но ведь отсиживаться за стенами Стального Дворца безвылазно – бесперспективный вариант. Да и отсрочку он всего-то на неполный год предоставляет. Я всё делал правильно. Всё, что в моих силах. Одно непонятно: как они на меня вышли? Ведь не было никаких предпосылок. Какие-то источники в школе? Но ведь обо мне там никто ни капли правды не знает. Может набраться наглости и спросить? Так сказать – последний вопрос приговорённого. Любопытно ведь. К тому же они не торопятся. Я действительно заговорил, но спросил не это. Картинно повернувшись боком, положил ладонь на рукоять меча и спесивым голосом аристократа из самого древнего клана заявил: – Кто бы вы ни были, уйдите с моего пути, пока я не смешал вас с уличным навозом. Крепко же в меня вбили благородные манеры. Слова будто сами по себе вырвались, несмотря на то, что в последнее время от нас требовали выражаться попроще. Многословно-благородный пафос в школе не приветствуется. Ответом мне были не слова, а появление нового действующего лица. Из мрака зародился пятый безликий. Да-да – именно зародился. Я его не видел до последнего. Только что никого не было, и вдруг посреди шеренги возникла ещё одна тёмная фигура. И она, в отличие от прочих, не пребывала в неподвижности. Шагнула ко мне, тоже повернулась боком. Только рука не легла на рукоять меча, она её сжимала, опустив кончик клинка до брусчатки. Тусклый масляный свет из единственного освещённого над нами окошка отразился на качественно отполированной стали, местами испещрённой причудливо-угловатыми узорами. Убийца заговорил ровным, почти механическим голосом, чуть приглушённым из-за шлема: – Высшим нужна жизнь Кими. Высшие её получат. Ты не станешь мешать высшим. – Что?.. – вырвалось у меня само по себе. Я-то ожидал пафосную речь на тему «сейчас мы последнему Кроу сделаем кровавую бо-бо», но вместо этого выслушал нечто совершенно непонятное. Почти что бессмысленный набор букв. – Вы что несёте?! Я что, похож на какую-то Кими?! Прочь с дороги, быдло! Покрепче обхватил рукоять, и чуть потянул, заставляя клинок на пару пальцев выглянуть из ножен. – Высшим не нужна твоя жизнь, – тем же голосом продолжил безликий. – Высшим не нужны смерти, в которых нет смысла или денег. Ты не станешь мешать. Ты просто постоишь здесь столько, сколько надо. Когда дело будет сделано, мы уйдём. Тут до меня начало доходить, что заявились не по мою душу. Но расслабляться не стал. Да, это похоже на совпадение, но очень уж странное. Ведь я знать не знаю никакую Кими. А вдруг безликие пытаются усыпить бдительность. Можно ли поверить, что профессиональным убийцам понадобился кто-то другой, а я просто не вовремя свернул в грязный переулок, и меня всего лишь хотят какое-то время подержать в сторонке? Но даже если всё так, что это меняет? Я аристократ, а передо мной всего лишь много о себе возомнившие простолюдины. Если какие-то смерды преграждают путь благородному, он обязан идти дальше, не раздумывая. Однако я аристократ фальшивый, и потому не просто раздумывал, а даже продолжал пытаться общаться: – Что за Кими? Если вашим высшим не нужны лишние смерти, немедленно рассказывайте мне всё. И не забывайте, что если ответы мне не понравятся, смерти будут. Ваши собачьи смерти. Всё правильно: больше спеси, больше пафосного словоблудия. Как и полагается юному аристократу. Удивительно, но безликие действительно не торопились делать из меня рублёный фарш. Как-то это даже слишком для банального «заговорить зубы», чтобы неожиданно ударить. Ведь кто я против них? Какой-то подросток, однажды эффектно высвободивший энергию, которая каким-то непонятным образом собиралась многими поколениями Кроу. Без абулая я не представляю опасности. Так они обязаны думать. Но при этом церемонии разводят. Похоже, они действительно не по мою душу заявились. Надо же – какое удивительное совпадение. Безликие тоже не торопились обострять конфликт, и тоже не чурались общения. Точнее – один безликий. Тот самый, который появился внезапно. Причём он внимательно отнёсся к моим требованиям и начал отвечать пространно, с подробностями, и даже с излишними «словесными кружевами». – Кими. Тебя видели с ней. Сегодня, у ворот школы. Кими тебя знает. Она необщительная, но с тобой разговаривала. Мы собрали твой облик, как это приказали высшие. Твоя личина пришла в Стальной Замок вместо тебя. Тревога не поднята. Если появишься ты, тревога поднимется. Не может быть две личины у одного человека. Тот, кто там вместо тебя, до утра заберёт жизнь Кими. Это его долг. Высшим просто понадобилось твоё лицо. Тебе не причинят вреда. Скоро ты сможешь пойти дальше. Вернёшься в Стальной Замок. Тебе не поставят это в вину, смерть Кими будет отмечена так, как сказали высшие. Подчинись, и будешь жить. Неподчинение – смерть. Подчинишься ты или нет, высшие получат то, что должны получить. Кими из клана Кри умрёт, так записано. Ты можешь умереть, можешь жить. Тебе выбирать, про тебя ничего не записано. Вот тут до меня начало доходить. Безликие – не просто красивое словцо. Эти убийцы, помимо всего прочего, славятся способностью к перевоплощению (именно поэтому я подобрал и такое земное название). По отрывочным данным подробности выяснить не удалось, но вряд ли речь идёт лишь о масках и переодевании. Скорее всего, их лазутчики коллекционировали особые навыки, либо есть какие-то хитроумные секреты клана убийц, позволяющие обманывать даже стражу Стального Замка. Как сказал этот говорун? Мой облик собрали? Что это значит? Да что угодно, откуда мне знать детали их тёмных делишек. Кто такая Кими – понять несложно. Та самая девушка, которая заявилась в первый день к воротам Стального Замка с парой окровавленных мечей. Причём один из них – трофейный. Понятно теперь, с кем она схлестнулась по дороге к «храму знаний». И также понятно, что у безликих есть информатор в школе. Причём информатор не первосортный. Именно по его вине у них сложилось впечатление, будто я с этой девушкой всерьёз общаюсь. Решили, что убийцу, «скопированного» с меня, она подпустит без опаски. Сказать им, что они жёстко ошибаются? Ну да, конечно, поверят сразу и три раза извинятся за недоразумение. Четыре раза… Это что же получается? Пока я тут стою, навоз на брусчатке подошвами трамбуя, кто-то, приняв мой облик неведомыми способами, проникает или уже проник в Стальной Замок. И, может быть, прямо сейчас подбирается к странноватой девушке, занося для удара отравленный кинжал. Знать не знаю, кто такая эта Кими, но понятно, что у нас с ней есть, как минимум, один общий враг. И этот самый враг сейчас направляется к девушке. Причём я в этом, можно сказать, косвенно замешан. Да, вины за мной нет, но даже если всё разрешится благополучно, может остаться нехороший «осадочек». Что для меня важнее: жизнь Кими, этот возможный «осадок», или риск погибнуть здесь, на грязной мостовой в вонючем переулке? Глупейший вопрос, ведь в таких случаях истинные аристократы даже не задумываются. В каких таких случаях? А в таких, когда им приходится вступаться за тех, за кого они обязаны вступиться. Все мои суетливые размышления – тлен. Безликий убийца ответил за меня, когда произнёс несколько слов. Единственно важных слов в его речи. Все прочие – мусор.