В глазах Кхеллагра промелькнул огонёк жизни. Резко выдохнув, он откинулся на спинку стула и уставился на меня взглядом совы, вторую неделю страдающей запором. – Да никакой ты не мальчик! Ты Некроса отродье! – Ничего подобного, мы не родственники, – возмутился я. – И вообще не имею к нему никакого отношения. – Уж мне-то не ври, в тебе кое-что от Некроса есть! – Если вы насчёт навыков, так это так… по мелочам. И что тут такого? Я Некроса честно убил. – Убил?! Честно?! Мальчик, да я тебе почти верю! У тебя ведь не ПОРЯДОК! У тебя там какая-то задница! Задница Хаоса! Прости за сквернословие, просто я чрезвычайно поражён открывшейся мне картиной! Даже для моего великого ума увиденное, это чрезмерное испытание. Ведь это невозможно. Никто и никогда не мог развить начальные ступени до таких величин. Как?! Даже легендарные герои начинали свой взрывной рост гораздо позже, и уж точно не раньше, чем получали первый ключ. Это уму непостижимо… Да… непостижимо… А твои наполнения! Они все идеальные, начиная с самых первых атрибутов! Это как вообще?! – Вы думаете, мои проблемы из-за высоких показателей стартовых ступеней? – уточнил я, озвучивая одну из многочисленных своих версий. – Мальчик, в данный момент я ничего не думаю, я интеллектуально опустошён. Картина твоего ПОРЯДКА, это чересчур суровое испытание даже для моего могучего рассудка. Кхеллагр вновь запустил ладонь в плошку, ухватил несколько сладких комочков, закинул в рот, проглотил, не жуя, машинально. И, спохватившись, подвинул посудину ко мне: – Угощайся, мальчик. Пожуй сладости, пока я размышляю о том, что мне открылось. – А вы точно уверены, что это безопасная плошка? – уточнил я. – Что? Как глиняная плошка может быть опасной?.. – рассеянно пробормотал Кхеллагр. – Ну… точно не знаю, но вы там что-то насчёт яда говорили… – Яда… Яд… Плошка… Яд… Плошка… – совсем уж рассеянно забубнил искусник и вдруг, резко встрепенувшись, завопил: – Что?! Что такое?! Это не та плошка! Не та! Где противоядие?! Где чёртово противоядие?! Куда же я его засунул! Зелёный флакон! Мне нужен зелёный флакон! Ищи его, мальчик! Быстрее ищи! Только в том шкафу искать не надо! А к вон тому даже не прикасайся!.. Глава 14. Задачка для Кхеллагра Я отпросился не на сутки, а лишь на световой день. И знал, что опоздание просто так с рук не сойдёт. Как минимум, снимут баллы, как максимум, на неопределённый срок запретят выходы в город. Но Кхеллагр вёл себя, будто стальная стена, обстреливаемая горохом. И горошинами были все мои доводы и уговоры. Внешность искусника под стать его мировоззрению. Искусники – это особые специалисты, вроде учёных. «Вроде» я про них говорю по той причине, что они использовали ПОРЯДОК, недоступный для земных исследователей. Заключалось это в том, что люди подобные Кхеллагру развивали свои параметры главным образом ради увеличения возможностей познания мира. Если совсем уж проще, представьте, что было бы, окажись у Архимеда возможность развить в себе бинокулярное зрение, работающее в обе стороны. Например: левый глаз использовать, как микроскоп, а правый, как телескоп. Плюс ушами измерять радиацию, а пальцами электрическое сопротивление. И чтобы протоны дуновением изо рта ускорял. Как, по-вашему, смог бы мудрец древности устоять от соблазна приобрести недоступные в ту эпоху инструменты познания? Вот что-то подобное пытались с собой творить здешние искусники. Причём в первую очередь их интересовало разностороннее исследование ПОРЯДКА. Ничего удивительного, ведь он в той или иной мере просочился во все сферы здешней жизни, в каждого из обитателей Рока, включая неразумных созданий. Разве что снежный паук избежал этой участи, но это лишь моё предположение, основанное на отсутствии трофеев из редкой твари. Не доказано. Во мне Кхеллагр нашёл и телескоп «Хаббл», и сканирующий микроскоп, и передовой дрон для исследования других планет. Я и пикнуть не успел, как этот фанатик знания чуть ли не на атомы меня разложил. Мало того, что влез по уши в мой настоящий ПОРЯДОК, он сходу безошибочно определил, что со мной изначально что-то было не так и потребовал объяснений. Не получив их сразу, зацепился за обмолвку, что я развиваться начал лишь два года назад, а до этого был пустым калекой. И не просто зацепился, а уверенно заявил, что в меня или сам Хаос вселился, или иная сущность. Мол, дело явно нечисто. О том, что это не первая моя жизнь, я планировал никогда никому не заикаться. Вот и сейчас сделал вид, будто не понял его намёки. Но каких трудов мне стоило сидеть при этом с честным видом… Вы не представляете. По-моему до конца убедить Кхеллагра, что у меня за душёй нет совсем уж фантастической тайны, я не смог. Да и вряд ли это вообще возможно, ведь он тот ещё недоверчивый параноик. Плюс на вселении некой сущности искусник зацикливаться не стал, тут же высказал ещё несколько смелых версий, ни одну из которых я не подтвердил. Ну а дальше период первичного нездорового возбуждения миновал, и Кхеллагр приступил к тому, чем и должен заниматься настоящий учёный. То есть к сбору первичного материала. Мои цифры были выписаны и перепроверены, также искусник расспросил о подробной хронологии: как, что, когда и в какой последовательности я приобретал и открывал. На этом этапе я подробнейше описал свои достижения на нулевой ступени. Этот период моей жизни заинтересовал Кхеллагра приблизительно так же сильно, как момент рождения. Но если по последнему я мало что мог сообщить, по первому информации хватало. Местоположение Первохрама Хлонассиса я выдавать не стал, просто подал как факт, что прошёл испытание необычным, усложнённым способом. Как ни странно, в детали Кхеллагр здесь вникать не стал. Просто скрупулёзно записал, что и в какой последовательности я открывал пред кругами силы. До последней единички наполнения атрибута допытывался, ничуть не удивляясь масштабу водопада затраченных ресурсов. Проблема возникла в другом. Увы, записи ПОРЯДКА, даже свежие, нередко переполнены неточностями и прорехами, а уж поднимать настолько старые – почти пустое дело. Сам же я, естественно, запомнить такие подробности до мелочей не смог. Искусник в это не верил, и допытывался снова и снова, заходя с разных сторон. Даже заставил выпить какой-то сомнительный эликсир, предназначенный для пробуждения забытых воспоминаний. По понятным причинам потреблять жидкое и твёрдое в доме Кхеллагра мне очень не хотелось. Но это тот случай, когда возражать невозможно. Быстро слова сказываются, да медленно дело делается. Все эти допросы и фиксация информации заняли прорву времени. Я, всё больше и больше волнуясь, начал настойчиво намекать, что мне пора возвращаться в школу. Мол, если остались вопросы, при следующем посещении можно ими заняться. Очень уж не хотелось нарываться на штрафы. Но Кхеллагр не успокоился, пока не получил краткий отчёт о том, что происходило во время вылазки в осколок Жизни. Особенно сильно его почему-то интересовали мои ощущения и последующие попытки развить что-нибудь из арсенала этой силы. Я торопливо признался, что даже не пытался ничего открыть. Обоснованно опасался, что атрибуты редкой силы, с которой до сих пор не сталкивался, окажутся чересчур сильным испытанием для моего непонятно почему ослабевшего ПОРЯДКА. И тогда искусник вынудил меня устроить, как он выразился – «махонький опыт». Мне пришлось приподнять на единичку один из простейших навыков. То есть сделать то, чего не делал давненько. Тогда меня сильно корёжило при любой попытке устроить себе прогресс, вот и пришлось притормозить. Жизнь моя переполнена сложностями и опасностями, нельзя впадать в беспамятство или слабость. Всё это я несколько раз попытался втолковать Кхеллагру. И даже объяснил, что помощь эликсиров здесь не очень-то помогает. Почему-то последствия роста перестали смягчаться медикаментозными средствами. Но искусник был неумолим. Вот давай, и всё… Ну что же, должен сказать, что под его контролем всё прошло относительно успешно. Я не свалился в обморок, и даже не превратился в выжатый лимон, неспособный даже думать адекватно. Но всё равно приложило меня здорово. Лёжа на кушетке, дышал, будто загнанная лошадь и держался обеими руками за голову, спасая её от невидимых молотобойцев, пытающихся разбить череп могучими и крайне болезненными ударами. Только тут Кхеллагр начал потихоньку задумываться, что в гости к нему пришёл не манекен, а вполне себе живой подросток. И этот подросток страдает. По его вине. Искусник влил в меня ещё пару эликсиров, предупредив, что один из них обладает побочным эффектом – сильнейшим мочегонным действием, из-за чего предстоит беспокойная ночка. Но зато боль солидно поутихла, и предательская слабость отступила. После этого я категорически отказался продолжать эксперименты, и Кхеллагр (вот уж удивительно) не стал спорить. И некогда и страшно. Я действительно потерял прорву времени. И даже не догадывался, насколько непростая ночка мне предстоит. Причём эликсиры искусника не имели к этому ни малейшего отношения. * * * Расстались мы чуть ли не друзьями. Кхеллагр уверял, что поднимет всю ту прорву знаний, которую скопил за долгую и плодотворную жизнь. Изучит всё, что получил от меня, детально анализируя каждую циферку. И обязательно выяснит, как можно помочь с прогрессом ПОРЯДКА. – Не сомневайся мальчик, я чувствую, что ответ скрывается где-то близко. Я его непременно ухвачу, и мы с тобой во всём разберёмся. Случай твой интересный, но не безнадёжный. Приходи поскорее, нам предстоит много работы. – Может сами, без меня как-нибудь разберётесь?.. – осторожно поинтересовался я, пробираясь за искусником по извилистому пути, ведущему к выходу из дома. – Не уверен, что через неделю смогу вырваться, для этого надо в лидерах рейтинга оставаться, а я сегодня потратил кучу баллов. Так что надо на две рассчитывать. – Нет, мальчик, старайся побыстрее, ведь без тебя никак. Ты здесь и замок, и ключ, ты нужен мне. Так когда именно сможешь прийти в следующий раз? – Ещё час назад я бы мог вам ответить почти точно. А теперь не знаю. Я уже никак не попаду в Стальной дворец засветло. Значит, меня накажут. А раз так, теперь непонятно, когда снова выпустят. – Жадные шарлатаны… – буркнул Кхеллагр. – Ты видел там дворец? Никто не видел, потому что его там нет и никогда не было. Сплошное враньё от императорской семейки. – Вы не любите императора? – А за что его любить? За то, что я работаю на его семью? Это недостаточный повод. – Вы на них работаете?! – изумился я. – Да, работаю. Что тебя так удивило, мальчик? – Да ничего. Просто думал, что люди вашего положения, работающие на правящую семью, живут в других условиях. В смысле, поближе к Императорскому кварталу. Ну да ладно, это не моё дело. Да и теперь многое понятно.