Столица Равы, это не просто город – это, по сути, крупнейшая в империи крепость. Размеры её столь велики, что позволяют за основными укреплениями держать ещё несколько приличных по размеру твердынь. Задача некоторых из них – сражаться за город даже после того, как враг прорвётся за главную стену. Но внутренних цитаделей предназначенных именно для обороны раз-два и обчёлся. Школа к ним тоже не относилась. Да, эта крепость в крепости окружена стенами не для красоты, однако в случае прорыва неприятеля в город многого от неё ждать не приходится. Расположена на отшибе, к тому же на неудобном направлении, удобных выходов к центральным улицам и площадям нет, устраивать отсюда набеги на атакующие вражеские колонны затруднительно и рискованно. Функции здешних стен не ограничиваются оборонительными. Я вообще сильно сомневаюсь, что им когда-либо приходилось встречать вражеские атаки. Пожалуй, их главная задача – не позволять ученикам устраивать самовольные отлучки. И высота значительная, и освещать по ночам не забывают, и охраны хватает. Причём охрана – это не просто сторожа, присматривающие за тем, чтобы молодёжь не умчалась в квартал развлечений. Там народ серьёзный, ведь помимо всего прочего, он должен не допускать на территорию посторонних. Вроде как, здесь сам император отвечает за безопасность юношей и девушек, и это не пустые слова. Опасностей хватает даже в столь защищённом месте. Для примера, возьмём анонимность. Наше инкогнито – это почти насмешка. Не прошло и недели, как три четверти учащихся или сами сболтнули про себя чуть ли не всю подноготную, или были так или иначе вычислены. Тут ведь иногда достаточно безобидного намёка, чтобы по школе пошли слухи. Начинают одно с другим складывать, так и выясняют, кто ты. Хотя, если не ошибаюсь, в основном все же себя выдают, хвастаясь древностью рода и прочей мишурой. Это весьма не одобряется и жёстко карается, но ведь не приставишь к каждому слугу с тонким слухом. Потеря инкогнито способна привести к самым разным последствиям. В том числе крайне нехорошим. Вплоть до фатальных. Политическая система Равы для меня, человека двадцать первого века, – дикость несусветная. Почти невероятное явление. До сих пор не понял, на чём эта система держится. Столь несуразное образование просто обязано развалиться в кратчайший срок. Оно напоминает феодальные государства в самые суровые времена периодов раздробленности. Некоторые кланы смертельно враждуют веками практически без перерывов; другие устраивают бучу время от времени. То и дело случаются периоды глобальных обострений, когда вовлекаются многие силы. Льются реки крови; уходят в небытие одни великие семейства, и взлетают к вершинам другие; разоряются немалые территории, где под предлогом давления на шудр противников вырезается всё живое. Создаются и распадаются союзы, вчерашние нейтралы режут друг дружку без жалости, чтобы спустя год объединится против общего недруга, но при этом не забывать коситься друг на дружку в ожидании удобного момента. В том смысле удобного, чтобы нож успешно в спину вонзить. В общем, вечное движение, смерть, нескончаемые слёзы простолюдинов, которым достаётся при любых раскладах, ослабление или даже гибель одних кланов и возвышение на их фоне других, сумевших сохранить силы там, где другие их теряют. Если я всё правильно понимаю, единственный центр стабильности или хотя бы сдерживания – имперская семья. Особый клан, с которым не просто в одиночку не повраждуешь, тут любому союзу туго придётся. В своё время, заявившись издали, могущественные пришельцы нагнули всю ту землю, что издавна именовалась Арда. Наблюдалось нечто вроде протогосударства, которому не позволили созреть без внешнего воздействия. В итоге старое название сохранилось, но не стало официальным. В настоящий момент под ним, как правило, подразумеваются лишь центральные, наиболее значимые земли. Всякий уважающий себя клан просто обязан владеть хотя бы небольшим участком на этой территории. Но, как по мне – слабоватый центр. Изначально слабоватый, и сейчас не блещет. Да, в давние времена у пришлых хватило сил показать, кто здесь главный. Однако тогдашние аристократы Арды в тот период немногим отличались от дикарей, а такой противник силён лишь численностью и сплочённостью. Если с первым проблем не наблюдалось, со вторым их хватало и тогда. С тех пор многое изменилось, и хотя единства меж благородными нет, задумай кто-нибудь повторить завоевание, я на него самую малую монетку не рискну поставить. Да, раздробленность и связанные с ней проблемы никуда не делись, однако что касается порядка на территории имперского клана, тут придраться не к чему. Да, на дорогах и тут шалят разбойники, хватает и прочего негатива, но в сравнении с удалёнными от столицы землями – всё прекрасно. А уж в столице – тем более. И ученики, за безопасность которых отвечает сам владыка Равы, здесь почти неуязвимы. Да, это я, конечно, преувеличиваю, но ненамного. Чтобы дотянуться до кого-нибудь из нас, придётся задействовать серьёзные силы. По сути – потребуется армейская операция. И проделать подготовку к ней посреди людного города, кишащего соглядатаями – задача сложнейшая. Поэтому я, беглец, сунувшийся в центр Равы, рисковал меньше, чем когда-либо. Мало того, что надо как-то вычислить моё местоположение, – попробуй потом достань. Дальше стен пробраться даже невидимке не позволят. Ну или позволят, но это будет очень и очень рискованно, потому как здесь ко всему готовы. Школьным стражникам не потребуется микроскоп, чтобы вредоносные бациллы засекать. Даже с моими нетривиальными навыками лучше не пытаться проскользнуть мимо. Но если, допустим, гипотетический невидимка каким-то образом окажется за стеной, всё становится проще. По-моему, даже без хитрой невидимости можно действовать, если не сильно наглеть. То есть внутренняя территория охраняется небрежно. Да, просматривается она неплохо, однако при желании можно долго «прогуливаться», прежде чем попадёшься на глаза тем, кто способны что-то заподозрить. К подземному комплексу я пробрался не как вор крадущийся. Шёл почти в открытую, просто не лез на совсем уж открытые места и избегал тропинок, где часто появляются слуги. Благо с местностью хорошо знаком, ночь темна, алхимических источников освещения немного, растительности на территории хватает. В общем, если правильно двигаться, почти всё время можно оставаться в тени или среди преград. Дальше проблемы не возникли, под землёй никто не встретился. Дорогу здесь я тоже прекрасно помнил. Да, тут знатный лабиринт, но днём нас провели по короткому пути с хорошими ориентирами. Разве что последний ротозей способен заблудиться. Вот и конец пути. Или, если говорить правильнее – почти конец. А если сказать честно, – я просто очень надеюсь на это «почти». Странное дело, здоровенный светильник здесь так и горел, как при первом посещении подземного зала. Удивительно, ведь все алхимические источники света по пути не работали. Мне от этого радости мало, ведь с моим ночным зрением и Героем ночи это сияние лишь во вред: помехи создаёт, и снижает бонусы от храмового поощрения. Попробовать выключить? Нет, лучше не надо. Вдруг это как-то отслеживается. Очень уж много света, на уровне прожектора, источник явно не из рядовых, а в таких хватает всевозможных хитростей. Нет, не буду связываться. И так сойдёт. Что мне лишние цифры, если намереваюсь поставить на другое? К тому же прибавки от поощрения действуют странно. Что-то подобное я замечал при работе со своим старым верным амулетом. С ним бывало, ждать приходилось, пока эффекты срабатывали после того, как цеплял его на шею, а потом спадали не мгновенно. Да и толку от них явно поменьше, чем от аналогичных «честных цифр». То есть выглядит математика прекрасно, а на деле – дутый «эрзац» с урезанными реальными плюсами к параметрам. Амулеты неполноценны. Это не только я подметил, это известная тема. Но при этом в книгах лишь намёки на неё встречаются. Складывается впечатление, будто авторы стесняются прямо признавать недостатки волшебных изделий современных мастеров. Проход в зал открывать не пришлось. И это хорошо, потому что я понятия не имел, как устроен механизм. Собирался с ним разобраться при помощи Взора Некроса. Если припечёт, навык способен просканировать даже гранитные стены. Хотя на многое здесь рассчитывать не приходится, слишком уж велики объёмы исследуемой тверди. Остаётся надеяться, что должен справиться. Повезло, не пришлось проверять, растрачивая время и рискуя каждую секунду попасться. Плюс применять навык – это как-то неправильно. Я ведь сюда спустился не как зря, а строго следуя заветам мастера Тао. Отсюда проистекало и то, что прибегать к прямой помощи ПОРЯДКА нежелательно. На моём низменном этапе познания силы ци в сложившейся ситуации это вреднейший «костыль». Приближаясь к поднятой дверной плите, я опешил. Ну а как тут не удивиться, когда внезапно выясняется, что, несмотря на поздний час, об одиночестве говорить не приходится. Темноволосая девочка стояла перед раскрытым проходом, неотрывно уставившись в глубины зала, заставленного «обрезанными куклами». Меня она, похоже, не замечала, потому как держалась спиной, плюс я применил все доступные способы, предназначенные для того, чтобы не мозолить глаза возможным наблюдателям. Волосы чёрные, укороченные, частично собраны в конский хвост, частично разбросаны свободно. Непослушные пряди почти неряшливо болтаются по бокам головы. Причёска не уникальная, но только на одной голове выглядит именно так. По шевелюре даже со спины несложно узнать старую знакомую. Если выражаться точнее, – мы незнакомы. Я просто запомнил эту ученицу ещё с тех пор, когда она ученицей ещё не была. В первый день, на воротах, появилась весьма эффектно. Мечи, кровь и прочее, забыть такую картину сложно. Потом она мозолила глаза на первом испытании, когда на нас выпускали волны кукол. Девочка весьма ловко среди них крутилась, проиграв в числе последних. Я тогда очень жалел, что к нам не присоединилась, до конца держалась самостоятельно. Что она здесь забыла? И почему я её не заметил сразу? Второй вопрос дурацкий. Я её не видел до последнего, потому что она, как и я, скрывается под навыками. Невидимкой девушку тоже не назовёшь, но в каком-то радиусе способна эффективно оставаться незаметной. А вот с первым вопросом непонятно. Надобно его прояснить. – Добрый вечер, – произнёс я. Проще всего получать ответ самым тривиальным способом, вот и приходится начинать общение с затасканной фразы. Девушка, молниеносно обернувшись, бросила на меня косой взгляд столь яростно-испепеляющий, что окажись на его пути танк, быть ему или разрезанным на две половинки, или расплавленным. Я выдержал, но чуть не пошатнулся. Будто физически надавила. И на этом общение прекратилось, незнакомка сорвалась с места, пробежала мимо с дивной быстротой, и скрылась за поворотом коридора, что вёл к залу. Да уж, общение не задалось… Посмотрев вслед, я поднял традиционное равийское одеяние, похожее на худи из прежней жизни. Ткань чёрная, почти невесомая, очень тонкая. Но это не означает, что она не греет, в Роке даже тряпка неотличимая от марли иногда способна удивить. Вот и здесь материя не из простых, с первого взгляда понимаешь – это не ширпотреб для простолюдинов. Почему девушка сняла худи, оставшись в ещё более лёгкой рубашке? И почему так поспешно умчалась, позабыв про верхнюю одежду? Почему-почему… Да потому. Не знаю я. У меня тут свои дела намечаются, причём важные. Разгадывать ребусы чужого поведения нет времени. Машинально скомкал почти невесомое одеяние, сунул в карман. Экая компактная вещица, легко поместилась. И только потом задумался над тем, что делаю. Ну да – всё правильно. Похоже, девочка пробралась сюда также тайно, как и я. Незачем оставлять улики, даже если они оставлены не мной. Посторонние не должны знать, что по ночам это место пользуется популярностью. Потом как-нибудь поймаю странную незнакомку в сторонке от прочих и незаметно верну, дабы у других учеников вопросы не появились. И на этом всё, прочь случившееся из головы. Пора, наконец, заняться тем, ради чего сюда заявился. Куклы не шевелились. То есть вели себя также, как и перед испытанием. Но теперь-то мне известно, что неподвижность грозные фигуры сохраняют, лишь пока кто-нибудь не наступит на металлический пол. Тут же начинают двигаться, а потом нескоро успокаиваются. Мастер Бьег днём успел нам высказать на прощанье набор унизительных нотаций, раздать немало минусов, а они так и продолжали размахивать тяжеленными битами. Приблизившись, я наступил на металл частью стопы. Куклы заскрипели, затрещали, будто потягиваясь после долгого сна. И вот уже один свист биты, второй, третий. И понеслось, всё пространство пришло в движение, везде, на каждой пяди пространства каждый миг мне грозило одно – схлопотать удар, после которого придётся потерять несколько отвоёванных у зала метров. Били куклы столь качественно, что, если не учитывать навыки, спасти способна разве что чудовищная выносливость. У меня она для текущей ступени далеко не из среднестатистических, однако надо признать, что в этом направлении ещё работать и работать. Краткий опыт войны после взятия третьего ключа показал, что уязвимостей у меня столько, что в чистом поле рискованно выходить против толпы самых слабых противников. Не затопчут, так бока намнут. Тут, конечно, противники неполноценные, зато в некоторых аспектах весьма сильны. Нет сомнений, что даже единичный удар, заработанный в этом зале, способен серьёзно меня покалечить. А то и убить. Но это, разумеется, грозит тебе, только если сунешься в «мясорубку» без защиты. Чуть левее от входа в зал скрывается «аппендикс», вдоль стен которого сложены громоздкие костюмы. Даже не представляю, как в такой можно «законсервироваться» без посторонней помощи, а прислужников сейчас нет. Но я в них и не нуждаюсь: ни в слугах, ни в костюмах. Я уже пробовал пройти зал стандартным способом и точно знаю, что это бесполезная потеря времени. И добавление звона в голове. Нет, в этом я точно не нуждаюсь. Отступив на шаг от металлической границы, я присел на гранит, скрестив ноги. Если строго следовать заветам великого мастера Тао, в любой непонятной ситуации первым делом полагается медитировать. Вот этим и займусь. * * * Что такое ци? Вопрос, конечно интересный, но почти целиком находится в области философии, а мне сейчас не до мировоззренческих материй, мне бы свести его к другому вопросу – сугубо практическому. Способна ли ци помочь пройти через зал с неутомимыми куклами? Как говорил всё тот же великий мастер: «Ци может всё». Вот и прекрасно, самое время это проверить, потому что иных вариантов не вижу. Разве что вызвать Тень и попытаться с её помощью разделаться с куклами. Однако даже без Взора Некроса почти уверен, что эти куклы нехорошо отличаются от тех, с которыми сталкивался ранее. Не зря Бьег лишь усмехнулся с превосходством, когда Дорс спросил, допустимо ли их сломать, или вандализм чреват наказаниями. Ломать не запрещено, но, похоже, с этим всё непросто. Боевые навыки у некоторых учеников имеются, однако далеко не факт, что они способны хотя бы слегка навредить. Эти истуканы выглядят несокрушимыми. И не только выглядят, интуиция подсказывает, что усилены они весьма и весьма. При всех недостатках и ошибках внутреннего голоса, я привык ему доверять. Ци было, ци есть, ци будет. Ци это прошлое, настоящее и будущее одновременно. Оно является всем, и всё является ци. Энергию, или, точнее, некие векторы, указывающие на её движение, я видеть научился. Не уверен, что также хорошо, как это получалось у мастера Тао, но вряд ли сильно хуже. Также я немного ориентируюсь в том, что он называет «работой с потоками». Труднейшая отрасль познания, прекрасно понимаю, что лишь прикоснулся к ней. Но кое на что уже способен. Однако сейчас этого мало. Я вижу не кукол, не пол металлический, и не мельтешение бит, я вижу энергию. Вижу её тончайшие струйки, сливающиеся в переменчивые потоки, вижу устойчивые русла и островки беспорядка, вижу простенькие «водовороты» и причудливые завихрения.