Крепкая девица без «ответного спасибо» не осталась, – ухитрилась подхватить выбитый у куклы шест в полёте. То есть благодаря мне обзавелась оружием. Мне трофея не жалко, даже рад за неё. Все мы сейчас в одной лодке, усиление одного из нас работает на общее благо. Огрон успел подскочить самостоятельно. Я даже не увидел, как он так быстро выбрался из-под всё ещё дергающейся металлической фигуры. Увы, глаза на затылке отращивать не научился. Не обращая внимания на мстительных кукол, дружно побросавших все дела и направившихся в нашу сторону, сосед хлопнул меня по плечу: – А ты шустрый. И что дальше приказывать будешь? Я, крутя головой, спросил: – Видишь кукол вокруг? – Глаза есть, вижу. – Надо их положить. Всех. – Приказ понятный, – усмехнулся Огрон. Он не только подняться успел, он отобрал у своего беспомощного противника щит и дубинку. Определённо перспективный малый, удивительно продуманный и спокойный для такого возраста. С таким хладнокровным помощником я тут много дел наворотить успею. Рывок навстречу ближайшей кукле, такой же незамысловатый удар во всю дурь. Эта тоже попыталась прикрыться щитом. Тот выдержал, но противник не удержался на ногах. Да-да – я почти без разбега бесхитростно свалил того, кто раза в четыре меня тяжелее. Может для великого мастера это так себе результат, но Огрон, глядя на завалившуюся фигуру, одобрительно присвистнул. На меня насели сразу две куклы, но сосед тут же принялся пытаться отвлечь одну на себя, и при этом косился назад, где тоже подступали. Как-то так получилось, что мы резко остались в этом месте в одиночестве. Лишь пара учеников на песке возится, все прочие откатились дальше к центру. По-хорошему надо бы туда прорываться, но я опасался, что остальные участники станут нам мешать. Очень уж нерасторопно многие действовали, если не сказать хуже. Не хочется терять свободу действий в толпе таких увальней. Из общей свалки выскочила знакомая стремительная фигура, причём не металлическая. Один из моих противников не успел среагировать на новую угрозу, и завалился, рассыпая пыль из пробитой головы. Гьерра без паузы накинулась на следующего, прокричав: – Если прикрывать спины, справимся! Нельзя не признать, что идея разумная. Основную угрозу представляло количество кукол и то, что они наваливаются со всех сторон. Лёгким металлическим шестом косить их одного за другим непросто, неминуемо придётся выдерживать атаки с разных направлений. – Огрон! Ты её слышал! – крикнул я, удачно пробив чуть выше щита в голову очередному противнику. Дальше нам пришлось учиться на ходу, приноравливаясь друг к дружке. Гьерра частенько мешала чертовски широкими замахами, под которые попадать нежелательно; Огрон чересчур медленно выводил кукол из строя, перед ним они вечно стеной стояли, напирали. Приходилось крутиться, успевая и ему помогать, и ухитряться не попадать под «дружественный огонь». Я бил, бил и бил, все мои движении подчинялись одной цели: как можно сильнее и быстрее лупить при любом намёке на возможность проделать это без вредных для здоровья последствий. Листовой металл громыхал так, что едва уши не закладывало. На место упавшей куклы лезли сразу несколько, торопливо стягиваясь к центру очага сопротивления с разных направлений. Мой шест стал неровным от коррозии, затем согнулся сразу в двух местах, работать им стало неудобно. Пришлось подхватывать новый, благо дефицита оружия больше не наблюдалось. Дорс и Диби, оценив, как красиво мы удерживаем позиции, прорвались к нам из общей свалки с парой крепких учеников. Всемером мы разошлись кругом, удерживая приличный периметр. Это позволяло пострадавшим отходить за спины товарищам, переводить дух и снова вступать в бой. Я под сильную раздачу не попадал. Заранее, почти не задумываясь, как это было принято у меня ещё до непродолжительного, но плодотворного обучения у великого мастера, подключил все пассивные навыки, работавшие на защиту. Это позволяло вообще не реагировать, когда в меня на хорошей скорости прилетали оторванные детали вражеской брони. Случалось, приходилось парировать предплечьями оружие кукол. Не всегда возможно увернуться, схватка у нас тесноватая. Будь я нулёвкой, переломов не избежать. А так лишь от боли кривился, но ни разу не отступил, не позволил себе сделать передышку. Нельзя мне отходить. Хотя к нам и другие ученики потянулись, нетрудно заметить, что я, Огрон, Дорс и Гьерра – главные «бастионы» нашего кольца обороны. Мы, не сговариваясь, удерживали четыре стороны, все прочие ученики или помогали кое-как слева и справа, или подавали оружие взамен испорченного, или просто под руки не лезли. Даже когда нас собралась дюжина, до девяноста процентов сваленных кукол приходилось на нашу четвёрку. Огрон работал без хитростей, или я их не замечал. Дорс то и дело использовал навык, на несколько секунд повышавший его силу до ужасающих величин. В таком режиме даже «свежие» шесты в его руках сгибались при ударах, будто вареные макаронины, поэтому здоровяк быстро переключился на пару дубинок: те и короткие, и куда толще. Выдерживали почти во всех случаях, и разрушались медленнее. Гьерра обычно отбивалась на чистых силе и ловкости, но когда припекало, кратковременно ускорялась до фантастических значений, чуть ли не размазываясь в пространстве. Естественно, атаки в этом состоянии становились сокрушительными, и отбивать их металлические воины не успевали. Я тоже мог кое-что продемонстрировать. Моя коллекция навыков далека от продуманно-систематизированной, однако сюрпризов в ней хватает. Но нет, не видел в этом смысла. Да, показать себя перед мастерами с лучших сторон – это почётно. Но вот так, у всех на виду на первом же испытании выкладывать сильнейшие козыри? Зачем светить свои главные возможности, если могу держаться не хуже лучших из лучших просто на силе, ловкости и выносливости? Чем меньше обо мне известно посторонним, тем лучше. Поэтому не мудрил. Тщательный контроль пространства, экономные атаки, непрерывные попытки правильно держаться в переменчивом пространстве потоков ци. Бить, бить и снова бить. Бить без фехтовальных изысков, с расчётом не затрачивать на одного противника больше одного сокрушающего удара. Два – это лишнее время и силы. Даже если после моей атаки кукла удерживалась на ногах, это уже не моя забота, такими занимались ученики попроще. Добить искалеченного истукана, густо исторгающего пыль – дело нехитрое. В какой-то момент свалка на центре затихла. Куклы, подавив там последний очаг сопротивления, направились к нам. Больше их ничего не отвлекало. Если до этого я едва успевал их обрабатывать, сейчас все на порядок ухудшилось. Мне приходилось ухитряться успевать там, где требовалась пара таких, как я. Естественно, начали накапливаться ошибки, приходилось принимать удары не только на предплечья, а и на прочие части тела. Защитные навыки спасали, но не полностью, да и тень расходовалась угрожающими темпами. У меня её, конечно, полным-полно, однако искусство управления энергией напрямую – дело затратное. Особенно если к нему приобщился такой недоучка, как я. Там, где у великого мастера уходила пара единичек, я тратил сотни. И далеко не так эффективно. Да и пассивные защитные навыки тоже нуждались в подпитке. Пожалуй, лишь ци меня и спасла. Пару раз я был на волосок от того, чтобы отойти за чужие спины, позволить себе десяток секунд на передышку. Но дело в том, что спин этих становилось всё меньше и меньше. Да нас попросту смять могут в считанные секунды, если оставлю оборону на слабых. Раз остальные держатся, и я обязан держаться. Да, пусть некоторые не стесняются с эффектными боевыми навыками, и в этом их преимущество, я тоже много чего стою в таком бою. Плюс готов поспорить, что таким, как у меня, наполнением Выносливости ни один из присутствующих не может похвастать. В этом со мной разве что абориген пятидесятой ступени способен сравниться. И только при условии, что это будет очень и очень солидный альфа, коих в Роке немного. А несолидному и сотни ступеней может не хватить. На меня навалились с трёх сторон, вминая в песок тех, кто стояли слева и справа. Успев свалить одного, я отбил левой рукой удар от второго, и пропустил тычок шестом в колено. Несильно двинули, но неудачно попали, в самый неподходящий момент, едва не сбили с ног. Чуть не рыча, уже ни о чём не думая и почти ничего не видя, врезал куда-то в разрежённые переплетения потоков ци. Бессознательно, на первобытных рефлексах, в том самом режиме, которого так настойчиво добивался от меня мастер Тао. Ну да, все мысли и сомненья прочь, очищай разум до блеска и поражай врага туда, где энергия пожиже. Всё ведь так просто. По его словам. Сработало. Я пропустил ещё пару ударов, но противники начали заканчиваться. Кругом лишь пыль чёрная струится, заваливается смятый металл, да лязгают на песке фигуры, которые ещё не упокоились, но уже ни на что не способны. Ещё пара размашистых ударов. Снова согнулся ржавый шест, но это уже не имеет значения. Передо мной никого не осталось. Нет, кукол-воинов полно, но все они лежат, затихая, лишь пара пытается безуспешно подняться. Смахнув испарину со лба, я неспешно обернулся. Слух подсказывал, что торопиться некуда, за спиной шума драки нет. Угадал, там тоже исправных кукол не осталось, как и многих учеников. На ногах остались лишь Огрон, Дорс, Гьерра и вот уж удивительно – Диби. А ведь были куда более крепкие ребята и девушки, но до этого момента не дотянули. Да уж, явный случай, когда внешность обманчива. Надо бы присмотреться при случае к этому ангелочку с наивными глазами. Ведь не за спинами нашими отсиживалась, вон как сильно измят шест в её руках. На одних атрибутах она бы не продержалась, а красивыми навыками противников не закидывала. Есть у неё какие-то секреты. А секреты – это интересно. Те, кто к нам не присоединились, полегли все. Та странная черноволосая девочка отбивалась до последнего, держась в сторонке, то и дело выказывая чудеса акробатики, раз за разом вырываясь из плотного окружения. Дралась она отчаянно, как зверёк, загнанный в угол, не успевала заваливаться одна кукла, как падала следующая. Почти не сомневаюсь, что поставила рекорд по «фрагам», очень уж технично и быстро работала. Мне бы такой боец за спиной не помешал, но насильно не затащишь, а сама она интереса к нам не проявила. Так и упала в одиночку, когда куклы навалились в несколько рядов, не позволив выскользнуть в очередной раз. Но и на том спасибо. Пока они её давили, мы успели разобраться с большей частью остальных. Не отвлеки она их, не факт, что сумели бы выстоять. Дорс стёр кровь с лица, сплюнул чем-то твёрдым, звонко врезавшим по металлу. Должно быть зуб, или кусок зуба, в каменную слюну верить не хочется – чересчур круто. Размахнувшись, здоровяк так ударил по пытавшейся приподняться кукле, что её покалеченная до этого голова не удержалась на шее, оторвалась и улетела вдаль, звонко врезавшись в стену. – Бесполезный хлам древних, ему место на помойке, – презрительно выдал Дорс и, уставившись наверх, прокричал: – Мастер Бьег! Я победил! – Эй, а ничего, что ты тут не один? – фыркнула Гьерра, тоже протирая лицо от крови. – Ну да, спасибо, что не сильно мешали мне побеждать, – величаво заявил на это здоровяк. Да уж, характер под стать внешности. Чувство собственного величия зашкаливает. Наш Ашшот вёл себя куда скромнее. Один из учеников, упавших в числе последних, пришёл в себя и начал подниматься. Дорс молчать не стал: – Эй! Ты проиграл! Теперь ползи к воротам, как червь! Ползи! Извивайся! Бедолага не отреагировал. Он, похоже, даже не услышал, или не понял ни слова. Крепко же ему досталось, удивительно, что сумел подняться. Но нет, ненадолго хватило. Пошатнулся, завалился, захрипел нехорошо. Я подскочил к нему, и чуть не столкнулся лбом с Диби. Та тоже ринулась на помощь. Ещё и голову при этом подняла и прокричала: – Тут мальчику голову пробили! Ему помощь нужна! – Да-да, этот недоумок голову подставил куклам! – продолжал надрываться Дорс. – Ну чего вы там ждёте?! Выпускайте меня! Я победил! Куклы закончились! Подогрейте мне воду для мытья! Я, поудобнее перехватывая покалеченного, вздрогнул, услышав знакомый звук. Нет, это не ворота заработали, это в стенах арены вновь открывались проходы. Много проходов. Интуиция Сейчас будет больно.