– Сомневаюсь. Основная заинтересованность Михаила в Тмутаракани была ровно той же, что и у Комнина. Ему нужна была нефть. Закупаемая у турок обходилась слишком дорого. Так как на ее цену накладывала свой отпечаток логистика. И покупалась только за золото. Даже не серебро. А расходовалась она с поразительной быстротой. Сотня зажигательных стрел или болтов, десять литров греческого огня. Без комментариев. – Дядя Боря! Дядя Боря! Тетя Анисия рожает! – выкрикивая весть, подскакал к нему подросток лет тринадцати. Лошади в Пограничном в каждом дворе. И не имеет значения, что ополченцы в основном действуют пешими. Живой транспорт должен быть, и никаких гвоздей. Потому как в случае острой нужды дружина передвигается в седле, что в три раза ускоряет марш. Вот и воспользовался малец отцовским конем, чтобы побыстрее доставить весть. Оно ведь, если добром обернется, молодой отец подарком отдарится. – Ох ты ж, твою через плетень. Михаил Федорович?.. – взволнованно, вопрошающим тоном произнес безопасник. – Скачи уж, чего глазами хлопаешь. – Ага. Кудинов с места послал своего коня в галоп. Вообще-то для подобной спешки нет никакой причины. Рожает Анисия своего первенца, а они так быстро на свет не появляются. Помочь он ничем не сможет. Только и того, что будет пыхтеть, как перегретый самовар, да метаться, словно тигр в клетке. Уж кто-кто, а Михаил это знал точно. Четырежды хаживал по этой тропке. Хотя нет. Только трижды. Первенец родился без него. Впрочем, чего это он. А двое, что в его мире остались? Пять получается. Хм. Еще и в шестой придется, если опять куда не умчится по делам. Мирным или военным, тут уж как получится. Алия уже на шестом месяце. Борис наплевал на возможность использования Анисии в своих раскладах, взял и женился. Любви про меж них особой не было. Ну, крутили там шашни, только и всего. Однако Кудинов начал задумываться о старости. Да и то, тридцать седьмой уже идет. Гречанке же нужно было плечо, чтобы пристроиться на новом месте. Так и сошлись к взаимной выгоде. М-да. Только ерунда все это. Пожили под одной крышей почти год, притерлись, несмотря на частые отлучки супруга. И появилось меж ними что-то такое, эдакое. А с чего бы Борису сейчас так волноваться? Переживает из-за первенца. Три ха-ха! Отцы, способные радоваться первенцу и волноваться о нем, случаются крайне редко. И только если сами ухаживали за своими младшими братьями и сестрами с пеленок. И это явно не случай Кудинова. Так что за гречанку свою тревожится. Однозначно. Михаил до обеда проторчал в степи, наблюдая за потугами ополченцев в устройстве укрепления. Положа руку на сердце, результат, конечно, был. Но все одно это никуда не годилось. Им еще тренироваться, тренироваться и тренироваться. Интересно, а даст ли им это время Шарукан? Получится у Бориса обыграть его? Лучше бы вышло. Иначе эффект получится смазанным. Хм. А вообще он молодец. С неполными двумя тысячами да при поддержке трех тысяч печенегов решил переть буром на более чем десятитысячное войско половцев и не сомневается в успехе. Вот так сразу и не поймешь, то ли он слишком смелый, то ли чрезмерно самоуверенный. Впрочем… Верит он в себя и в свое воинство, вот и весь сказ. Да и нечего кочевникам ему противопоставить. Если только они пойдут в наступление, не подготовившись. Но уж это-то дудки! Уже подъезжая к воротам, отчего-то вспомнил о пулеметных тачанках. С максимами у него, конечно, имеются определенные трудности. И газогенераторную пушку на нее не установить. Тут нужен лафет. Вон попробовали использовать с повозки для стрельбы с борта. Так та опрокинулась. Нужно выставлять дополнительные упоры. Да только поможет это мало, потому что очень скоро развалится сама повозка. Тачанку же отличает огневая мощь и маневренность. И если с последним все нормально, то с первым полный швах. Впрочем, возможно, все не так и плохо. Установить стреломет его конструкции. В упряжке четыре лошади, которые с легкостью утащат легкую повозку от всадников. Дальность боя у стреломета выше, чем у самого тугого лука кочевников. Точность вполне приемлемая, убойность более чем на уровне. Понятно, пушка даст сто очков вперед. Но. Расход стрел огромный, эффективность на больших дистанциях достаточно скромная. Тачанка же может выдвинуться вперед, обстрелять противника и в случае опасности вернуться обратно к лагерю. Вариант? Вполне. Остается выяснить, насколько это может быть эффективным. Но тут не попробуешь, не узнаешь. Решено. Изготовят штук пять и проверят в предстоящем походе. Хм. А еще опробует идею с деревянными рессорами. Почему нет. Тема вполне рабочая. Алии дома не оказалось. Супруга вполне себе сдружилась с Анисией. Ну, коль скоро та вышла замуж за правую руку Михаила. А потому в данный момент находилась в больнице и в отличие от супруга рядом с роженицей. Она ведь еще и медицину взялась изучать. И, по заверениям Геласия, делает успехи. Чему Михаил вполне верил. Грек не стал бы попусту нахваливать. Ему просто претило заниматься с бездарями. Кстати, среди его учеников появились и дети кочевников, пожелавших изучать медицину. Лекарь в степи – это априори обеспеченный человек. А уж если он еще и не бесталанный, так вовсе богатый. Романов только приветствовал это, потому как любой крючочек, скрепляющий степняков с Пограничным, только на пользу. Вместо супруги вскоре после его возвращения во дворе усадьбы появился десяток особистов. На этот раз у почтмейстеров обошлось без потерь. Хотя у одного из них и висит рука на перевязи. Стало быть, прибыла переписка из Константинополя. Принял письма. Подбросил от щедрот несколько монет на «посидеть за кружечкой вина» и удалился в кабинет. Ну что сказать. Чего-то подобного он ожидал. На аккуратно забрасываемые вопросы относительно неугодности Олега для мирного сосуществования с Русью Ирина отвечала, что пересмотр фигуры вполне возможен. Указывала на разумность устройства на столе княжества человека, знакомого с местными реалиями, способного упрочить позиции империи и увеличить поставки нефти. Хотя Олег и без того их повысил на порядок. Словом, все весьма обтекаемо, но вполне обнадеживающе. Следующее послание было от Кирилла Комнина. Брат императора опять расписывал все выгоды военного предприятия против норманнов, обещая как достойную плату, так и щедрое вознаграждение. А еще было в нем нечто, перекликающееся с письмом Ирины. И насколько хватало мозгов Михаила, ему ненавязчиво намекали на то, что игры в одни ворота не бывает. Если желаешь что-то получить, будь готов отдать взамен. Вообще-то империи перепало от него не так чтобы и мало. С другой стороны, подумать над этим совсем не помешает. Даже если не удастся решить вопрос с преемником Олега, то в любом случае предприятие и впрямь сулит выгоду. А еще наработку боевого опыта и отработку новой тактики. С устранением же князя тогда придется повременить. Хм. А почему не выставить Комниным контрусловие. На получение ответа уйдет не меньше месяца. Но и ему ведь нужно разобраться с Шаруканом. Так что время есть так или иначе. Пожалуй, оно того стоит. – Трудишься, – войдя в кабинет, произнесла Алия. Обошла стол, бесцеремонно устроилась у него на коленях и, чмокнув в щеку, прижалась к груди. – Да так. Ерундой маюсь. Ты-то как себя чувствуешь? – Я в порядке. И Анисия тоже. Можешь Бориса поздравить с дочкой. – Он хотел мальчика. – Ерунда. Девочка куда лучше. По себе знаю. – Спорить не буду. Но мальчик – это продолжатель рода, кормилец и защитник. – Зато дочь ласковая и любящая. – Ты это сейчас к чему? – По всем признакам у нас опять будет дочь. Ты рад? – Конечно. – Ну? А я о чем говорила? Дочка лучше, – победным тоном заявила она. – Я в принципе люблю детей, и мне без разницы, кто родится. Так что это не аргумент, – тут же возразил Михаил. – Жалкие отговорки, – отмахнулась она. – Обедать будешь? – Ждал тебя, – подтвердил он. – Тогда пошли. Есть хочу за двоих, – возбужденно произнесла она. – И почему я этому не удивляюсь, – хмыкнул в ответ он. Глава 16 В поход Колеса грохотали по истоптанной копытами земле, и будь они в обычной повозке, то растрясли бы все внутренности. Но тачанка лишь плавно раскачивалась на рессорах, гася резкие толчки. Отчего нестись на ней во весь опор было одно удовольствие. Правда, увлекаться все же не стоило, и либо объезжать серьезные неровности, либо преодолевать их с опаской. Но в общем и целом просто замечательно. Андрей с Антоном неслись словно ветер, вздымая за собой густой шлейф пыли. Доставалось и седокам. А то как же, четверка лошадей в упряжи. Но все же то, что творится сзади, не идет ни в какое сравнение. – Тоха, не гони так! – сквозь платок, прикрывающий лицо, выкрикнул Андрей. – Страшно?! – задорно выкрикнул тот. – При чем тут страшно. Опять рессора лопнет, возись потом. А главное, уже из запаса пойдет. Так уж вышло, что поход у них не заладился сразу. Едва отъехали от Пограничного на пяток километров, как лопнула рессора. Все же нужно было ее заменить после испытаний, которые никак не назвать легкими. Но посчитали, что коль скоро они выдержали такое издевательство, то и дальше будут служить исправно. Не тут-то было. Командир десятка подвижных самострелов принял решение не менять лопнувшую рессору на запасную, а оставить поврежденную тачанку. Одному из бойцов надлежало вернуться в город и получить новую деталь. Ну, коль скоро случилось это не так уж и далеко. Впереди ведь нелегкий поход в степь. Мастер на тележном дворе рассудил, что это баловство. И вообще он сразу говорил, что менять нужно все разом. Поэтому снарядил помощников, которые на повозке доставили необходимое и поставили тачанку на ход. Как результат, колонна дружины успела уйти достаточно далеко. – Ладно, убедил, – осаживая лошадей, произнес возница. И тут же их нагнало облако пыли. Вскоре ее стало значительно меньше, а когда лошади пошли шагом, так и вовсе опала. Но какое это имеет значение. Им еще как минимум час двигаться, сменяя шаг рысью и наоборот. Так что один черт уделаются как порося. Этой весной, как и положено, Андрей с Антоном покинули срочную службу. Греков хотел было упросить, чтобы его оставили на постоянную. Но столкнулся со стеной непонимания. Романов и вовсе заявил, что ему нужно не мечом махать, а науки постигать. Но когда начало собираться ополчение, прятать его в сторонке не стал. За что ему большое спасибо. Потому как мамка ходила просить воеводу не брать в поход дитятко. И без того извелась, пока он был на срочной службе. А тут уж и невесту присмотрела. Но Михаил Федорович не внял ее просьбе. По возрасту Андрей относился к призыву первой очереди. Ничем особо пока не выделился. Только и того, что есть хорошие задатки. Ну да, он такой не один. Так что ему прямая дорога в ополчение. А тут еще и новинка появилась. Тачанки эти. Андрей сразу на них глаз положил и начал подбивать дружка своего Антона на то, чтобы вместе составить экипаж одной из них. Уж тут-то близкое знакомство с воеводой сыграло ему на руку. Как, впрочем, и то, что он был отличным стрелком. Тачанка была вооружена, что говорится, до зубов. Стреломет новой конструкции на станке и лук. В боекомплекте три сотни болтов и две стрел. Помимо того десяток коротких копий для метания и одно длинное да бердыш. Эдакий топор не топор, не пойми что с большим лезвием, на меч стали меньше уходит. Но попробовал Андрей им покрутить. Попользовали на тренировочном поле. Интересное оружие, которым можно и рубить, и колоть. По два таких, кстати, входило в стандартное вооружение боевых повозок. Отдельно личное оружие и доспехи. Ну и у Антона собственный арбалет. В принципе по уходу в запас он ему не положен. Горшков ведь не проходил службу в качестве арбалетчика. Но он предпочел иметь дальнобойное оружие, из которого стрелял вполне пристойно, не то что из лука. Потому и прикупил за свои кровные, взяв его в поход. Благо в общем строю не стоять. Мало ли как оно обернется. Лучше пусть будет и не потребуется, чем понадобится и не окажется под рукой. Тачанку тянула упряжка из четырех лошадей. Учитывая их быстрый бег в сравнении со степными, шансов у кочевников догнать эту легкую повозку никаких. Если только пересеченная местность или сильно избитая земля. Две лошади принадлежат членам экипажа. Они и сейчас в упряжи под седлом. Другие две из конюшни дружины. Так что случись бросить тачанку, без труда уйдут одвуконь. Экипаж два человека, возница и стрелок. За основное оружие стреломет. Лук – это уже на случай, если придется отстреливаться. Собственно, потому у Антона и не было шансов занять место стрелка. Копье он метнет, из арбалета бьет пристойно. А вот лук ему в руки так и не дался. – Тоха, глянь, – указал Андрей на появившихся на взгорке всадников. Человек десять. Однозначно степняки. Одежду с такого расстояния не рассмотреть. Но сложно не узнать низкорослых степных лошадок. Пограничники такими не пользуются. Разве только союзники их, печенеги. Но насколько знал Андрей, все они движутся при войске, в разъездах участвуют только дружинники. – Думаешь, половцы? – с затаенной надеждой усомнился Антон. А и то. Тут до Пограничного всего-то ничего. А им говорили, что Шарукану выгодно дать им бой подальше от дома. Так что могут быть и из орды Тераккана. А эти им вроде как друзья. Хотя этих половцев не поймешь. Сами себе на уме. – Отворачивай в сторону и переходи на рысь, – наконец принял решение Андрей. В экипаже тачанки старший – стрелок. Задача возницы – подвести его на выгодную позицию, которую определяет командир, исходя как из возможностей оружия, так и из своих умений.