— Где Калидия? — поинтересовался Креон. — Пошла вниз, — ответил я. Владетель развернулся и молча направился к лестнице. Мы двинулись за ним. *** В лестничной шахте пахнет гарью, но сильного задымления пока нет. Светло, тихо. У меня до сих пор звенит в ушах и голова как ватой набита — похоже на контузию. Сначала зачем-то считал пролёты, потом сбился и плюнул. Всё равно не знаю, сколько здесь этажей. Креон бежит по ступенькам, мы за ним еле успеваем — кто ранен, кто оглушён, кто просто растерян и подавлен. Команда разгромлена, из первого состава выжило трое, если считать меня, но не считать Джаббу, которая осталась в гостинице, и чёрт её знает, что там. Может, её давно зачистили. С лестницы вышли на площадке бог весть какого этажа. Здесь стены в копоти, воняет горелой помойкой, тротиловой гарью и подгорающим шашлыком. Запах войны. За поворотом коридора труп — некто в американской «песчанке» и берцах, в бронике, но без головы. Голова в шлеме лежит неподалёку, срез шеи намекает на длинноклинковое оружие. Алиану, наконец, стошнило — то ли от вида огромной лужи крови, то ли тоже контузия. Ну ничего, девочка долго держалась. Не повезло ей, первый бой — и такая жопа. Дальше ещё два покойника с колотыми ранами в спину — Калидия, похоже, не церемонилась. Чем дальше мы удаляемся от лестницы, тем больше дыма. Дважды откуда-то донеслись звуки плотного огневого контакта — очереди штурмовых винтовок, хлопки гранат, но направление непонятно. Что-то где-то происходит, какое-то сопротивление вторжению всё-таки есть. Надеюсь, их задержат достаточно, чтобы мы свалили. Не чувствую я в себе сейчас боевого духа. Нас и так мало, а если случится схватка накоротке в незнакомых коридорах, то станет ещё меньше. Креону уже не победить, воевать не за что. Разве что Слону за его приз. Возле дверей, к которым вёл нас владетель, два голых трупа на стёкших с них оболочках и один одетый — в снаряге НАТО-вского образца. Все с колотыми ранами от меча — кажется, я недооценивал эту девочку. Калидия встретила нас внутри. Жилые апартаменты, судя по роскоши, самого владетеля. Рядом с фигурой в забрызганной кровью оболочке стоит растерянная и заплаканная некрасивая женщина с выпирающим, но ещё небольшим животом. — Твоя жена цела, отец, — сказала девушка. — Я защитила её. Креон только кивнул круглой глазастой башкой своей оболочки. Даже спасибо не сказал, папаша хулев. — С наёмниками высадились владетели, — продолжила Калидия. — Они убивают слуг и детей. Наш дом уничтожен. — Мы восстановим его и вернёмся, — заявил Креон упрямо. — Где моя плата? — спросил Слон. — Здесь, — сказал владетель. Он подошёл к стене, и в ней открылась дверца встроенного сейфа. Внутри большой цилиндрический контейнер с ихором. Закрытый. — Вы не сможете его открыть без меня, — сказал Креон. — Плату получите, когда выведете нас отсюда. — Так хрена мы ждём? — зло бросил Слон. — Двигаем. За дверью апартаментов нас ждали. Переговоры в их планы не входили — стрелять начали сразу. Первые пули попали в Калидию, потому что дверь раскрыла она. Оболочка защитила её и, заодно, нас. Девушка упала, заваливаясь на бок, и мы открыли встречный огонь. Первым упал Пугач, затем ещё двое бойцов, имён которых я не запомнил. Трижды хлопнула винтовка Змеямбы, я высадил очередь на подавление в направлении дульных вспышек, отбросил от дверного проёма Альку и отпрыгнул сам. Огневой контакт разорвался, стрельба стихла. Мы сидим, укрывшись за стеной, они контролируют коридор. Тактический тупик. — Слон, ты там жив ещё? — заорал кто-то оттуда. — Не дождёшься! — крикнул Слон. — Почти дождался! Но готов обменять ваши жизни сам знаешь на что. Просто выкиньте контейнер в коридор, мы заберём его и уйдём. — Так я и поверил! — Реально, Слон, так и будет. Может, местные вас и дорежут, тут я без понятия, но мы уйдём. Тебя я как-нибудь потом убью, спешить некуда. — Тут есть другой выход? — спросил Слон тихо. — Нет, — коротко ответил Креон. — Они убили её, да? Убили? — трясёт меня за плечо Алька, всхлипывая и глядя на лежащую на пороге лицом вниз Калидию. — Без понятия, — честно сказал я. — Но оболочка пока не стекла. — Вы уверены, что без вас контейнер не открыть? — спросил Слон владетеля. — Абсолютно. Он запечатан моей ДНК. А металл Ушедших неуязвим. — Раз ключ останется у нас… Эй, Добрынюк! — крикнул Слон. — Мы согласны! — Пусть кто-то один и без оружия выйдет и поставит контейнер в коридоре! В этот момент лежавшая на полу Калидия вдруг сгруппировалась, перекатилась, подхватывая меч, подпрыгнула и метнулась в коридор. Там началась заполошная стрельба. — Налево! Бегом! — скомандовал Слон, и мы побежали. По нам никто не стрелял, наёмники были слишком заняты Калидией, и наша поредевшая группа свернула за угол быстрее, чем те опомнились. Креон тащит на плече жену, я волоку за руку Альку, остальные бегут сами. — Сюда! — владетель приложил ладонь к пластине на двери и толкнул дверь. За ней неожиданно улица — точнее узкий переулок. Запах дождя и мокрой помойки, никакого неона. Вряд ли это тот же город, потому что там ночь. — О, кросс-бифуркатор! — уважительно сказал Слон. — Редкая штука. Жаль, нельзя отковырять и унести. Валим, ребята. — А как же Калидия? — спросила жалобно Алиана. — Она же там осталась… — Она мертва, дитя, — сказал Креон. У него в голосе даже как будто прорезалось на секунду что-то человеческое. Как будто бы ему вдруг стало жалко дочь. Наверное, показалось. — Откуда вы знаете? — закричала девушка, заливаясь слезами. — Её оболочка сожгла всю энергию, защитив её от пуль. Поэтому она упала, — сказал владетель тихо. — Когда Калидия встала, то уже кормила её собой. При её весе — полчаса движения или пять минут боя. Потом смерть от истощения. Калидия умерла достойно. Я назову в её честь сына. — Его будут звать Кал? — удивился Слон. — Ебать ты креативный… — Это неправда! Вы врёте! Я не могу её потерять! — заорала Алиана и внезапно дёрнула с места, как пнутый в жопу заяц. — Стой, дура! — закричал я ей вслед. — Алька, вернись, бестолочь! Но она скрылась за поворотом коридора. — Док, блядь, не надо, — сказал мне Слон. — Легко пришло — легко ушло. Мы не можем тебя ждать. — Док, плохая идея, — согласилась с ним Змеямба. — Идите, я уйду через другой проход. — Калидия дала вам доступ ко второму бифуркатору? — спросил Креон. — Да, я пройду там. — Док, я с тобой, — сказала Змейса. — Нет, Зме, ты нужна команде. — Даже не думай, Змеямба! — ухватил её за локоть Слон. Я похлопал перчаткой по разгрузке, проверяя БК, и побежал за Алианой. *** Нагнать Альку оказалось несложно, она затормозила через два поворота. Стоит, зажав двумя руками рот и выпучив глаза. Чтобы бежать дальше, пришлось бы наступать в то, что добрая девочка Калидия оставила от наёмников. Не то, чтобы она оставила мало, просто оно хорошо фрагментировано. Я даже не скажу сходу, сколько их было. Калидия, оказывается, супергерой, как человек-паук. Только её, похоже, укусила радиоактивная мясорубка. — Не надо бежать за ней, — сказал я, ненавязчиво, но твёрдо разворачивая Альку в обратную сторону. — Я не могу её бросить! — Она назначила нам встречу у другого выхода. Она придёт туда, — мелкие детали, вроде «если выживет», я решил не озвучивать. — Вы говорите правду, Михл? — Клянусь чем хочешь! — уверенно ответил я, ничем, в принципе, не рискуя. Мне нечем клясться, не сберёг в себе ценностей. Кажется, зрелище кровавого супа, оставленного Калидией, слегка поколебало решимость моей ассистентки. Может быть, в её заполненной пузырящимися розовыми соплями черепушке даже зародилось крошечное зёрнышко сомнения: «А я точно люблю именно эту девушку?» Чтобы из этого зародыша объективности проросло хотя бы приблизительное осознание факта, что мы любим не человека, а свою мечту о нём, требуется куда больше жизненного опыта, но Алька хотя бы позволила себя увести.