— Не знаю, моя Императрица… Видимо, это подарок вам. Жрица зафиксировала прохождение через портал сорока восьми тысяч двухсот гоблинов. Портал так долго работал, перебрасывая их всю ночь и утро, что ещё часов двенадцать будет недоступен, восстанавливая энергию. Императрица закатила глаза и упёрла руки в бока, поворачиваясь к Маверику: — Ну и где этот мой ухажёр? — Не могу знать… Но если вы присмотритесь к гоблинам под окнами, то можете заметить курьера Тьмы в руках одного из них. И вновь душа Арин разрывалась от смешанных чувств. Внимание её мужчины и его «сюрпризы» были безумно приятны, но ей отчаянно хотелось придушить его за то, что не пришёл лично. Она ведь в конце концов девушка, и ей порой тоже хочется побыть вдвоём со своим избранником. — Принесите, пожалуйста, письмо… Посмотрим, что там мой Дон Жуан написал в этот раз. Глава 25 «Здравствуй, моя дорогая и горячо любимая Императрица. Надеюсь, ты хорошо выспалась, а здоровье твоё в полном порядке. Я уже успел получить подготовленные отчёты с собрания Совета и в курсе всех государственных дел. У нас произошла неожиданная для Империума битва в горах Эвереста против объединённых племён гоблинов, троллей и магичащих гремлинов. Впрочем, ты и сама знаешь, что я готовился к сражению и собрал несколько тысяч наших прошедших подготовку воинов. Теперь они прошли и боевое крещение, недавно вернувшись в свой лагерь. Но самое главное заключается в другом: у нас появилась уникальная возможность подгадить нашим врагам, и сейчас я активно занимаюсь реализацией этого плана. А ещё мы нашли огромный пустой город на Эвересте и захватили его. По рассказам, он чем-то походит на Варрикейн. Эх…» — Арин, читая письмо Хранителя, тоже невольно вздохнула. Перелистнув страницу, она продолжила читать доставленное крайне экстравагантным способом сообщение: 'Поскорее бы отбить его и отправиться туда. Я скучаю по его величественным залам, а ты? Параллельно мы активно захватываем гексы и ориентировочно через неделю, а быть может и раньше сможем соединить границу Алионского княжества и Шкурии — государства племён гоблинов, куда уже движется наша армия. Их войска разбиты, города обескровлены. Пленники распределены между различными субъектами нашей новой Родины. Тебе, кстати, самая большая часть перепала. Надеюсь, ты найдёшь им применение, но скажу сразу: это должны быть простейшие работы. Подсобники в сельском хозяйстве, вырубка леса, прокладка дорог, рытьё траншей вокруг городов. Кроме того, к вечеру к тебе прибудет мой помощник из Дракгора. Он тоже гоблин. Зовут его Малхой, он один из членов совета нашего многорассового Дракгора. Именно Малхой и поможет тебе пристроить этот народец. Если же говорить о каких-то моих к тебе просьбах, моя Императрица, то прошу сосредоточиться на создании резервной армии из проверенных воинов, раз уже сейчас на границах затишье. Пусть этот легион двигается к Караганде и располагается на территории монастыря или за стенами города. Маверик уже в курсе. Эту армию я возьму под свой личный контроль и буду заниматься с ними решением наших многочисленных вопросов. Люблю тебя и скучаю. Вернусь дня через три, когда закончу одну спецоперацию под названием «Хренсгоры наносит ответный удар». Не скучай, моя Императрица. Жажду увидеть созданные тобой шедевры искусства'. — Тц… Теперь ещё на картины время тратить… А ведь краски воняют! — Арин сложила письмо и повернулась к Маверику: — Армию надо собрать. Сто тысяч воинов. У нас три дня. Лагерь в Караганде. — Знаю, Арин. Больше ничего в письме не указано? Он какой-то сказочно-загадочный ночью был… Глаза аж светились от азарта. Знать бы, что он задумал. — Не знаю, но с армией это не связано. Какое-то гадство против наших врагов придумал. Поживём — увидим, — мечница отмахнулась от сующегося в письмо своим безносым многоглазым телом Кляксы. — Отстать ты, каракатица! — Что-то вы скрываете, моя Императрица. Вы очень странно держите свиток… — Тебя забыла спросить! А ну ушёл отсюда! А нет, стоп! Вернулся! Сколько гоблинов? — уперев руки в бока и вернув взгляд доминирующей главы службы безопасности, которой она была до расширения империй Аида, Арин посмотрела на нынешнего ректора академии. Который, к слову, сейчас должен быть на рабочем месте. — Не могу знать, ваше Величество! — тут же считал изменившийся взгляд беременной женщины Клякса и решил не рисковать. — Вечером чтобы узнал. С каждым контракт подписать. С КАЖДЫМ! — Так их ведь дохре… Господи, Аидушка мой любимый, помоги! Сплошные изверги кругом! Несчастному Злому Духу деться некуда! — сложил в молитвенном жесте одиннадцать пар щупалец чернильный монстрик, к виду которого уже привыкла большая часть города. Но не гости и пленники. Они от местного гуру магии до сих шарахались. — Жду с отчётом. Не справишься — урежу в два раза финансирование академии рыбой, — перешла к угрозам Арин, которой очень не понравилось, что кто-то лезет в её письмо. Письмо, которое она сжимала в руках, содержало в себе кое-что для неё важное: Аид впервые открыто признался в своих чувствах. И сейчас в душе её порхали бабочки, которым совершенно не хотелось кружить в компании надоедливого чернильного гада. * * * Монастырские врата в Империум. Граница с Мёртвыми землями. По бесконечно ядовитым землям, в холщовых накидках, накинув закрывающие нос и рот повязки, неровными рядами шли тысячи уставших путников. С ними были измождённые животные, верблюды, лошади, козы и другие домашние животные, о которых на Земле никогда не слышали. Который день они скитались по этому региону, следуя за непроверенными слухами. Они шли, не выпуская из вида горы мёртвого и ядовитого региона, пока дорогу им не перегородили ещё одни горы. Горы странные, далеко не похожие на природные. Словно их кто-то вырвал из одного места и переставил сюда, чтобы закрыть путь чужакам. Что же, видимо, слухи не так уж и врут и они не зря прошли весь свой путь. И они уже близки… Ведущий релокант осмотрел это странное, выбивающееся из общего вида и идущее вразрез с его знаниями исследователя Системы препятствие и повернул в сторону, понимая, что впереди нет никаких троп и перевалов. Даже следы зверей стали исчезать. Раз так, то им следует положиться на чутьё животных и отправиться вдоль этой преграды. Да и количество врагов на их пути резко уменьшилось в последние сутки. Новый переход занял не так много времени, и совсем скоро горы исчезли. Резко и неожиданно. Как будто кто-то отсёк часть горного склона, а на его место пришёл огромный провал, рядом с которым виднелись многочисленные следы животных, разумных и мертвецов. Вглядевшись в даль, мужчина, казалось бы, что-то увидел. И это что-то кольнуло его сердце нехорошим предчувствием. Путник вытащил из внутреннего кармана накидки один из своих артефактов. Большой прозрачный камень бирюзового цвета с оранжевым язычком пламени внутри. Всмотревшись внутрь предмета и загадочно хмыкнув, лидер группы закрыл глаза и направил поток маны внутрь кристалла. Получилось слабовато: огонёк лениво отвернулся от хозяина и указал вперёд. — Манаглот игнорирует моё подношение. А значит, впереди намного более вкусный и объёмный источник маны. Соберитесь с силами, мужайтесь. Не долго осталось. Мы уже близко… — мужчина спрятал свой артефакт и поглубже натянул капюшон на голову, скрывая нечеловеческие черты лица. Ведь империя, к которой он держал путь, по слухам, состояла в основном из людей. Они вновь побрели вдоль огромной пропасти, пока перед глазами не открылся вид удивительного моста и раздавшейся по обе стороны от него крепости. В мёртвых землях, где они бродили, защитные сооружения были в разы меньше, чем со стороны зелёных холмов Родии. И прямо сейчас были видны следы строительства и многочисленных каменных блоков, разбросанных по долине. — Вот мы и пришли… Это было сложнее, чем я ожидал. ДОСТАТЬ ОРУЖИЕ! Пару минут спустя. Монастырские врата. На новой вышке Монастырских врат в Холмогорье глазастый разведчик засёк движение неприятеля и поднял тревогу. Через пару минут вооружённые воины уже проверяли количество стрел и болтов в колчанах, а командир военного гарнизона прибыл к небольшим вратам со своей элитной гвардией. Если это очередные тупоголовые иномирцы, надышавшиеся вредных испарений и готовые сдохнуть, он не станет отказывать им в их глупой просьбе. Забравшись на стену со своими помощниками, мужчина всмотрелся в приближающийся отряд и нахмурился. — Странно. Севан, передай приказ не атаковать без моей команды, — командир обратился к своему заместителю, у которого имелся один любопытный навык крикуна. Это неплохо помогало доводить команды в мгновение ока, чем руководящий обороной гарнизона генерал и пользовался. — НИКОМУ НЕ СТРЕЛЯТЬ! НЕ АТАКОВАТЬ! ДОЖИДАТЬСЯ КОМАНДЫ! — ор, от которого в ущелье посыпались камни, разнёсся над соединённой мостом крепостью. — Что это они делают? — удивлённо смотрел на приближающиеся отряды другой его заместитель. — Пашка, сколько их? Посчитал? — Четыре тысячи восемьсот шестьдесят. Уровни от пятнадцатого до двадцать третьего. Тот, что идёт первым, — единственный боец двадцать третьего уровня. Он их лидер. Зовут Озмун, — отчитался, поправляя очки, талантливый сканер с занимательными способностями, за которые любой разведчик продал бы душу. Между тем Озмун и его релоканты, чьи лица разных рас скрывали капюшоны, приблизился к вратам в крепость, держа на вытянутых руках свой меч. Остановившись, он тяжело вздохнул, проглотил вставшую поперёк горла гордость и медленно опустился сперва на одно, а следом и на второе колено. — ИМПЕРИУМ! К ТЕБЕ В ЧАС НУЖДЫ ВЗЫВАЮ Я, ОЗМУН, ПРАВИТЕЛЬ ПУСТЫННОГО И НЫНЕ СОЖЖЁННОГО АББАТА! ПРИМИ ЖЕ НАШИ ЖИЗНИ И НАШИ МЕЧИ, НАШИ ДУШИ И НАШИ СЕРДЦА, НАШИ ТЕЛА СЕЙЧАС И В ПОСМЕРТИИ! КЛЯНЁМСЯ БЫТЬ ВЕЧНЫМИ СТРАЖАМИ ТВОИХ ГРАНИЦ, ТВОИХ ИДЕЙ, ТВОИХ НАРОДОВ! НО ИСПОЛНИ НАШУ ПРОСЬБУ! УНИЧТОЖЬ ВРАГОВ НАШИХ, СПАСИ НАШИХ ЖЁН И ДЕТЕЙ, ЧТО УГНАНЫ В РАБСТВО. ПОЗВОЛЬ НАМ СТАТЬ ТВОИМ ОРУЖИЕМ, А ИХ ПРИМИ В СВОИ МИЛОСЕРДНЫЕ И ЗАБОТЛИВЫЕ ОБЪЯТЬЯ, КАКОЙ БЫ РАСЫ НАШИ ПОХИЩЕННЫЕ РОДИЧИ НЕ БЫЛИ! КЛЯНУСЬ СИСТЕМОЙ, ЧТО НЕ ПРЕДАМ ТЕБЯ, НЕ ПОБОЮСЬ СМЕРТИ И НЕ ОТСТУПЛЮСЬ ОТ СВОЕЙ КЛЯТВЫ, КАК И МОИ ВОИНЫ! — с этими словами Озмун перехватил свой меч и широко располосовал свою ладонь, заставляя алую кровь окропить мёртвую землю. — Командир, что делать будем? — поражённый увиденным, спросил глазастый Пашка. — Ручку, лист и ворона тащи. Надо срочно вызывать начальство. Боюсь, решать подобные вопросы не в моей компетенции, — переварив услышанное, ответил ему генерал, а затем, тихо подумав, велел перекрыть проход на мост и распахнуть внешние ворота, позволяя этому отряду воителей войти. Разумеется, внутрь пригласили не всех — примерно пятьдесят релокантов. Так, чтобы в случае чего пришельцы не смогли навредить крепости. Если они обманут генерала — это будет его вина, и голову ему оторвёт Маверик, Крюк или Аид. Но дальше моста враг всё равно не пройдёт. Если же клятва окажется искренней, то… Ему нужно хорошенько пообщаться с этим Озмуном, пока не прибыли члены совета Империума с достаточным уровнем власти для подобных дел. * * * Эверест, в двадцати гексах к востоку от древесной крепости. Я в нетерпении сидел над картой, пытаясь постичь тайну захвата гексов. Теорий много, сведений ещё больше, а вот когда дело доходит до практики, начинаются разного рода отличия от того, что мне рассказывают мои советники. А в свете имеющихся ограничений на моё передвижение, стремительное расширение империй под моим надзором становится задачей первостепенной важности. Вот и сейчас я внимательным образом отслеживаю прогресс захвата гексов и жду новую порцию отчётов с в о ронами из Пещерного Алиона и нового города Империума — Унгора. Правителем Унгора Система выбрала того, кто решал головоломки и командовал отрядом во время прохождения квеста. Героя альвисов — капитана Дзота, который, по сути, был до этого полноценным генералом, хотя все его так и называли капитаном. Но нынче Дзот обрёл совершенно новый статус. Расширение Империума шло со стороны гексов с Источником Силы. То есть с двух ближайших ко мне городов. На полноценный захват гекса требовалось, как я уже выяснил и узнал ранее, трое суток. Это был стандарт, но ведь всегда есть и исключения из правил. Оказывается, захват и присоединение гексов к зонам влияния того или иного Источника идут непрерывно и расширяются до тех пор, пока одна зона влияния не встретится с другой. Это если обе зоны влияния, как в моём случае, принадлежат одному государству. Если же они разные, тут начинается кое-что интересное. Например, уже присоединённый к другому Источнику силы гекс нужно сперва захватить. То есть на его территории не должно стоять вражеских войск — только мои. Итак, мои должны войска простоять там всё время, а вражеские должны быть изгнаны или уничтожены менее чем за восемь часов с момента их перехода в захватываемый гекс. И это первый из нюансов. После того как захват осуществлён и прошло шесть суток, гекс становится, можно сказать, нейтральным. С этого времени требуется всего трое суток без присутствия врага для передачи территорий под покровительство нового источника силы. Если же твои войска свалили, а вражеские забежали и проторчали больше восьми часов, то попытка захвата сбивается, и уже процесс захвата территории начинает сам враг. Второй очень важный нюанс! Захват гекса может происходить только в том случае, если к нему примыкает другой, уже принадлежащий вам, либо захватываемый гекс. То есть, можно отправить десяток отрядов на десяток гексов и выстроить цепочку. Но, во-первых, если кто-то собъёт захват приграничного гекса, с которого вся цепочка начинается, то и вся захватываемая цепь слетит. А во-вторых, чем дальше в цепочке захвата гекс, тем дольше идёт его присоединение. Поэтому прямо сейчас мы построили огромную цепь между двумя областями. Ещё одна цепь движется в сторону гоблинских городов, к которым идёт моя небольшая, но гордая и умелая армия. Тем более что драконид реально сдал с гоблинов потрохами, буквально отказавшись от них. На карте мне услужливо нарисовали все их поселения, указали, где есть Источники, кто ими командует и какие нюансы по этим гоблинским городам имеются. Вот мы и пошли присоединять к новому Унгорскому княжеству новые территории. — Так-так-так… Пошла жара… Можно ещё на два гекса пройти вперёд, — с улыбкой заметил я изменения, подробно перечисленные в письмах. Но я туда не пойду. Ещё один отчёт дождусь и закреплю знания, после чего можно будет отправляться на ту долгожданную встречу между моим царствующим собратом (а вернее — подменяющим его замом по разведке, то есть мной, скрытым Иллюзией обмана) и драконидами. Последних я отпустил на все четыре стороны, дав подписать договор с Дзотом, который бы исключал их операции в области потенциального контроля Унгорского княжества. В общем, вот-вот должна была состояться встреча, которая позволит в ближайшем будущем мне, как и моему собрату Вурфету, нанести врагу сокрушительный удар в спину. И я очень надеюсь, что мой план удастся. Дьявольская улыбка расцвела на моём лице, когда вдалеке я заметил стремительно приближающийся отряд драконидов. Ну, будем надеяться, что эти идиоты не сорвутся. И в этот раз я не буду стесняться применять Глашатая. Я уделаю их с потрохами и «помогу» нанести такой чудовищный совместный удар по моему Империуму, что от этого расколются их собственные империи. Хлопанье крыльев за спиной внезапно заставило меня сбиться с концентрации и своих мыслей. Воронов я сейчас не ждал, а значит, пришло что-то крайне важное, срочное и нестандартное, да настолько, что сами мои люди решить не могут. Дождавшись ворона и развеяв его без остатка, я принялся читать важное донесение. — Сожжённый Аббат, Озмун… Клятва… Любопытно. Очень любопытно. Что там на второй странице? Ага… Так они не только знают, кто захватил, разграбил, сжёг и пленил жителей их города, пока они вели сражение с другим отрядом захватчиков, они ещё и умудрились прикончить оставленный там гарнизон и заполучили портал на их территории? О как… Ну что же, кажется, первый кандидат на дегустацию нового фирменного блюда Империума найден. Блюда, что называется Варяжский легион. И он обязательно сделает своё дело, как и далёкие прародители варварских набегов.