От пробуждения легче не стало. Мед по-прежнему был мертв и лежал под грудой камней на вершине Батайята. Блажкины подопечные по-прежнему были охвачены страхом и страдали от голода в этом вынужденном путешествии на запретные земли, а к ней самой так полностью и не вернулся слух в правом ухе. Поэтому, наверное, Овсу и оказалось так непросто ее добудиться. Поэтому – и еще потому, что она была чертовски уставшей, опустошенной и измученной. Она почесала голову и на мгновение вздрогнула, ощутив необычную гладкость по бокам. И только тогда вспомнила: она попросила Жрику выбрить ей волосы, как у Меда, – на манер Рогов. Ловкая и умелая полурослица не сказала ничего такого, отчего Блажка почувствовала бы себя глупо, обращаясь с такой просьбой. Она отсекла Блажке ее косы, каждая с руку длиной, и тщательно выбрила кожу над ушами. Но если тогда это казалось данью уважения павшему ездоку, то теперь лишь служило явным, болезненным напоминанием об утрате. С тех пор, как они покинули холм Батайят, прошло уже два дня. Они все спускались с обеими повозками, держа курс на север. Нихапсани и Палла – свины Меда и Лодыря – стали тягловыми животными и тянули повозку копыта, и правил ими Хорек, все твердивший, что достаточно здоров, чтобы ехать верхом. Но Блажка не хотела рисковать им. Основной урон от стрелы, вонзившейся ему в лопатку, принял его бригант, однако та, что впилась ему в бедро, вошла достаточно глубоко. Сейчас рана затянулась, и на ноге была повязка, но в седле ему могло стать хуже. В итоге вопрос решился лишь после строгого приказа. Спальную повозку занял Лодырь и сироты. Остальные жители Отрадной шли пешком, выстроившись в шеренгу вслед за повозкой, что тянули мулы, – в ней ехали самые младшие дети. Ублюдки ехали верхом, ограждая вялую процессию со всех сторон, – в этом им помогали Тоуро и Петро. Блажка вернула Щелкочеса, избавив себя от необходимости ехать на свине мертвого брата. Продвигались они мучительно медленно. Пустоши не были благосклонны ни к тем, кто ехал в повозке, ни к тем, кто шагал пешком. Стояла духота, поверхность была неровная, вся усеянная сухими оврагами и засоренная обломками камней. После того как они перешли вброд реку Люсию, Блажка объявила остановку, позволив всем развалиться вдоль северного берега. Те, кто умел, попытались рыбачить и наловили достаточно рыбы, чтобы накормить детей и еще нескольких человек. Далее, если они пойдут отсюда до Псового ущелья, воды будет мало. Можно было двинуться на запад, следуя вдоль Люсии, пока та не встретится с Алундрой, а потом повернуть на север. Тогда о воде беспокоиться не придется, но такой маршрут прибавит к их путешествию больше чем неделю, а поселенцы едва ли были готовы ускорить шаг. Каждый день на просторе Уделья грозил им нападением орка и его стаи. И это только одна из самых вероятных угроз. Тяжаки, кентавры, банда дезертиров из гиспартской кавалерии… черт, да даже кавалеро – кто угодно мог положить конец их несчастному каравану. Поэтому стоял выбор: идти вдоль рек, чтобы не умереть от жажды, но увеличить шанс быть атакованными, или, рискнув пуститься по неумолимым пустошам, поспешить к Умбровым горам. Как и все в Уль-вундуласе, выбор был не из легких. Суровая правда заключалась в том, что последние два года отняли у поселенцев самых слабых и пожилых. Остались только молодые, выносливые и проворные – те, кто выдержал многомесячный голод, справился со всеми тяготами лучше соседей. Такие бы выдержали и десятки миль по сухой, выжженной солнцем земле. Но нападение безжалостных убийц не пережил бы никто. И все же ко времени, когда Овес разбудил ее, Блажка еще не определилась. – Колпак вернулся? – спросила она, ей в ответ покачали головой. – Пока нет. Блажка отправила его на разведку на север, пока остальная группа остановилась на ночной отдых, а Ублюдки дежурили длинными сменами. Рассвет уже наступил, но их разведчик так и не объявился. Колпак мог легко выследить караван, независимо от того, куда бы они ни направились, но Блажка предпочла облегчить ему возращение. – Давай поведем всех на север, – сказала она Овсу. – Как бы медленно они ни шли, если Колпак скажет нам держаться берега, то мы сможем повернуть на запад, не потеряв много времени, а потом снова выйти к реке, когда она сделает изгиб. Но начиная с этого момента нам придется ограничить расход воды. Удостоверься, что все это понимают. У них с собой было мало емкостей, где можно нести воду. Жители Отрадной расположились в лагере отдельными кучками, больше из страха и нерешительности, чем верности и уверенности. Блажкино внимание привлек мужчина, крепко прижимавший к себе жену и достававшую ему до бедра дочурку. Она даже не знала, как их зовут. Ей было важно только, чтобы они остались живы. – Пошли. Без повозок и медлительных поселенцев копыто достигло бы гор меньше чем за три дня, но они были вынуждены сдерживать своих свинов. Это расходовало терпение и варваров, и ездоков. Блажке приходилось то и дело кричать на Баламута, когда тот удалялся слишком далеко вперед. Однажды ей даже пришлось ускорить Щелка, чтобы его догнать и сделать молодому ездоку выговор за то, что оставил дыру в защитном кольце. Колпак вернулся в середине утра с безрадостным докладом. На много миль вперед, на день, а то и два пути, никакой воды нет. Это было неудивительно, но все же Блажка надеялась, что им хоть здесь повезет. – Идем дальше, – решила она. – Если завтра будет то же самое, сменим курс и пойдем длинным путем. Ночные проезды были для копыта не в новинку, а зрение и свинов, и полуорков позволяло видеть в темноте. Хиляки, однако, таким преимуществом не обладали. С закатами их марш прекращался и начиналась очередная долгая ночь, теперь на пыльной равнине, без крова над головой и без успокаивающей реки по соседству. Поселенцы начали выражать сомнения. Блажка слышала, как они переговаривались в своих кучках приглушенными голосами, а потом замолкали, когда кто-нибудь из Ублюдков подбирался ближе. Она игнорировала это, списывая их страхи на темноту и веря, что они рассеиваются днем. Во время своей смены Блажка размеренно ехала мимо ютящихся теней, на достаточном отдалении, чтобы их не беспокоил стук копыт. Сейчас дежурили Облезлый Змей и Тоуро, наматывая круги друг за другом. Все было тихо, но Тоуро казался рассеянным и встревоженным, то и дело поглядывая на спящие фигуры в лагере. – В чем дело? – спросила Блажка, останавливая сопляка на четвертом круге. – Ни в чем, вождь, – ответил он, глядя виновато и испуганно. – Наверное… то есть ничего такого. Не могу… э-э, я не уверен, нужно ли говорить. – Нужно. Тоуро проглотил ком в горле. – Вам, может быть, стоит проехать рядом с местом, где спит Петро. Посмотреть, все ли… там в порядке. Недовольная манерами сопляка, Блажка все же вняла его совету. Петро расстелил спальный мешок на краю лагеря. Когда Блажка подъехала ближе, то увидела, что он был не один. Движения под одеялом прекратились, но спрятаться никто не попытался. На миг задержавшись, Блажка повернула свина и оставила Петро решать, что ему делать, самому. Кто она такая, чтобы запрещать своим парням то немногое, что у них осталось? С кем бы сопляк там ни ночевал, ей наверняка это тоже было нужно. Может, они и пожалеют о недостатке сна утром, но, черт, у них и так почти не было ни еды, ни питья, ни надежды. Пусть будет хотя бы это. Вернувшись к Тоуро, Блажка ободряюще ему улыбнулась. – Не о чем беспокоиться. Сопляк явно испытал облегчение. – Хорошо. Я просто хотел… не знаю. Хорошо, что вы в курсе. Блажка указала подбородком на темноту. – Если будешь так же бдителен, глядя в ту сторону, все будет хорошо. – Да, вождь. Когда Овес сменил ее, Блажка стреножила Щелкочеса рядом с остальными свинами и потащилась на свой клочок земли. Но и этой крупинки покоя ей было не получить: ее уже поджидала Жрика. – Бедный кастрат проснулся, – сообщила полурослица. – Я дала ему попить. Он спросил тебя. Блажка, усталая, направилась к повозке копыта, но шаги ее замедляла не только усталость. Лодырь приподнялся на кровати, его залитое лунным светом лицо резко выделялось среди густых теней. Только его глаза шевельнулись, когда она подошла и встала у борта. В них стояли слезы боли. После дней, проведенных в лихорадочном оцепенении, у него впали щеки и глаза. Потрескавшиеся губы еще сохраняли цвет благодаря воде, которой поила его Жрика. – Ты… спаслась? – спросил он ломким голосом. Блажка подавила в себе дрожь и постаралась подобрать нужные слова, хотя и знала, что таковых не существовало. – Выбора не было. Если бы осталась, попыталась до тебя дотянуться… – Нет. – Лодырь покачал перевязанной головой, подавшись корпусом на краю скамьи. – Нет, ты спаслась от… не ранена? Его слова будто ударили железными кулаками ей в живот. Черт, так он об этом беспокоился? Она чуть не солгала, чуть не рассказала ему, что каждый из парней Шишака по очереди надругался над ней. Это освободило бы ее от вины, с помощью лжи сгладив тяжесть страданий. Но это лишь облегчило бы ее душу, ничего не сделав для несчастного полуорка. – Я не ранена, – ответила она. На лице Лодыря отразилось облегчение, тотчас сменившееся мучительной болью, порожденной его ненужной любезностью. В цивилизованных краях правили странные идеалы. Такие никогда не приживались в Уделье, но Блажка надеялась, что этот единственный их приверженец тут не погибнет вместе с ними. – Завтра будет тяжело, Лодырь. Теперь, когда ты пришел в себя, толкотню в дороге будет непросто выдержать. Но знай: мы едем в земли эльфов. У них есть хорошие целители… Несчастный тертый испустил странную череду прерывистых вздохов. Блажка не сразу поняла, что он смеялся, пытаясь сдерживать свои движения, чтобы не стало больнее. – Остроухие смогут заново вырастить мне яйца? Вот уж воистину волшебный народец. Как думаешь, они заставят меня выбирать между корзинкой с орехами и волосами? Потому что это будет трудный выбор. Волосы у меня были отменные. – Он смеялся, пока приступ веселья не превратился в стыдливые всхлипы. – Наверное, вам лучше бросить меня здесь. Только дай мне нож. Я закончу… закончу то, что начали те троекровные дикари. Блажка постояла с минуту, неподвижно глядя на плачущего тертого. «Ну нахрен». Она протянула руку над бортом и положила на его лицо. Прикосновение заставило его поднять глаза, в них читался стыд. Проклиная свою беспомощность, она осторожно забралась в повозку, устроилась рядом с Лодырем и приласкала его, обхватив голову руками. Если она этим утром проснулась от кошмара, то Лодырь, когда открыл глаза, оказался в нем. Она держала его, пока он мирился с болью и утратой. Она не могла этого постичь, зато знала кое-что о страхе – то, что он сейчас чувствовал. Страх перед тем, что должно произойти в жизни, которую он сам выбрал, но которая оказалась очень далека от ожиданий. Жизнь в копыте имела свою цену – она стоила крови и плоти, и отказать в этой выплате редко кому удавалось. Ее у тебя просто вырывали жадными руками и обгладывали хищными зубами, никогда не насыщаясь. В будущем Уль-вундулас потребует большего и от Лодыря, и от Блажки, всему свое время. Им придется принести больше жертв, чтобы выжить. В этом знании заключалась пусть небольшая, но все же мощная сила. Благодаря ему Блажка и научилась быть ездоком, благодаря ему стала вождем, благодаря ему выжила. Уделье придавало тебе форму, и часто этот процесс оказывался жесток. Но какая бы форма ни пережила прикосновение этого знания, она становилась лучше приспособлена к тому, чтобы выдержать его следующую ласку и следующий сокрушительный кулак. И совсем не важно, понравится ли тебе, кем ты стал. Важно лишь то, что ты оставался жив. Лодырь больше не будет смазлив. Не будет знаменитым любовником. Он приехал в Уделье и попался в ловушку. Но он не был готов к столь жестокой истине. Сейчас наступило время оплакать то, что у него отняли. Блажка хорошо понимала, насколько это важно. Утро выдалось жарким, под стать темпераменту поселенцев. Когда было приказано выходить в путь, вокруг повозки тележника собралось несколько десятков человек. Среди них был Глаусио. – Не уверен, что нам следует продолжать идти так же, – заявил мужчина с залысинами, отчаянно стараясь, чтобы его голос звучал жестче, хотя в лице его не было ни намека на решительность. – Я уверена, – ответила Блажка, стоя перед группой несогласных. Она чувствовала на себе взгляды остальных членов каравана, слышала тяжелые шаги Овса, который остановился у нее за спиной. – Еще несколько дней, и мы будем в безопасности. Глаусио заколебался перед стальной маской, которую надела Блажка, но тут вступил тележник. Это был старый, горбоносый хрыч из Анвильи, который на своем веку повидал мало мира и много Уль-вундуласа, дурень до мозга костей. – Эльфы не терпят посторонних! Эти ржавокожие повалят нас, проткнут копьями и оставят стервятникам, как только мы ступим на их землю. – У нас есть разрешение, Гуарин, – солгала Блажка. – Рога дадут вам кров. Тут Глаусио снова подал голос: – Как и кастиль. Нам лучше быть там, среди кавалеро. Это вызвало гул одобрения и поддержки толпы. Блажка посмотрела на Глаусио. – А что случилось со страхом призыва в армию? И нежеланием того, чтобы ваши женщины превратились в барачных шлюх? – Щуплый мужчина лишь потупил взгляд. Блажка указала на северо-запад, повысив голос для всей группы. – Кастиль в ту сторону. До нее идти недели две. Это долгий путь. И небезопасный. Так что давайте с этим покончим. Мы теряем дневное время. Гуарин резко огрызнулся.