Небо укрылось темным одеялом с сияющими на нем звездами, когда впереди мы увидели огни большого города. Даже с расстояния в километр было слышно гудение цехов, гул голосов и звон металла. В небо поднимаются черные клубы дыма и пара. У меня появилось чувство, что мы из какого-то средневековья готовимся попасть в промышленную эру. Несмотря на поздний вечер, город и не собирается засыпать. Все дело в том, что большинство людей тут работают на себя. Здесь живут лучшие мастера. Они тратят больше времени на работу — потому что гордость не позволяет делать что-то спустя рукава, и потому что, чем быстрее сделают заказ, неважно какой — броню, оружие или алхимические зелья, тем быстрее приступят к новому, а каждый выполненный заказ — это немалый заработок. Узнав, где мастерская Аскима, мы покинули карету и поспешили туда. Вообще, сначала хотели остановиться в трактире, а в мастерскую пойти утром, но раз в столь позднее время никто не спит и все работают — то зачем откладывать? Мимо нас проплывают жилые дома, попадаются разного рода мастерские, кузницы разных мастей — от изготовителей оружия, до создателей калиток и замков. Каждый кузнец узкоспециализирован. Также попалась мебельная мастерская, где плотник и, судя по внешности, двое его сыновей выносили и укладывали в телегу покрытый лаком стол и несколько стульев. Судя по всему, этот город — вольный город. И именно такие города в свое время в нашем мире стали закатом для рыцарства. Множество мастеров и купцов, объединившись в городской совет, могли посчитать, что лорд для защиты города им и не нужен. Город, став сосредоточением богатств и ремесел, мог содержать крупную и хорошо вооруженную армию. Я уже вижу, как скоро простые мастерские превратятся в крупные цеха с четким разделением труда. Это сейчас кузнец-бронник сам стоит у печи, сам разогревает металл и делает все детали для нагрудника, максимум — ему помогает подмастерье, но уже вскоре их будет пять или шесть, одни будут делать одну часть доспеха, другие — другую, третьи уже собирать его из готовых деталей. Уверен, что корпораты, работающие с торговыми гильдиями, поспособствуют ускорению процесса разделения труда, увеличению важности городов, а также уменьшению влияния феодалов. Ведь легче договариваться и обманывать простых людей, которые не имеют каких-то жестких принципов, как главы древних родов — графы и бароны. Так что уже совсем скоро рыцарство исчезнет из этого мира, как и феодалы, в принципе. Наконец, впереди мы заметили кожевенную — узкое двухэтажное здание, с длинной одноэтажной пристройкой. В отличие от остальных мастерских, свет в ней горит только в одном окошке, да и то тускловатый, словно кто-то жжет свечу. — Похоже, там уже закончили работу. Вернемся в трактир? — поинтересовалась Ласка. — Мы зря проделали такой путь? Тем более свет горит не в жилой части, а в пристройке, которая и является мастерской. Подойдя к двери, осторожно постучали. Но никто не ответил. Тогда я заглянул в окно. Взору предстало просторное помещение. Несколько широких тазов, в которых отмачивается кожа, также вдоль стены на специальных крюках подвешена кожа для сушки, в стороне на деревянных манекенах различного рода кожаные доспехи в разной степени готовности. В центре помещения за небольшим крупным столиком на табурете сидит худощавый мужчина в простой рубахе, у него длинные до плеч черные волосы, подвязанные ремешком, и длинный крючковатый нос. В центре стола стоит подсвечник, испускающий свет с зеленоватым оттенком, а рядом с ним бутылка и жестяная кружка. — Похоже, у него какая-то беда. В таких случаях, наверное, стоило бы уйти и вернуться утром, но это если бы все происходило в нашем мире. Этот же построен по игровым лекалам, а значит, действовать нужно совсем по-другому. — Нет, похоже, нас ждет какой-то сайд-квест. Брови девушки приподнялись и изогнулись дугой, удивленный взгляд направился на меня. Ласка хмыкнула и произнесла: — А я все забываю про особенности этого мира. Все-таки у тебя довольно гибкий ум, Тим. Я отвернулся, чтобы не показывать смущение и двинулся к двери. Как и ожидал, она не заперта. Мы вошли в темную приемную комнату, что отделена тонкой стеной от основной мастерской. Тут есть широкий стол, примерочная и несколько стульев. Уже подходя к входу в основную мастерскую, мы услышали легкие всхлипы. — У вас случилось несчастье, мастер Аским? — спросил я, обходя ванны с отмыкающей в них кожей. Сидящий за столиком сгорбившийся человек слегка вздрогнул, обернулся. Глаза у него красные, распухшие, на миг в них мелькнул страх. — Вы кто такие? — Не беспокойтесь, я странствующий маг, а это моя напарница — Ласка. Мы призванные Солом. Упоминание того, что мы являемся теми, кого призвал Сол, как-то всегда магически срабатывало на собеседников, отчего в их глазах пропадал страх и подозрение. Так случилось и тут. Напряжение на лице Аскима пропало, он выдохнул и согнулся. Было похоже на то, как если бы из надувной игрушки открыли клапан и воздух вышел наружу. — Вот как. Жаль, что вы так поздно пришли, — прошептал он, схватил кружку и опрокинул содержимое в рот. — Почему? — Мой единственный сын и тот, кто должен был унаследовать мое ремесло, погиб от тварей хаоса. Если бы вы были тут, то могли бы спасти его. Говорил я ему, чтобы не ходил в тот лес, но нет, нашему алхимику — Вольфу была нужна эта магическая трава для создания раствора. А Милкхем не мог ждать, когда приедут продавцы. Ему все не терпелось начать свой уникальный доспех. — Вы лично видели, как его схватили твари хаоса? — уточнила Ласка. Мужчина устало выдохнул, махнул рукой и произнес: — Нет, он ушел сегодня утром на рассвете, но когда не пришел к обеду, я заволновался и вышел на поиски. Нашел его сумку, а рядом следы и кровь, а потом вдалеке монстра с пламенными зелеными глазами. Бежал я оттуда и не осмелился пойти хотя бы найти его тело, ну или останки, чтобы захоронить. Мы с Лаской переглянулись. — Мы бы могли поискать. Он поднял на нас взгляд, шмыгнул носом, пытаясь сдержать слезы. — А вы сможете? Но мне особо нечем вам заплатить. Денег у меня осталось мало после покупок ингредиентов и кожи, так что если обождете, когда выполню заказы и получу выплаты за них… — Это необязательно. В качестве награды могли бы вы обучить Ласку своему искусству? Он глянул на девушку, вздохнул и кивнул. — Могу, если есть какие задатки, конечно. Но не обещаю. Принесите мне остатки Милкхема, чтобы мог похоронить его по-человечески, и тогда я обучу ее. Получено задание: Найти Милкхема. Награда: Очки опыта — 45 000. Обучение искусству выделки кожи, созданию из нее предметов. Я нажал «принять». — Что ж, тогда скажите, где вы нашли сумку, и мы незамедлительно приступим. * * * Я склонился над примятой слегка травой, на которую указала Ласка, с уверенностью сказав, что это следы крупной ступни. По мне так просто ветром примяло, но я маг, а не следопыт. В принципе, Ласка тоже, но она к этому званию явно ближе, чем я. По крайней мере, все пять чувств у нее развиты острее, чем у меня. — И в какую сторону они ведут? — спросил я. — Вон петляют. Видишь? Учитывая, что до этого я видела человеческие следы, а дальше их не было, то значит, его схватили и утащили, — сказала Ласка. — А вон там лежала сумка, которую поднял Аским. — Печально. Я думал, что найдем парня живым, тогда бы можно было получить большую награду. — И все же удивительно — мы только пришли в город, и (как будто) случайно у нужного нам кожевника пропал ребенок, и нам тут же предложили квест. Такие совпадения вообще возможны? — спросила Ласка. — Черт его знает. Этот мир для нас та еще загадка. Вроде он и игровой, но все тут реально. Только надо понимать местную реальность не как нашу. Работает она по другим законам. Мы все еще как бы в игре. И местный мир пусть и не полностью заскриптован, но действует по определенным законам и, возможно, генерирует эвенты. К примеру, мы решили отправиться к Аскиму, и в этот момент законы, управляющие этим миром, сработали так, что у Милкхема появилось желание пойти на поиски ингредиента, а не дожидаться купцов. Так что к тому моменту как мы прибыли, сгенерировался квест. — Как все сложно. — Ну, насколько помню, а помню я плохо, ибо это было давно, в Алионе онлайн был генератор случайных эвентов и квестов, помимо обычных, прописанных сценарием. Здесь же сценария нет, а система случайных квестов вышла на новый уровень. Ладно, веди по следам и будь внимательней, тут бродят твари хаоса. Девушка хмыкнула, я прямо услышал ее мысли, что уж кому и стоит беспокоиться о внимательности то точно не ей, а мне, но промолчала и пошла вперед. Как-то даже непривычно, что мы стали меньше препираться и спорить. Нет, совсем не перестали, но уже слабо реагируем на мелкие колкости. Наверное, это и называется «притереться». Ветер обдувает листву и раскачивает деревья, под ногами с легким шорохом приминается трава и мох, солнечные лучи пробиваются сквозь крону. — Крови мало, — произнесла Ласка. — Мало? — переспросил я. — Да. Обычно у убитого крови как-то больше. А тут лишь небольшие капли, словно ранка маленькая. — Может, он еще жив? Жаль, что мы не могли пойти сразу из-за перегрузки мозга и вынуждены были покинуть разлом. Девушка замерла, подняла руку, призывая к тишине. Я прислушался. Впереди слышен слабый хруст веток. Я чуть приподнялся, пытаясь разглядеть источник звука. Шагах в пятнадцати идет какая-то жуткая хрень, покрытая черной короткой шерстью, высотой в два с половиной метра. Тонкое тело и длинные почти достающие до щиколоток шестипалые руки, голова здоровая, чуть вытянутая с рядом острых как шипы зубов. Чуть выше — четыре провала, в глубине которых горят зеленые точки глаз. Из спины твари торчат привычные щупальца. Рядовой воин хаоса. Надпись над головой розовым, а значит, он довольно опасен. — Попробуем? — шепнул я. — Давай, в округе никого не вижу, так что он один. Монстр неспешно движется, помогая себе, цепляясь руками за стволы деревьев. Я сотворил гравитационный разрыв, подкинул его и, подцепив телекинезом, метнул в монстра. Ласка тем временем притаилась и приготовилась к атаке. Пространство исказилось, раздался легкий треск над головой монстра поднялись уже привычные мне цифры 526. Воин хаоса резко обернулся в мою сторону, глаза вспыхнули ярче, жуткий рот приоткрылся. Рев, который вырвался из него, был настолько мощным, что я почувствовал, будто оказался посреди урагана, даже слегка присел, чтобы не сдуло. Монстр внезапно ловко помчался в мою сторону, одолев разделяющее нас расстояние буквально за пару ударов сердца. Я бросил перед собой морозную ловушку, спешно отпрыгнув назад. Черные пальцы оказались перед лицом, кожа на щеке и носу вспыхнула болью, но монстр так и не смог ухватиться, оставив только царапины. Но даже от этого пробегает холод по спине, ведь на меня наложено заклинание каменная кожа, которая по своим защитным свойствам не уступает броне класса А-1. Монстр хотел было последовать за мной, и тут его ноги окутал лед. Ласка выскочила из-за укрытия и зашла твари за спину. Лезвия топоров, сверкнув в свете солнца, ударили монстра в спину. Щупальца отреагировали, мгновенно попытались атаковать Ласку, но девушка использовала боевую технику и легко и быстро уклонилась от всех атак, а затем еще нанесла удар. Я сформировал черный шарик, метнул его во врага. Тот заметил атаку и поднял руки, закрывшись ими. Заклинание ударило, пространство исказилось, воин хаоса вновь завыл, а затем резко развернулся и наотмашь ударил по Ласке. Девушка ловко отпрыгнула, рука твари лишь взвихрила волосы. Я хотел было атаковать, пользуясь тем, что монстр все еще обездвижен, но вокруг его головы в воздухе вспыхнули пять небольших, размером с бейсбольный мяч огоньков, а через мгновение устремились ко мне. Я, понимая, что не успеваю уклониться, использовал защитное заклинание. Передо мной поднялась земляная стена. Огненные шары, не долетев, ударились в нее. Яркая вспышка озарила округу, зеленый огонь взметнулся вверх. У меня от этого вида вдоль хребта похолодело. Страшно представить, что бы случилось, попади они в меня. Внезапно сверху раздался стук, я поднял взгляд, сердце дрогнуло от открывшейся картины: этот покрытый черной шерстью длиннорукий и длинноногий монстр взобрался на стену. Я отпрыгнул в сторону, перекатился через голову, одновременно направляя в руки ману. Позади пронеслась рука монстра. Я резко развернулся и выпустил вперед водяной резак, ибо атаковать гравитационным разрывом с такого малого расстояния для меня небезопасно. Тварь успела среагировать, подняв руки и закрывшись ими. Острое водяное лезвие ударило в них, на землю посыпалась срезанная шерсть и капли зеленой крови, но отрубить руки не получилось — слишком крепкий попался монстр. Воин хаоса попытался прыгнуть, но в этот миг вздрогнул и взревел от боли, перекатился и свалился со стены. Оказалось, что одна из ног у него отрублена по колено и из нее хлещет кровь — видимо, Ласка воспользовалась заминкой и тем, что враг отвлекся. Я отпрыгнул назад, сформировал еще один гравитационный разрыв. Монстр тем временем уже оправился от урона, поднялся, чтобы атаковать меня, и в этот миг увидел черный шарик перед собой. Заклинание ударило тварь прямо в морду, раздался хруст, на землю посыпались осколки зубов, и брызнула кровь. Монстр забился в истерике, и в этот момент Ласка появилась на земляной стене, спрыгнула вниз, с размаху вогнав топоры в спину. Рядовой воин хаоса убит.