Сон так и не шел. Я не могла прогнать мысли об Эйдене. Перед глазами стояло его лицо, его руки, его восхитительное тело. Я помнила каждую секунду с ним, его прикосновения, касания его губ, его голос, смех, улыбку. Я резала, будто ножами, сама себя этими воспоминаниями и ничего не могла с этим сделать. Мы не виделись больше недели, но я не могла найти в себе сил прийти к нему и наорать. Сказать, как больно он сделал мне, а потом просто выкинул, забыл о моем существовании. Растоптал мое сердце. Так просто. Одним щелчком. Слезы беззвучно потекли по моим щекам. Он не стоил ни одной из них. Но я слишком сильно полюбила его. Когда это случилось, я не знала. Когда он спас меня, или когда впервые поцеловал, или когда я заслонила его своим телом. Это было уже не важно. Он больше не мой. Мы больше никогда не будем вместе. Я не смогу простить ему свою боль. И простить себе свою наивность. Внезапно, что-то холодное коснулось моей шеи, и я резко открыла глаза. Пылающие изумруды глаз Шармин были устрашающими в кромешной тьме, а ее огненные кудри были словно жидкая лава. Огненный демон возмездия пришел за мной с кинжалом в руке. — Ну, давай же! Давай! — закричала я. У меня вдруг закончились все силы. Но Шармин замерла. — Убей меня, тогда убьешь и мою сестру. Но она в отличие от меня ни в чем не виновата. Я чувствовала, как холодный металл у шеи дрожал. Но отнеслась к нему как к лишнему мазку крема на коже. — Я одна могу ее спасти, — прошептала я, будто Шармин и правда было дело до моей проблемы. Она пришла сюда убить соперницу, покончить со второй ролью. Ее рука снова дрогнула, и она отскочила от меня. Я посмотрела на нее, не веря своим глазам. Кинжал выпал из ее рук, и она прижала дрожащие ладони к себе. Только сейчас я заметила, как она была бледна. Королева академии утратила свой блеск… — Что с тобой? Почему ты так легко сдаешься? — прошептала Шармин, таращась на меня, будто это я секунду назад приставляла к ее горлу кинжал. — У меня ничего не осталось. Только сестра. Которую я могу потерять. — Расскажи, — требовательный тон никуда не делся. Но разве не самое лучшее время делиться самым сокровенным со своей несостоявшейся убийцей? И я все рассказала. Мне стало немного легче, но не настолько, чтобы все забыть. Шармин не перебивала и слушала настолько внимательно, что я почти поверила, будто ей не все равно. — Мне жаль, — я резко закашляла от этих слов. Я могла бы услышать такое от немого, но не от Шармин Термес. Но именно в этот момент она говорила искренне. — И он козел. Чтобы ты знала. Но не надейся, что после этого, мы станем подругами. Впервые за столько дней я рассмеялась. И Шармин тоже. Это была жуткая и странная ночь. — Не знаю, о чем я думала, явившись сюда с кинжалом. — Я никому не скажу. Да и говорить мне особо некому, — печаль снова прочно поселилась во мне. Девушка подняла кинжал и направилась к двери. — Ты ее найдешь, — бросила она и дверь закрылась. Тут я, наконец, вспомнила, чья лиса была у меня сегодня — Сахара Браун, вечная тень Шармин, ее лучшая подруга. Видимо у них обеих есть сердца, живые, а не из камня. И я так сильно ошибалась на их счет. Всю оставшуюся часть ночи я размышляла о древнем сосуде и том месте, где он может быть спрятан. Я произносила стих много раз, записала его на листок и так долго смотрела на него, что казалось, будто он воспламенится в моих руках. Но ответ на загадку так и не пришел. «В темноте башни лежит изваяние, Жар Феникса знает туда путь. И когда доброе сердце скажет признание Сможет потерянное себе вернуть.» Жар феникса? Я долго думала над этой строчкой. По одной из легенд, наши руны, татуировки на запястьях, были реальными стихиями, существами, живущими до создания миров. Они были чистыми магическими проявлениями, сущностями, что заключены в каждом маге. Если верить этой легенде, внутри меня запрятан чистейший огонь — феникс. И если верить пещере, именно с ним я должна поговорить. Но я не верила в легенды и точно знала, что фениксы не более чем птицы, с очень коротким циклом жизни. Это просто рисунок в полу. Я зашла в тупик. Так продолжалось очень долго. Я снова и снова читала и в который раз не могла понять, что же мне нужно сделать. *** — Это тебе. Прими мой скромный подарок, — произнес Лекс как-то утром за завтраком, подкидывая в воздухе кристалл из пещеры и протягивая его мне. — Ты его украл! — притворно возмутилась я. — Не украл, а одолжил, думаю, пещерка не расстроится. Их же там сотни. Я впервые за несколько дней улыбнулась. — Ответ так и не нашла? — Лекс захрустел картошкой, напряженно смотря на меня. Я помотала головой, ковыряя вилкой в тарелке с нетронутой едой. — Еще есть время, — ободрил меня Лекс, сжимая мою руку. Я неуверенно кивнула. Повернула голову в сторону стола Шармин, вспоминая странную ночь и откровения между нами. Она, как и прежде, не обращала на меня внимания, но теперь и ненависти между нами не было. Скорее холодное перемирие. Стол Эйдена пустовал. Он не появлялся на занятиях. Хотя…какое мне дело. Но почти каждый день я хотела ворваться в его комнату и…Не знаю. Поэтому быстро забывала об этом. Хотела дать сердцу зажить. Если такое возможно. Алика часто заглядывала ко мне, принося чай. Он и правда, расслаблял. Наверно поэтому мои дела в учебе шли все хуже. Я больше не разговаривала ни с кем из учителей. Может, это было и не так плохо… В моей голове был лишь стих. И ничего больше. *** Я уже была в этом месте раньше. Высокие венчики цветов, безоблачное идеальное голубое небо, и солнце, будто вишенка на великолепном торте. Здесь пахло покоем и светом. Я в легком платье, будто лесная нимфа и чувствую себя хорошо, словно спрятана в уютном коконе, согретая теплом, не одинокая. Я огляделась вокруг. Неподалеку стоял массивный дуб, старый, но еще крепкий, с вьющимися ветками и обширной листвой. К моему удивлению к самой толстой и длинной ветке были прикреплены качели, на тонких лентах. И я решительно направилась к ним. Покачаться во сне на качелях? Когда еще выпадет такой шанс. Это было полной неожиданностью и окном в мир, среди кошмаров. Я осторожно села и начала раскачиваться. Теплый ветер дул в лицо. А мне было спокойно, будто я снова была в детстве. Мирном и беспечном. Мои качели начали раскачиваться сильнее. И я уже не помогала себе ногами. Повернула голову и поняла, что меня раскачивает девушка. Красивая богиня. Ариса. От неожиданности я упала с качелей и повалилась в траву. Но боли от падения не почувствовала. Это же сон. Ариса усмехнулась и подала мне руку, чтобы помочь встать. — Я думала, мы больше не увидимся, — растерянно пролепетала я. — Я тоже. Но я не могу не помочь тебе. — А как же твой мир? Ты так и не обрела покой? И теперь проникаешь во сны? Ариса улыбнулась, совсем материнской улыбкой и погладила меня по голове. От неожиданности я не успела даже отпрянуть. — Я там, где и должна быть. Не волнуйся, мои мучения навсегда окончены. Но я должна помочь тебе наконец стать счастливой. Мой долг тебе еще не оплачен. — Я и забыла, что призраки знают все, — я усмехнулась. — Почти все, — подмигнула богиня и взяла меня за руку, уводя прочь от дуба и качелей. Было что-то в этой женщине, что притягивало меня и заставляло доверять. Я редко кому могла довериться, и очень часто жалела о том, что доверилась не тем людям. Мое сердце болезненно сжалось. Даже здесь во сне, боль от потери Эйдена не отпускала меня. — Ты близка к сосуду как никогда. Но Белла. Я скажу тебе то, что ты вправе узнать. А дальше…сделай правильный выбор. — Сосуд так и не найден. Я отчаялась его найти и спасти сестру. — Подарки судьбы часто бывают полезны, — прошептала загадочно Ариса, расплываясь в обворожительной улыбке. Я восхищалась ей. — Судьба скупа на мой счет, — я пожала плечами, усаживаясь в траву. — Посмотри внимательнее, и ты увидишь нечто, что откроет свои секреты. Я мысленно обругала создателей загадок. Все хотят помочь, но будто сговорившись, вплетают все новые загадки, надеясь, что я все пойму. Но видимо их надежды напрасны… Я покачала головой. — О чем ты хотела сказать мне? Ее улыбка померкла и богиня побледнела. Она сжала мою руку. Повисла тишина. Перестали шелестеть листья и трава. Замолкли цветы и птицы. Облака остановились, и солнце забрало свои лучи назад. — За спасение жизней надо платить. Подумай о том, насколько большую цену ты готова заплатить. — И это выбор? — я горько рассмеялась, слезы потекли из глаз, здесь я могла их отпустить. — Для меня нет ничего важнее жизней тех, кого я люблю. И какова бы не была цена, я ее заплачу. Мне больше нечего терять. — Думаешь, Рахель будет рада, когда узнает что осталась совсем одна? Что ты поставила ее жизнь выше своей? Каково ей будет? А Эйден… — Хватит! — я вскочила, чувствуя, что ее слова пробиваются в самые больные места. Я не могла это вынести. — Достаточно жертв, ты не можешь отдавать все. Ты не должна больше терзать себя. Этим ты не исправишь того, что случилось. — Откуда тебе знать?! — Призраки знают все, — напомнила Ариса. — Призрак не сможет меня остановить, — четко произнесла я, смотря в ее глаза со всей яростью. — И Рахель не заслужила ничего из этого. Я виновата в этом. Я оставила ее. Мне и платить.