Глава 15 Дорога Глава 15: Дорога — Вы очень похожи на вашего отца, дена Тарина — Либерий Третий Великодушный изучал меня своими внимательными черными глазами, мудрыми и даже по-отечески теплыми. Император Срединной Софирской Империи сразу располагал к себе. Этот еще довольно молодой по меркам магов, крепкий и высокий черноволосый мужчина, был харизматичен, внимателен, в меру строг, вдумчив и производил впечатление человека, которого действительно искренне беспокоила судьба вверенной ему страны и всех ее жителей. — Мне говорили об этом, Ваше Величество — улыбнулась я, осторожно сжимая в руках тонкий почти невесомый фарфор чашки с золотой каймой — правда, волосы мне достались от деда по папе. Я видела в Книге благородных родов Империи его портрет. А деду этот оттенок достался по наследству от Айрика Баларда. Моего друга детства и Хранителя. — Но не глаза. Вы смотрите на меня так же серьёзно и строго, как Фейрик — произнес Император. Его взгляд сделался грустным, а губы скорбно сжались — я часто вспоминанию о нем, и, буду с вами откровенным, до сих пор скучаю по его несмешным шуткам и по нему самому — закончил мужчина. Я видела, что в данный момент Император со мной искренен. Он действительно ценил и уважал отца. Тот был его другом и верным соратником, готовым защитить властителя Империи людей Западного материка даже ценой собственной жизни. Нет, отец не погиб, предотвратив покушение на Либерия, это случилось позже. Может быть, именно поэтому смерть папы стала для меня и мамы ударом: нам обеим, наверное, казалось, что Фейрик Балард неуязвим и непобедим. — Я тоже — вздохнула я, бросив взгляд на коробочку и свиток, которые недавно вручил мне Либерий. В документе говорилось о том, что Тарина Багряная, урожденная Балард теперь является главой своего рода. Второй свиток остался у Императора, и я надеялась, что тайна моей личности также не будет предана огласке. Я серьёзно восприняла слова директора Гория, хотя и не понимала пока этих предосторожностей. В коробочке же лежала изготовленная имперским артефактором кольцо-печатка, в которую я должна была вложить часть своей магии. Именно она, а не сопровождающий ее документ, подтверждали мой законный статус, хоть я теперь вроде как и ушла в тень. — Скажу вам откровенно, просьба директора Гория держать вашу личность втайне мне не нравится — произнес властитель Империи — помня преданность Фейрика и следя за вашими успехами в Приморской школе, я планировал со временем предложить вам место мага при дворе. Ваша мама не пожелала остаться в Софиграде, и я не стал препятствовать ей в этом желании, зная глубину ее горя. Род Балард всегда был верен мне и моим предкам, поэтому даже несмотря на все трагические обстоятельства… — Я благодарю вас за доверие, Ваше Величество — я почтительно склонила голову, внутренне напрягшись так, что даже в висках заломило — но в свете всего произошедшего… Для меня более предпочтительным вариантом будет выбрать для себя иной путь. — Только не говорите мне, милая Тарина, что вы планируете примкнуть к Ордену — глаза властителя впились в меня, точно кинжалы. Я глубоко вздохнула, стараясь не ерзать в кресле и не показывать своего страха или волнения. — Именно это я и планирую сделать — кивнула я, глядя Императору прямо в глаза. Орден вольных магов был отдельной, почти независимой от государства структурой. Если другие маги так или иначе находились на службе или под незримым контролем Империи, то маги Ордена были более свободны и могли делать ровно то, что хотят, в разумных, конечно же, пределах. Ограничивал их лишь кодекс, ну и закон Империи, действующий для каждого ее подданного в одинаковой степени. — То есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть? Не имея дома и всех тех возможностей, что открываются перед вами? — я не понимала, сердится ли Либерий или просто пытается понять мои мотивы. «Дома у меня и так больше нет, Ваше Величество» — захотелось произнести мне. — Не исключаю и этого — согласилась я — я остаюсь по крови Балард, Ваше Величество, этого у меня никто не отнимет. Но для всех кроме вас и еще нескольких доверенных лиц я лишь Тарина Багряная, «подмастерье» и студентка Софиградского магического университета. Меня такое положение дел более чем устраивает. Меня не интересует светская жизнь, аристократы и их проблемы и интриги, балы и приемы, власть и богатства. Я хочу быть свободной в своем выборе, действиях и передвижениях, но при этом помогать людям, не сидя в имении или дворце, а где-то там… в пути и приключениях. А еще интуиция советовала мне быть подальше от двора, от аристократов и даже Императора. Пусть он и настроен ко мне благосклонно, и принял даже то, что я вроде как «умерла» для всех прочих, но пока я не разобралась с тем, что на самом деле происходит, обойдусь, пожалуй, без всех тех благ и привилегий, которые дает мне мое происхождение. — Фейрик тоже был авантюристом, любил свободу и путешествия. Думаю, если бы он был магом, то выбрал бы такой же путь — хмыкнул Император — но дружба со мной и мое доверие к нему заставила вашего отца пойти иной дорогой, чему я был несказанно рад. Но он — не вы, и я не могу неволить вас в ваших решениях. Я могу приказать вам что-то, но знаю, что это лишь потушит тот огонь, который я вижу в ваших глазах. А магия не любит насилия над желаниями и стремлениями ее носителя. Кажется, мое откровение никак его не обидело и не разозлило, а скорее даже в каком-то роде в чем-то убедило. — Земли Балард… Они останутся вашими — продолжил Либерий — а доходы с них пойдут в казну, но вы в любой момент можете затребовать их себе. — Благодарю вас за вашу щедрость — кивнула я — пока мне достаточно и того, что у меня есть. — Вы считаете, что справитесь с испытаниями для вступления в Орден? — Я приложу для этого все усилия — твердо ответила я. — Что же, я услышал все, что хотел — кивнул Император — и увидел то, что и предполагал увидеть. Я обещал директору Горию не вмешиваться в вашу жизнь, и я выполню это обещание, но от бремени главы рода Балард это вас все равно не освобождает. Когда-нибудь вам все равно предстоит вернуться к истокам, какой бы выбор в жизни вы ни сделали. О чем это он? — Я это осознаю и благодарю вас за ваше великодушие, Ваше Величество — я снова поклонилась и взяла в руки свиток и коробочку с печаткой. — На то я и зовусь Великодушным, дена Тарина — ухмыльнулся Император в ответ. * * * Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов — Вы из благородных, деса? — вопрос Лаврика застал меня врасплох. Мы сидели у костра и наблюдали за тем, как булькает в котелке наша грибная каша. Шерин и Ясень паслись на ближайшей полянке, жуя последние клочки еще не пожухшей в преддверии осени травы. По ночам уже становилось ощутимо холоднее. Я подпитывала Лаврика магически, чтобы он не мерз, да и сама постоянно повышала температуру в теле, хоть и не боялась продрогнуть или заболеть. С момента того, как мы покинули Большие Валуны, прошло уже несколько рассветов. По дороге к Мрачнолесью нам попалось по пути еще несколько небольших селений, в которых мы немного переводили дух. Лаврик умудрился продать несколько своих снадобий или кого-то подлечить под моим присмотром. Быстрее бы было сделать это магией, но там никаких серьёзных хворей не было, да и я хотела увидеть, насколько многое парень способен сделать самостоятельно, ограничиваясь только своими знаниями. Он меня, впрочем, не разочаровал. Я же подряжалась на мелкую магическую работу, большей частью даже не требуя с селян почти ничего взамен. Просто хотела больше практиковаться. В одной крошечной деревушке, например, обнаружилась безумно редкая, но довольно неприятная нечисть — колодезный дух. Эта пакость пугала тех, кто приходил за водой, особенно в темное время суток: завывала, плакала или гаденько хихикала из недр колодца, а еще портила воду, делая ее мутной и неприятно пахнущей. Пришлось накрутить ловушку, чтобы поймать эту заразу, а потом эту ловушку уничтожать. В общем, развлечение, скажу я вам, очень сомнительное. Лаврик напоследок приладил к колодцу несколько пучков особого сбора, чтобы в нем не завелся новый дух. Я же посоветовала селянам вырыть еще один колодец, даже показала нужное место, так как тот, где завелся дух, был построен, скажем так, в неудачном месте (там кто-то умер, но я не стала это озвучивать вслух, чтобы еще больше не пугать и так нервных деревенских), и по рассказам стариков, колодезный дух заводился здесь не в первый раз. И вот, спустя несколько дней пути мы с Лавриком разместились на ночлег на удобной лесной полянке. Больше по моим данных населенных пунктов впереди не предвиделось, дальше нас ждали только небольшие лесные дороги, в потом путь через Мрачнолесье. — С чего ты взял, Лаврик? — уточнила я у своего попутчика. — Так дед тогда сказал — я заметила, что при каждом упоминании тана Роша лицо паренька становится хмурым и почти несчастным. Я разделяла его горе, хотя и понимала, что никто не живет вечно, а травник ушел в сады Благочестивого в уже очень преклонном возрасте, прожив долгую жизнь и пережив своих детей и внуков. — Лаврик, я в первую очередь маг, а магам нет особого дела до того, у кого какая кровь или род — пояснила я — это таны выпячивают свое происхождение и иногда считают себя в связи с этим выше и привилегированнее других. Одаренным чаще всего важно какой ты маг, как много ты умеешь и знаешь. Причем сила дара не играет особой роли, важно то, как ты этим даром распоряжаешься. Насколько я знаю, травники хоть и не маги, но чужды делению людей по благородству крови. Не так ли? — Так — согласился мой воспитанник — просто если вы благородная по крови, у вас ведь есть земли, вы можете жить в столице, а не мотаться по свету вот так, заращивая какому-нибудь деревенскому пастуху сломанную ногу или выгоняя колодезную нечисть. Я вспомнила Императора и его «то есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть», и мои губы растянулись в улыбке. — Я сама выбрала для себя жизнь вольного мага — сообщила я — много работала над собой и училась для того, чтобы вступить в Орден и полностью распоряжаться своей жизнью, без оглядки на что-то еще. — Чтобы вступить в Орден просто получить образование недостаточно? — заинтересовался Лаврик — судя по тому, что я слышал от вас и видел, вы долго учились и многое знаете и умеете. Или нужно что-то еще? — Нужно пройти испытания и доказать, что ты достоин, чист перед законом и намерения твои прозрачны, а помыслы не несут для людей зла — пояснила осторожно, опуская прочие подробности. Не говорить же пареньку, что после этих самых испытаний я обнаружила у себя на голове несколько седых волос. А во время их прохождения чуть не умерла. * * * — И вы справились… — закончил Лаврентий — и все ради того, чтобы получить…это? — он обвел рукой окружающее пространство: темные тени деревьев, место нашей стоянки, посередине которой горел костер, притихших длака и коня Ясеня, прикорнувшего на моих коленях сытого и довольного жизнью Охру, которого я поглаживала по пушистой спинке. Зверь все эти дни настолько набрался новых впечатлений, что, видимо, устал от них и даже не участвовал в нашем с Лавриком разговоре, лишь иногда подергивая темными маленькими ушками и пофыркивая себе под нос. Да, оказывается, белвы спят. И храпят, тоненько так и очень забавно. Где-то в лесу ухала сова, прохладный ночной ветер обдувал наши лица, заставляя поплотнее кутаться в плащи, а с костра доносился аромат грибной каши. И мне было…хорошо и спокойно. — Чтобы получить свободу, Лаврик — усмехнулась я, понимая, что для сельского мальчика, никогда не выезжавшего за пределы нескольких приграничных сел, быть магом, а уж тем более благородным человеком по крови означает доступ к тому, к чему у обычных людей, пусть даже одаренных, доступа нет. К той жизни, которую большинство жителей Империи считают хм… вершиной благополучия, наверное. Наивный Лаврик. Не буду тебя разочаровать раньше времени окончательно — свободу от условностей и навязанных обязанностей. Свободу от воли властителей, владетелей и всяких-разных Советов. Свободу в выборе тех, кто будет с тобой рядом. Свободу ехать туда, куда захочешь и делать то, что хочешь. Вот чего я хотела, дорогой ученик. А еще я хочу жить долго и желательно счастливо, путешествовать, познавать новое, учиться, совершенствоваться, а не сидеть где-то на одном месте в ожидании непонятно, какой беды от неизвестно кого. И не хотела, чтобы кто-то имел надо мной хоть какую-то власть что-то решать за меня. И желательно, чтобы даже Император не вспомнил о моем существовании и не решил что-то от меня потребовать или попросить, если это не будет касаться благополучия и безопасности моей родной страны, конечно же. Выйти там за кого-нибудь замуж, например. Хоть и говорят, что маги любой крови вольны сами выбирать своего спутника жизни, но, живя в столице, я слышала и видела всякое. А Береженого, как говорится, Благочестивый бережет. Как вольный маг я могла и отказаться от этого, именно поэтому в том числе я так стремилась вступить в Орден. Тем более, Тарина Балард все же официально умерла. Но навсегда ли? Но этого я Лаврентию говорить не буду. — Мне сложно понять то, о чем вы говорите, деса — отозвался парень — но если вы считаете, что так для вас лучше, то кто я такой, чтобы пытаться спорить. — Ты просто любознательный юноша, друг мой — я осторожно положила Охру на плащ, поднялась со своего места и сняла котелок с нашим ужином. Лаврик подскочил вслед за мной и повесил на крюк над костром еще один котелок с водой для отвара. — Я обещал не спрашивать о том, куда мы едем… — произнес парень, дуя на ложку с кашей — но… Мрачнолесье — неподходящее место для прогулок. — Не бойся, думаю, я смогу тебя защитить — фыркнула я — тем более, ты сам хотел посмотреть новые места. Говорят, в Мрачнолесье растут какие-то особые травы, каких не сыщешь больше нигде. — То есть вы хотите свернуть там с дороги? — ложка застыла у рта паренька, а его взгляд на меня стал откровенно тревожным. — Я не знаю, что нас там ждет, Лаврик. Но другого варианта добраться до перевала я не вижу. Добираются же туда как-то редкие торговые караваны или путники. Чем мы хуже? Мне нужно в Кряж. Зачем, не скажу, но именно туда я и держу путь уже не первый месяц. — Говорят, в крепость Кряж ссылают тех, кто чем-то прогневал Императора. Это более мягкое наказание, чем рудники у Серых гор, но все же… — сообщил Лаврик задумчиво. — Или туда отправляются, чтобы скрыться от чего-то — продолжила я — в любом случае пока это конечная точка моего, точнее, теперь уже нашего маршрута. Что делать дальше поймем, когда я решу одно важное дело. А теперь… — закончила более бодро, насытившись и немного отдохнув — пьем отвар и медитируем перед сном. А завтра, если хочешь, попробую научить тебя зажигать светлячок. Твоей четвертинки кристалла должно на это хватить.