Рывком изменив направление движения, ушел от когтей первой, а вторую просто откинул с дороги плечом, словно регбист. Одержимый пролетел пару метров, падая, и влетел в стеклянную витрину. Грохота и брызг не последовало - изнутри витрина была в липкой пленке плесневелой паутины, сдержавшей разбившееся стекло, так что оно просто осело. И практически сразу я получил подтверждение того, что заходить здесь под крышу зданий без открытых окон - плохая идея. Потому что оставшиеся на улицы ноги вбитого в витрину одержимого задергались, словно где-то внутри в него воткнули тазером с максимальной мощностью электрического заряда. Причем выше коленей тело твари я даже не видел - словно стена, обзор внутри закрывала клубящаяся мглистая пелена. А увидел я все это дело потому, что уже остановился и обернулся. Мне нужен был второй одержимый. Я ему тоже был нужен - тот как раз прыгнул на меня. Уйдя от длинных, мелькнувших сверху вниз в замахе прыжка когтей, я воткнул кулак ему в печень, и одновременно подрубил ножом ногу. Одержимый сразу потерял хищную грацию и дергано споткнулся. Оседая на колено, зашипевшая тварь пыталась снова бросится на меня, но подрубленная нога не позволила. А я уже бросился дальше, продолжая бег в сторону моря. Оглянувшись через несколько секунд, понял, что задумка удалась - стая преследующих меня крыс живой волной, шевелящимся ковром накрыла раненого одержимого, разрывая его буквально в клочья. Миновав несколько кварталов, продолжая бежать изо всех сил и со всей возможной скоростью, я наконец выскочил на пустырь перед морской цитаделью, которую покинул совсем недавно. И только сейчас подумал о том, какая же это, только что, с моей стороны была авантюра с походом сюда. Отстраненно подумал. Больше было удовлетворения от факта успешного исхода - победителей не судят. На бегу успел оглянуться еще несколько раз, заметив десяток выбравшихся из разных дыр на шум тварей. Но море было уже рядом. Мертвое, недвижимое; зеркальная темная вода, точь-в-точь как в сердце гиблой топи. Поверхность идеально ровная - черное зеркало, ни тени зыби ветра или волнения. Неподвижное море странно манило, но рассматривать и анализировать ощущения я не стал. Решил, что хватит на сегодня, и сделал наконец то, что мне хотелось совершить с самого с момента появления здесь - бросил кукри, пересекая границу миров. Оказавшись на мягком песке живого пляжа, пробежался несколько шагов, с невероятным облегчением ощущая дуновение ветра на лице, ласкающее тепло солнца, запах моря - удивительно свежий и приятный после духа гиблой топи в мире теней. Долго расслабляться и наслаждаться себе не позволил, и чередой телепортаций сразу ушел под сень пальм. И уже оттуда, осмотревшись, направился к посадочной площадке. Встретили меня довольно спокойно. Машина на стоянке к посадке предполагалась только одна - второй конвертоплан убыл в Латакию еще вчера. У трапа оставшегося, с приметным белым черепом и цифрами «13/XI» на черном киле, меня ждали Николаев и вся остальная команда в сборе - Эльвира, Валера, Модест и Наденька. При моем появлении явно прервалось активное обсуждение, и вся группа замолчала. Полковник приветствовал меня сдержанным кивком, скупым жестом предлагая без лишних расшаркиваний проследовать внутрь. Следом за мной моментально забрались и остальные, после чего дверь захлопнулась. Машина сразу же, без малейшей задержки, поднялась в воздух. При этом я не увидел в салоне ни Иры, ни Ады. Хотел было задать вопрос, но был остановлен взглядом Николаева. Быстро стрельнул взглядом на Эльвиру и Валеру, но оба синхронно кивнули. И оба - взглядами, опять же, показали мне пока помалкивать. Взлет оказался настолько быстрым, но при этом удивительно плавным, что я не удержался, прошел по десантному отсеку и заглянул в кабину пилотов. Ну да, на летных шлемах характерные рубленые пиктограммы - экипаж машины из неасапиантов, причем сразу оба пилота. Очень странно. Такое, мягко говоря, в вооруженных силах не практикуется. Конвертоплан между тем уже летел над водной гладью, причем совсем низко - едва не цепляя брюхом гребешки волн, явно уходя от внимания чужих радаров. Несколько минут такого полета, по-прежнему в полном молчании, и по отмашке Николаева, который наблюдал за нашим маршрутом на экране ассистанта, все поднялись. Видимо, порядок действий был согласован заранее, и один только я как обычно после начала сеанса в кино пришел, пропустив вступительный поясняющий ролик. Вышли мы на улицу все вместе, на ходу, через распахнувшийся сзади десантный люк. Приземлившись, подняв кучу брызг, я вынырнул и глянул вслед удаляющемуся прочь конвертоплану. Прыгали вместе, но раскидало нас по расстоянию довольно прилично, так что некоторое время мне - формулируя череду самых разных вопросов, потребовалось на то, чтобы доплыть до Николаева и остальных. Но спросить я опять ничего не успел - рядом уже всплыла небольшая подводная лодка. Причем я даже очертания ее не полностью видел - они были размыты активной пеленой призрак системы. Опять происходит что-то донельзя серьезное, и опять я не в курсе, ну что за дела? - еще сильнее расстроился я. И ведь снова не спросить в чем дело. Хотя в комфортабельной, но небольшой тесной каюте - компактной как комната в трейлере автодома, мы провели больше получаса, но как и в конвертоплане мне взглядами показали, что лучше пока помолчать. Осматриваясь внутри, понял, что лодка невоенная. И мне вообще даже показалось, что она из обеспечения наркокартелей. Французского, или Сицилийского связного. Скорее даже второго, сицилийского - на одной из полок увидел потрет с группой людей, среди которых узнал двоих - Бенито Муссолини, а также широко известного в узких кругах «Счастливчика» Лучано. Муссолини знаком мне по собственной памяти, а вот Лаки Лучано памятью Олега, который в атлантической наркоторговле смыслил более чем подробно, как оказалось. Откуда только такие знания? Кроме Муссолини и Лучано на снимке присутствовало нескольких аристократов, причем на фоне флага Королевства Сардинии. Вот их лица были мне незнакомы, но видно - господа весьма и весьма породистые. Лодка картеля? Вполне возможно - Николаев человек широких интересов, думаю ему без проблем подобное организовать конфиденциально. Зачем? В целях конспирации, ясно-понятно. Но вот зачем именно сейчас нам нужна полная конспирация? Вот об этом детально как понимаю здесь все в курсе, кроме меня. Вскоре, судя по стихшему гулу двигателей, мы наконец прибыли. Причем в этот раз на поверхность субмарина не всплывала. Выбирались мы один за другим из шлюза, через открытый в полу люк. Первым вышел Николаев, который захватил с собой фал. Другой его конец держал Валера, и когда веревка дернулась в его руках три раза, он начал отправлять в воду сначала Эльвиру, потом Наденьку, Модеста и меня. Столь слаженные действия еще больше убедили меня, что все вокруг, кроме меня, в курсе и происходящего, и необходимых действий. Спустившись в люк, нырнув в голубую ласковую воду средиземного моря, я глаза не закрывал. Как оказалось, наша субмарина словно рыба прилипала пристроилась к борту немалого размера яхты, в днище которой также был открыт люк, подсвеченный прожектором. До люка я добрался даже без страховочного фала, доплыв в несколько гребков. В шлюзе яхты меня встретили молчаливые матросы. Без знаков различия на форме, но с характерным для Армии Конфедерации зеленым отблеском в активных имплантах. Никого больше рядом не было, но мокрые следы показывали, что остальные уже ушли дальше по трапу наверх. Пригласили на выход и меня, и один из матросов двинулся как сопровождающий, проводив меня до выделенной каюты. - Его благородие господин полковник ждет вас в кают-компании через десять минут, - неожиданно басовитым голосом сообщил мне провожатый у двери. - Благодарю, - только и кивнул я, заходя внутрь и осматриваясь. Обманчиво простая обстановка, за кажущейся простотой которой скрываются большие деньги. И до удивления знакомые вензеля на шторах и постельном белье. Ну да, ну да. Яхта «Эскалада», под флагом швейцарского клана Майерс. Та самая яхта, на которую мы высадились, захватив, вместе с бешеным взводом капитана Измайлова. Яхта, на которой я впервые увиделся и познакомился с герцогиней Мекленбургской. В каюте меня ждал комплект одежды - форма сборной команды Арктической гимназии. В которую я и переоделся, быстро под душем смыв с себя морскую воду. И вскоре в сопровождении того же матроса, что меня привел сюда, дошел до кают-кампании. Николаев и Валера были уже здесь, а чуть позже меня появилась Эльвира. Коса ее была распущена, а влажные волосы стянуты в тугой хвост - понятно, почему задержалась. - Конвертоплан уже сбили, - словно между делом сообщил нам с ней Николаев. Новость не порадовала. Я хоть и привык давно, что в этом мире постоянно кто-то хочет меня прикончить, но все равно поморщился - слышать о таком по прежнему неприятно. - Этот дело рук того, о ком я думаю? - Далеко не факт, - покачал головой Николаев. - Скорее нет, чем да. Предположу, что поводом могли воспользоваться самые разные люди, которые в обычный момент времени с попыткой бы постеснялись. Мы не в России, и упустить такую возможность предполагаю многие бы не пожелали. Хм. Справедливо, в общем-то. Но, с другой стороны, у этой истории со сбитым конвертопланом может быть и третье дно - наследник мог решить меня превентивно загасить, в расчете на то, что в первую очередь будет рассматриваться именно чужой интерес в моей смерти. - Где Ира и Ада? - Я отправил их к леди Саманте. Ей сейчас прямая защита нужна гораздо больше, чем тебе. - А… они вот так просто взяли и послушались? - невольно засомневался я. - Да, - просто ответил Николаев. - Я им обещал, что после нашей с тобой встречи ты подтвердишь мое им указание охранять леди Саманту. Ну да, здесь - в этом мире, обещания просто так не дают, и значат они нечто большее, чем у меня дома. - Что дальше? - задал я следующий вопрос, широким жестом обводя окружающее пространство, подразумевая и произошедшее, и предстоящее. - Если бы конвертоплан не сбил кто-то, пока неизвестный… - улыбнулся Николаев. И от улыбки его дохнуло могильным холодом не хуже, чем от дверных проемов совсем недавно в мире теней. - … в любом случае произошло бы его крушение, я не зря за штурвал неасапиантов посадил. О том, что нас на борту не было, большинство заинтересованных лиц будет в курсе в течении максимум ближайшей недели. Но официально мы погибли. Без серьезного освещения события и некрологов в прессе, конечно же, дабы не провоцировать лишний ажиотаж, когда воскреснем. Да, воскреснем мы по плану перед Балом Дебютанток, который ты так давно ждешь. После бала, по плану, должна состояться и твоя дуэль с Алексеем. Если ни он, ни ты от нее не откажетесь. - Мы сейчас куда? - В Форт Сан-Анжело. На Мальту, - пояснил Николаев. Я задумался было - Мальта ведь здесь, как и Кипр, по-прежнему территория Великобритании и де-юре, и де-факто. Но почти сразу понял, что в этот раз британцы к происходящему не имеют отношения - Форт Сан-Анжело принадлежит Мальтийскому ордену, который в этом мире, как и в моем обладает государственным суверенитетом. Но если в моем мире суверенитет этот периодически оспаривается, то в этом мире он непререкаем. - Ясно. Каникулы? - Есть многое из области программы обучения, что вы все пока не освоили, будем над этим работать. Кроме того, леди Ольга просила передать, чтобы ты уделил свободное от обучения время на улучшение танцевальных навыков, - кивнул Николаев. - А… атлично, - в смешанных чувствах кивнул я в ответ. - Теперь, будь так добр, расскажи пожалуйста, что именно произошло в момент воскрешения твоих телохранительниц, как тебе… - многозначительная пауза, - вообще в голову пришло провести ритуал без предварительного обсуждения со мной, и куда ты… - еще одна многозначительная пауза, - сегодня отлучался сразу после успешного воскрешения? Медленно и обстоятельно я рассказал сначала о том, куда и зачем я ходил. Рассказал о теории отброшенной тени, и продемонстрировал, как результат своих усилий, выдранный клок страницы с датой. При этом Николаев очень странно на меня посмотрел, но в ответ на мой взгляд сделал успокаивающий жест, мол потом объясню. Про мою встречу с богиней Кали и ее действия полковник слушал очень внимательно. А после этого довольно долго молчал, задумавшись. Очень долго молчал. - Сергей Александрович, как вы думаете, это действительно была богиня? - через некоторое время, видимо не выдержав, поинтересовалась Эльвира. - Думаю, да, - все также в глубокой задумчивости кивнул Николаев. - Если в этот мир пришли боги… это значит, что появились новые игроки, перед которыми владеющие даром могут спасовать? - снова спросила Эльвира. - Новый уровень? Удивительно, как она трезво и емко оценивает ситуацию - поразился я, всеми силами при этом стараясь скрыть от нее и Валеры лишние эмоции. Эльвира даже без моих знаний, и бесед с Астеротом, видит общую картину происходящего. Далеко не каждый наделенной большой головой и умудренный мудростью седин умный человек там умеет, а она вообще сходу в корень зрит. - Нет, не думаю, - вновь покачал головой Николаев. - Откуда тогда взялась богиня? И если пришла она, то могут ведь прийти и другие? - Я не думаю, - медленно, все еще в задумчивости, после долгой паузы заговорил Николаев. - Не думаю, что подобное событие, я имею ввиду пришествие богов, может кардинально изменить баланс сил. Насчет того, откуда богиня… Которая, заметьте, проявила себя только одна, у меня есть теория. Эксперимент в лечебнице Лазаря, помните? - наконец закончил с размышлениями Николаев, вернув себе обычный, не отстраненный вид. Мы втроем синхронно кивнули после его вопроса, хотя Николаеву это и не нужно было. Понятное дело, что мы помним о клиники Лазаря - подобное не забывается. Во время эксперимента мы присутствовали при добровольной эвтаназии пожилого, и тяжело больного человека. Так что да, эксперимент в клинике Лазаря лично я запомнил прекрасно. Умирающий был помещен в специальную капсулу, так что можно было считывать ее вес до микрограммов. И в момент смерти вес капсулы с человеком стал меньше, пусть на исчезающе малые значения - часть материи исчезла, неведомым образом преодолев стены полностью герметичной капсулы. Продемонстрированный нам эксперимент был частью введения в Освоение ментальной магии, как показатель материальности эфира, души, у обычных людей. Пусть и не в таких значениях как у одаренных; с результатами подобных опытов во время смертей владеющих даром мы ознакамливались по отчету - на такие опыты живых кандидатов не наберешься. Замеры, кстати, производились последние несколько лет на постоянной основе, во время нескольких казней за государственную измену. Имен казненных мы не знали, в отчетах - кроме показателей, какая-либо информация отсутствовала. Зато показатели удивляли. В отличие от ничтожных, исчезающе малых значений у обычных людей, у одаренных цифры были порядком выше. - Если воспринимать душу как материю, - заговорил Николаев, - то путем цепочки допущений можно прийти и к предположению, что и мысли наши материальны. Согласны? - С предположением можно поспорить, - кивнула Эльвира, - но ход мыслей понятен. - Держите в уме. Итак, в последние сто лет, с момента появления дара, вера в богов значительно усилилась. Вера среди простого народа, что важно. Вы прекрасно знаете, что чем ниже уровень жизни, тем больше слепого доверия институтам религии. И - вы же держите в уме информацию, что мысли материальны? — это, по моему мнению, несет свои плоды. Итак, эксперимент Лазаря. Ничтожно малые значения. Доказанные. Но… богиня Кали - объект массового поклонения. И мое мнение, что она явилась в наш мир силой мысли тех миллионов, миллиардов людей, кто верит в ее существование. Соединяясь в общей направленности, мысли миллиардов создают собственную метасистему, выстраивающуюся в благодатную почву пятого элемента нашей планеты. С этим можно поспорить, я сейчас выдаю сию теорию сходу. Но зато вполне очевидно, что Кали наблюдает и помогает Артуру и Саманте. И при всей своей неоднозначности, как мне кажется, она вряд ли будет преследовать цели близкие одержимым, одаренным или озаренным. Вот только ее цели — это цели верующих в нее людей, вернее те цели, которые они ей же приписывают. В теории. В моей теории, которую я сформировал только что, в буквальном смысле на коленке. Но определенно, что тебе, - посмотрел на меня Николаев, - стоит очень осторожно и аккуратно ко всему этому относиться. Да, помощь, тем более от такой сущности, никогда лишней не будет. Главное не обжечься об огонь Прометея. А теперь скажи мне, пожалуйста, - другим голосом произнес Николаев. - За каким все-таки чертом тебе нужна была дата появления ближайшего к нам теневого слоя? - Появилась у меня одна идея. Вам она, конечно, не понравится. Идея эта настолько дикая и плохая, но при этом быстрая, дерзкая и резкая, что с каждой минутой раздумья над ней мне она все больше и больше нравится. - Рассказывай.