*** Двигаясь вперед, Игнат прислушивался к потокам энергии. Внутри дворца они были настолько концентрированными, что стали заметны Взором. Мужчина подсознательно ожидал, что те уходят под землю, в какие-нибудь темные зловещие подвалы. Однако оказалось наоборот: сила просачивалась через потолок вверх. Игнат осмотрелся, ища путь. Широкий коридор изобиловал входами, дверями и развилками. Он находился в настоящем дворце, где можно было без шутки заблудиться. «Надо торопиться! — нахмурился Игнат. — Веном!». Послушный симбионт, зацепившись за стены, понес хозяина вверх. Поднявшись на несколько метров, Игнат без затей ударил по потолку кинетическим щитом. В этот раз никаких защит не было. Проломив толстый потолок, они оказались в большом помещении, похожем на чьи-то покои. Мельком оглядевшись, Игнат приказал симбионту продолжить путь. Навык легко проломил потолок очередного этажа, а за ним еще и еще. На пятом Игнат остановился. Он оказался в просторной галерее с прозрачными потолками. Желая понять, где же скапливается жертвенная сила, Игнат вгляделся в панели наверху. Его взгляду предстало небо над столицей и купола высоких дворцовых башен. Покрытые блестящей отделкой, они мерцали, словно драгоценные камни. «Где же?» — сжав зубы, он осматривал изыски местной архитектуры. Взор также не помогал из-за экранированности внешних стен. В этот момент он увидел, что окна одной из башен излучают тусклый свет. Он был почти незаметен, но обнаружился из-за мерцания. «Туда», — тут же среагировал хаосит. Со звоном разлетелись толстые керамические плиты. Веном поднял его к потолку, через который Игнат и выбрался на крышу. От шквалистого ветра и открывшегося вида у хаосита захватило дух. К сожалению, любоваться времени не оставалось. Он лишь мельком отметил, что город продолжает полыхать пожарами. В нескольких местах виднелись вспышки и взрывы: там явно шел бой. Более не обращая на это внимания, Игнат побежал по крыше к нужной башне. Уже на подходе он ощутил верность выбора: энергия здесь бурлила от напряжения, продолжая подниматься вверх. Подбежав к основанию башни, переходящему в крышу, Игнат вновь использовал Венома для подъема наверх. Здесь он уже двигался гораздо осторожнее. Интуиция, связавшая новые возможности и старые добрые инстинкты, говорила — впереди будет очень опасно. Бабах! Грохот вместе со вспышкой молнии заставили его вздрогнуть. Игнат невольно поднял голову. В небе происходило нечто странное. Непонятно откуда взявшиеся тучи сгущались в круговорот, образуя око бури над вершиной башни. Неестественное явление гневно посверкивало молниями. И без того сильный ветер превратился в настоящий шквал. Игнат перевел взгляд на металлическую облицовку, за которую цеплялся Веном. Наверняка она была превосходным проводником, а значит, удар током становился лишь вопросом времени. Учитывая мощь молнии, даже раскачанному хаоситу мало не покажется. «Это действительно было бы глупо — быть остановленным такой нелепой случайностью», — подумал Игнат. Он зашарил глазами по башне. К счастью, строение изобиловало окнами. Подметив ближайшее из них, Игнат дал приказ симбионту. Бабах! Бабах! Словно подгоняя его, новые раскаты грома огласили округу. Ветер принес ощущение влаги, предвещая скорый дождь. В спешке они быстро добрались до цели. В первую очередь Игнат убедился, что за витражом отсутствуют враги. По его приказу симбионт тут же облепил стекло и почти бесшумно продавил окно, затаскивая хозяина внутрь башни. Хаосит со своим питомцем оказались в помещении, похожем на склад. Все пространство здесь занимали разной величины предметы, укрытые для сохранности тканью. Убедившись, что опасности нет, Игнат поднял полотно с ближайшего стеллажа. Под тканью оказалась скульптура, изображавшая важного альтийца. «Какой-то музейный склад», — понял он, утолив свое любопытство. Следуя по узкому проходу между другими произведениями искусства, хаосит подошел к массивной деревянной двери и прислушался. Мертвая тишина нарушалась лишь отзвуками грома, доносящимися из окна. «Ну, — подумал Игнат, ощущая, будто стоит перед пропастью. — Пошли посмотрим, что там». Бесшумно открыть дверь помог ставший незаменимым Веном. Игнату хватило короткого взгляда в открывшуюся щель, как пропали последние сомнения в наличии опасностей. Выход из помещения вел сразу на просторную винтовую лестницу. К сожалению, Игнату было не до любования убранством и роскошью отделки. Внимание хаосита тут же обратилось на ступеньки, по которым медленно стекала вниз алая жидкость. Густой смрад в воздухе не оставил сомнений в её происхождении. «Твою мать, — подумал Игнат, оценивая обилие крови. — Они там что, скотобойню устроили?». Тишина вокруг стояла мертвая, теперь в прямом смысле этого слова. Никто не спешил поднимать тревогу, поэтому незваный гость покинул укрытие. Испытывая легкое отвращение, он встал за залитые кровью ступени. Взгляд невольно обратился наверх, оценивая расстояние до вершины по пролетам лестницы. «Если кровь стекает с самого верха, — подумал Игнат, — то проливали там ее, не щадя чьих-то жизней». То, что это кровь от каких-нибудь жертвенных животных, Игнат сомневался. За время бытия хаоситом он уже успел понять, что в мирах силы ценится только один тип жертв — наделенные разумом существа. Стараясь не создавать шума, он начал подниматься. Благо, кто бы ни находился наверху, никаких караульных они не оставили. Двадцать минут осторожного шага понадобилось Игнату, чтобы подойти к вершине. «А вот и декорации к празднику», — подумал он. Лестница закончилась крупным помещением, превращенным в жертвенное капище. Всюду лежали трупы альтийцев с перерезанными глотками. Никаких следов битвы или сопротивления. У рассматривающего их Игната сложилось ощущение, что жертвы добровольно шли на убой. Сделал он и другое наблюдение. «Энергия, — подумал он. — Её концентрация зашкаливает». Игнат ощутил, как заволновался Веном, плотно облегающий защитный костюм. Симбионт, представлявший из себя порождение нежити и Хаоса, также заметил сладкую силу, разлитую вокруг. Больше терять время Игнат не мог. Запечатлев в памяти картину, он направился к единственному коридору. Вдоль него хватало дверей, но все они вели в пустые помещения. Везде царил бардак и виднелись кровавые следы. Создавалось ощущение, что кто бы ни пролил кровь, после этого он действовал в спешке. Подойдя к массивной трехметровой двери в конце коридора, Игнат прислушался к происходящему на той стороне. Шум, похожий на гудение ветра, заглушал все остальные звуки. Взор также не помогал — сильнейший источник силы на той стороне не давал ничего разглядеть. Игнат прижался ухом, стараясь расслышать хоть что-нибудь. Он замер на мгновение, когда дверь вдруг начала движение. Хаосит сориентировался мгновенно. Веном тут же выстрелил щупальцами вверх. Ухватившись за потолок, он рывком поднял хозяина под высокий свод. Тяжелая дверь медленно распахнулась. Игнат увидел, как одетый в мешковатую рясу с религиозными символами фанатик силой тащит альтийца в дорогих одеяниях. Пройдя мимо двух охранников в таких же рясах, они вышли в коридор. Пользуясь моментом, хаосит хотел было проскользнуть внутрь, но передумал. Причиной стал именно разодетый альтийский хлыщ. Имевший дело с территориальными лордами Игнат уже достаточно разбирался в форменной одежде, чтобы кое-что понять. «Не забывай, зачем ты здесь, — произнес он себе. — Ты должен выполнять задачи, а не играть в Индиану Джонса». Отказавшись от идеи проникнуть внутрь, он дождался, когда фанатик закроет дверь и потащит аристократа к месту жертвоприношения. В это время заложник, ранее пытавшийся что-то приказывать, начал уговаривать, а потом и вовсе умолять. Смысл происходящего был понятен. Тихо наблюдавший за этим Игнат подавил торопливость и желание сразу перейти к активным действиям. «Надо чуть потянуть время, — подумал он. — Если этого хлыща спасти в последний момент, то он будет явно сговорчивее». Он перевел взгляд на фанатика, применяя идентификацию. Тот был сравнительно невысокого уровня. Если он и имел чутье, то плотность энергии не давала ему никаких возможностей почувствовать наблюдателя. Выговаривая что-то насмешливое, фанатик подтащил хлыща к месту массовой бойни. Упирающийся альтиец к этому времени совсем потерял разум и начал бессмысленно и бесполезно брыкаться в попытке вырваться. Но тщетно — разница в силе была слишком велика. Фанатик был глух к мольбам. Не демонстрируя никаких эмоций, он рывком швырнул жертву на пол. Альтиец упал прямо на измазанные кровью трупы. Пару секунд он ошалело смотрел на них, не желая осознавать то, что видит, а затем закричал, не желая отдавать свою жизнь. Фанатик вскинул сжатый в руке старого вида клинок. Однако удар, что должен был оборвать жизнь знатного альтийца, так и не случился. Веном обрушился сверху, словно ночной кошмар. В одно мгновение сковав фанатика в кокон, он умертвил его. Одновременно с этим к месту событий подоспел Игнат. Хаосит быстро взял в захват альтийца, не давая ему что-нибудь учудить. Благо, тот и не сопротивлялся. «Кто ты такой?» — обратился к нему Игнат. Он ощущал, как теряет время, но бросить все и идти наверх наобум, когда под рукой такой удобный источник информации, также было большой глупостью. Игнат решил выяснить, что происходит. Пленник не отвечал: он явно впал в ступор. Хаоситу пришлось применить легкое давление, чтобы заставить его успокоиться. «Говори, — потребовал Игнат. — Что происходит в городе?». Не сразу, но альтиец начал давать ответы, и Игната они не порадовали. Он уже давно задавался вопросом, что за ерунда творится в альтийской столице. Все оказалось просто — вокруг происходила самая настоящая жатва. «Что? — он усилил давление. — Что хочет Абалим?» Слушая объяснение запуганного альтийца, Игнат вспомнил информацию, полученную от Хозяина Перекрестка. Медленно к нему пришло понимание ситуации. Абалим хотел проявить в реальном мире свой аватар. Для этого ему требовалась кровь подданных и жизнь врага. Врага, помеченного меткой как истинного противника. То ли из-за насмешки судьбы, а может, по четкому плану, бога, Игнат пришел в нужное место, в нужное время. Портал он открыл, когда уже доосмыслил произошедшее. Схватив альтийца, Игнат спешно зашвырнул того в безопасное пространство Кошмара. Самым простым было бы уйти вслед за ним, сбежать от опасности. К сожалению, простой выход не всегда верный. Глава 17 Игнат давно пришел к пониманию, что боги — это нечто куда более сложное, чем просто «очень мощный монстр». Разговор с Хозяином Перекрестка в чем-то разъяснил суть богов, а в чем-то лишь добавил вопросов. Источником силы для них являлись верующие, что поклонялись и молились материальным символам своего покровителя. Неудивительно, что символизм пропитывал все, что было связано с богами. И метка на руке Игната также была атрибутом, имеющим свое значение и действие. Абалим опознал Игната как своего врага. С этого момента работали механизмы, о которых человек ничего не знал. Вот только незнание не освобождает от ответственности. Он уже несколько раз уходил от слуг Абалима и сам не заметил, как привык к этому способу решения проблемы. В этом и была некая опасность, о которой предупреждал Хозяин Перекрестка. Момент, из которого бог получал силу и обретал преимущество.