– Зачем? – не поняла девчонка. – Ну как тебе объяснить? – на мгновение задумался обитатель пещеры и опять продолжил. – Понимаешь, звуковая волна, то есть я, это воздух. Обычные для человеческого слуха звуки недостаточно мощны, чтобы я сжался до такого состояния, чтобы он меня видел. А вот если твой голос будет очень громким, тогда я стану заметным для тебя. – Интересно, – мотнула головой девчонка и добавила: – но ни фига не понятно. Конечно, жаль, что я не могу тебя увидеть, – вздохнула она, – ты вроде живешь в виртуальном мире, неужели ты не умеешь делать все те фокусы, которые делают местные жители? – Это какие? – не поняло эхо. – Ну, например, перевоплощаться в кого-нибудь, – объяснила Пулька и поерзала на месте. Сидеть со связанными сзади руками и ногами оказалось очень непросто. – Почему не умею? – хмыкнуло оно, – умею. – Ну так примерь на себя какой-нибудь образ и давай поговорим нормально. А то у меня такое чувство, будто я общаюсь вон с той сосулькой, – Пульхерия кивнула на потолок. И в следующее мгновение перед ней появилось пушистое облако с круглыми глазами и полоской на месте рта. Оно напомнило Пульке мультяшного барашка. Его милый внешний вид совсем не вязался с тем жутким голосом, которым эхо повторяло за ней. – Ой, какое ты хорошенькое, – глядя на него, расцвела она. – Ты так считаешь? – скосив зрачки вниз, оно с сомнением окинуло себя взглядом. – Угу, – кивнула девчонка и спросила: – А почему ты в начале говорило каким-то ужасным голосом? – Потому что Трив приказал мне пугать тебя, – как ни в чем не бывало заявило облако. – И как я сразу не догадалась, – хмыкнула Пульхерия и опять поерзала. Ноги еще куда ни шло, а руки затекли так, что она уже перестала их чувствовать. Девчонка подумала: нет смысла просить царского помощника освободить ее, но на всякий случай решила поинтересоваться, мало ли, вдруг сжалится над ней: – Слушай, а ты не можешь развязать меня? – она показала на ноги и связанные за спиной кисти рук, – а то они уже вконец онемели. – К сожалению, я не… – начало было оно, но не договорило. В этот момент тишину пещеры разрезал громогласный голос Трива. – Анан, я не давал тебе указание разговоры с ней водить. «Надо же, у эха даже имя есть», – подумала Пулька. – Шеф, я не сделал ничего плохого, – давай оправдываться тот, – просто девчонка оказалась слишком любопытной, она засыпала меня вопросами, ну а я всего лишь отвечал на них. – Чего? – возмущенно воскликнула она, – ах ты лживое эхо. А не ты ли мне говорило, что тебе хочется с кем-то пообщаться. – Говорило, – подтвердило оно и снова обратилось к Триву: – Шеф, поймите меня правильно, я здесь совсем одичало. Последнего узника вы отправляли ко мне миллион лет назад. Простите меня. – Облако виновато потупило взгляд. «Интересно, кто это был?» – промелькнул вопрос в голове у девчонки, но ответа на него в этот раз не последовало. Царю явно было не до озвучивания ее мыслей. По его голосу было понятно, что он зол, как стая диких пчел. – Ты нарушил мой приказ, – рявкнул он, – так что убирайся из этой пещеры и ищи себе другое место жительства. – Но шеф, – это были последние слова эха перед тем, как оно исчезло под сводами потолка. Хоть Пулька и сердилась на него за вранье, но все же ей стало жаль его. Она представила, каково это, когда тебя выселяют из дома. – Ваше величество, ну нельзя же быть таким злодеем, – опять возмутилась она, – зачем вы выгнали его? – Чтобы впредь знал, как не выполнять мои приказы, – недовольно ответил тот, – и не надо меня поучать, каким мне быть, я такой, какой есть, и всегда таким был. – А вот и нет, – возразила Пульхерия, – Степа рассказывал мне, что в самом начале, когда вас только создал Вирт, вы были нормальным, а потом возомнили о себе слишком много и стали делать все наперекор королю. – Чертов робот, – хрипло прокаркал Трив, – я смотрю, он слишком много знает. Ну ничего, я займусь его памятью. А ты сиди и думай, кому служить: мне или твоему Вирту, – царь произнес имя своего создателя с нотками раздражения в голосе и продолжил: – Больше тебе никто не помешает. Анан был единственным обитателем этой пещеры. Пулька только открыла рот, собираясь попросить его, чтобы развязал ее, но не успела. Его голос снова растворился в пространстве, и она осталась один на один со сталактитами в этом жутком подземелье. Сказать, что ей было страшно, это не сказать ничего. А тут еще вспомнила, как царь сказал, что Вирт даже не знает об этой пещере, и отчаяние накрыло ее с головой. «Неужели мне всю оставшуюся жизнь придется провести здесь?» Не обращая внимания на сырой пол, она завалилась на бок и горько расплакалась. Больше всего ее пугало одиночество, а ее единственного собеседника прогнал царь. Как же ей хотелось, чтобы рядом была хоть какая-то душа, с кем можно поговорить. Пульхерия подумала о Пикси, и жалобно пропищала три раза. И о чудо! Спустя мгновение она услышала ответный писк, и вскоре в пещере материализовалась крыса. При виде ее девчонка подпрыгнула на месте, несмотря на связанные руки и ноги. – Пикси, ты не представляешь, как я ра… – воскликнула, но не договорила она. – Тише, – приложив коготь ко рту, та перебила ее, – не надо кричать, я и так вижу, что ты рада. А то еще не хватало, чтобы царь узнал, что я приходила к тебе. Тогда мне точно несдобровать. Так что давай разговаривать шепотом. – Хорошо, – закивала Пулька. – Тебе явно нужна моя помощь, – показывая на путы, сказала крыса. – Угу, – подтвердила девчонка, – помоги мне освободиться, а то я уже не чувствую конечностей. – Трив совсем спятил, – Пикси возмущенно покачала головой, – мало того, что упрятал тебя в эту сырость, так еще и связал. – Она подошла к девчонке и жестом показала ей наклонить голову, а когда та выполнила ее просьбу, прошептала на ухо: – Я могу помочь тебе сбежать отсюда. – Правда? – радостно воскликнула Пулька и тут же осеклась. – Если ты и дальше будешь так бурно выражать свои эмоции, то вряд ли у нас это получится. – Крыса с укором посмотрела на нее. – Я буду тихой, как мышка, – пообещала девчонка. – Ну тогда вперед. – Спасительница кивнула и принялась грызть веревку на ногах, но та не очень-то хотела поддаваться. – Пикси, мне кажется, это не очень хорошая идея, – заметила Пулька, – такими темпами ты будешь освобождать меня до второго пришествия. Может, давай попробуем другим способом. – Каким? – Та бросила на нее взгляд. – Ты же владеешь виртуальным мастерством, – напомнила девочка, – сделай это с помощью мысли. – Такие фокусы я еще не освоила, – замотала головой крыса, – я же не местный житель, я только учусь. Но ты не волнуйся, – успокоила она, – есть у меня одна мыслишка. Сложив лапы рупором, Пикси пропищала три раза, и спустя мгновение в подземелье появилась остальная крысиная банда. – Девочки, – она обратилась к ним и кивнула на Пульку, – а ну-ка давайте по-быстрому освободим ее от веревок. Те разбились на две группы, одна принялась за путы на ногах, другая взялась за руки, и дело пошло гораздо быстрей. Какое же облегчение испытала девчонка, когда наконец оковы были сброшены. Хотя руки и ноги затекли так, что первое время она даже не могла ими пошевелить. Но уже вскоре Пулька встала и снова огляделась по сторонам. Кругом каменные стены, лес сталактитов над головой, и никакого намека на выход. – Но как я отсюда выберусь? – тихо воскликнула она, – в отличие от вас я не умею просачиваться сквозь стены. – Только без паники, – Пикси выставила вперед лапу и скомандовала: – Иди за нами. И девчонке ничего не оставалось делать, как довериться новым подругам. Ее желание вырваться из лап Трива было настолько велико, что ей было все равно, куда они ее поведут. Каково же было ее удивление, когда они подошли к одной из стен и она увидела на полу у ее основания небольшой подкоп, о существовании которого даже не подозревала. Да и как она могла о нем узнать, если все это время была нетранспортабельной. Судя по размерам, можно было предположить, что его вырыла собака, а вот куда он ведет, оставалось только догадываться. Конечно же, Пульхерия сразу поняла, что им предстоит пролезть в него, вот только как это сделать? – Девочки, вы идите первыми, – обращаясь к своим подружкам, скомандовала Пикси, – потом ты, Пуля, а я последняя. – Но я не пролезу в него, – заупрямилась девчонка, – я же не такого размера, как вы. – Пролезешь, – возразила та, – этот подкоп сделала Люси, а она была примерно с тебя ростом. – Это еще кто такая? – не сразу сообразила Пулька. – Австралопитек африканский женского рода, – ответила крыса. – Какой еще австр… – запнулась девчонка и снова продолжила: – слово-то какое, фиг выговоришь. Ты можешь нормальным языком объяснить, кто она. – Кто, кто, – Пикси стрельнула в нее глазами, – доисторический человек. – А-а-а, – наконец дошло до девчонки, – так это ее царь держал в этой пещере? – Ну да, – кивнула та. – Вот тебе раз. А наш учитель естествознания говорил, что доисторические люди не имели разума, – хмыкнула Пульхерия. – Это современники так считают, – возразила крыса, – но по этому подкопу ты же видишь, что это не так. Думаю, Люси не просто так его делала. Она явно намеревалась сбежать от Трива. – Интересно, за что он ее здесь держал? – Пулька в задумчивости пожевала губу. – Да за что, – хмыкнула Пикси, – небось, как и ты, отказывалась служить ему. И вот скажи, разве можно назвать ее человеком неразумным? – спросила она и тут же продолжила: – Да, Люси не знала теоремы Пифагора и об Энштейне слышать не слышала, но как сбежать из плена, сообразила. – А она правда была с меня ростом? – спросила девчонка. – Ну я ее лично не видела, – ухмыльнулась та, – я в то время еще не жила на свете. Но местные жители говорят, что доисторические люди были ростом с современного подростка. – Точно, – Пулька стукнула себя по лбу, – вот голова садовая! Нам же Золушка об этом рассказывал. – Золушка? – крыса в удивлении вздернула усы, – это та, что… – не договорила она. – Да нет, – отмахнулась девчонка, – это не героиня сказки, а мой учитель естествознания.