— Спасибо! — кивнула я и укуталась в накидку, вот только согреться она ничуть не помогала — зуб на зуб не попадал от холода, а ноги уже готовы были пуститься в пляс. — Де Аби, Эль? — спросил мужчина, а я тяжело вздохнула. Вообще-то, я Вероника, но, похоже, объясняться с ним не было смысла… Поймёт ли он меня? — Do you speak English? — попыталась заговорить иначе я, но прекрасно понимала, что если он и откликнется, то продолжить разговор у нас не выйдет, потому что я не знала ни одного иностранного языка. Однако и эта попытка с треском провалилась. — Сараби Рей Аметтей! Эль, гур де Рамон! Мужчина приблизился ко мне, обхватил мои щёки руками, сосредоточив подушечки указательных пальцев на моих висках, и я поморщилась от острой боли, которая пронзила, словно тонкая игла, и поползла по телу, ослабляя его. Я даже не могла сопротивляться, глядя в его глаза, больше похожие на глаза змеи… — Послушайте, вы меня с кем-то спутали… Я не Эль… Я Вероника… И я хочу домой!.. — последние слова я пролепетала, выдохнув воздух, скопившийся в лёгких, а «Джон Сноу» закинул меня себе на плечо, словно я была мешком с соломой, и куда-то потащил. Я практически не чувствовала своего тела, не ощущала даже холода, который до этого сковывал стальными цепями. В висках стучало, а голова шла кругом. Где я? Это просто сон, или я на самом деле вляпалась в крупные неприятности? Мужчина продолжал что-то говорить мне на своём языке, а я не могла даже пошевелить руками и ногами, чтобы вырваться из его хватки и сбежать. Что он сделал со мной? Это был хлороформ? Почему тогда я всё ещё пребывала в сознании, но не могла управлять своим телом? О последнем я подумала явно зря, потому что мысли закружили в водовороте воспоминаний, и меня затянуло назад, домой, где мы отмечали Новый год, радовались и веселились, а потом я поскользнулась на вершине самой высокой ледяной горки. — Максим, лови скорее Веронику! — услышала я визг Марины и начала падать. Я разбилась? Умерла? Что со мной случилось? Почему теперь я пребывала в каком-то густом лесу и болталась на руках человека больше похожего на бесчувственного монстра? Часть 2 Открыв глаза, я поняла, что спала… Возможно, падение с горы мне приснилось! Я проспала Новый год? Просто прекрасно! А ведь Маринка говорила, что я не должна готовить столько, что всё равно съесть ничего не успеем, а я вымотаюсь и буду как выжатый лимон… Под гулкие удары сердца я постаралась подскочить с постели, но быстро поняла, что находилась не в своей квартирке. Высокие потолки метров в пять казались такими громоздкими, что возникло ощущение нахождения в каком-то актовом зале. — Тише, тише! Вам не следует беспокоиться! Вы впали в состояние лёгкого шока, миледи Ангстон… Выпейте травяной отвар, который я принёс, он поможет вам успокоиться и восстановиться! Передо мной стоял щупленький дедушка с длинной седой бородой как у Хотабыча. Его волосы опускались до плеч и напоминали больше сухую солому. Я поморщилась и уже хотела спросить, пользуется ли он кондиционером для волос, но посчитала, что это будет невежливо, ведь мы с ним даже не знакомы. — Кто вы? — спросила я, опасливо поглядывая на старика. — Лекарь эгга Райлана Винтера, нашего великого герцога. Брови поползли на лоб, а глаза широко распахнулись от удивления… Вот это он загнул! Лекарь герцога! Поверить только. Что они ещё придумают, чтобы окончательно свести меня с ума? Я нахмурилась и уже хотела запротестовать, но лекарь протянул мне стакан с мутной жидкостью, от которой тут же пахнуло болотом. — Вы уверены, что это не убьёт меня? — спросила я, чуть поморщив нос. — Это мой личный лекарь! У меня нет оснований не доверять ему, Эль! — голос с низкими вибрациями заставил меня бросить взгляд на человека, вошедшего в небольшую комнатку, где я находилась. Я воззрилась на того самого «Джона Сноу», который нашёл меня в лесу и похитил! И это всё мне не приснилось… Может быть, я всё-таки умерла и попала в чужой мир? Ну как в тех самых сказках, которые я в своё время читала, только бы отключиться от реальности. — Вы говорите на нормальном языке! — удивилась я. — Вы специально пытались запугать меня там, в лесу? Мужчина насупился, обхватил подбородок пальцами правой руки и стал постукивать по скуле большим пальцем, внимательно глядя на меня. — Веди себя естественно! Я всё объясню позже! — прозвенел тонкий голосок в голове, и я испуганно посмотрела сначала на лекаря, который точно не мог быть обладателем такого голоса, а потом на… Герцога? Голова пошла кругом, но я присела, скинула ноги с диванчика, на котором лежала до этого, и уставилась на широченные юбки своего платья. И когда меня успели нарядить в это? У меня ведь и в гардеробе не было ничего подобного! — Как ты себя чувствуешь, Эль? После удара головой о ледяную махину ты ничего не повредила себе? — спросил герцог, продолжая изучать меня. — Позвольте, я объясню состояние девушки — сейчас она не понимает, что с ней происходит! Миледи Ангстон ещё не отошла от заклинания, которое вы использовали в попытке усмирить её дух и подчинить её волю. Так вот в чём дело! Он использовал заклинание, чтобы подчинить меня себе, именно по этой причине я не смогла управлять своим телом! Сердце бешено ударилось о рёбра, а я бросила злой взгляд на того, кто больше не напоминал мне любимого актёра. Слишком уж он чёрствый был и злой, а Джон… Впрочем, почему я думала о Джоне, когда речь шла о моей собственной жизни? По коже пробежал мороз, заставляя меня передёрнуть плечами. Тут говорили о самой настоящей магии! Неужели я на самом деле попала в какой-то сказочный мир? Это и есть та самая жизнь после смерти, о которой спорят представители различных религий? — Попроси, чтобы тебя отвели в комнату! Нам есть о чём поговорить! — снова пропищал этот звонкий голосок в голове, и я глубоко втянула в себя воздух прежде чем снова подняла взгляд на сурового владельца этого места. — Простите… Я хотела бы отдохнуть. Вы бы не могли проводить меня в комнату? Я не знала, кем я приходилась этому мужчине, и почему он решил похитить меня… Даже не представляла, могла ли я так обращаться к этому человеку… Или следовало назвать его этим… Как его… Величеством? А может, Высочеством? Липкая испарина пота скользнула по спине, а я постаралась совладать с собой. Возможно, этот таинственный голосок подскажет, как мне вести себя? Если, конечно, это не начало шизофрении… — Ты уверена, что снова не попытаешься сбежать, как только вернёшься к себе в комнату? — герцог сощурился, а я заметила, что его глаза больше не напоминали те, что бывают у ящеров. Зрачки теперь были обычными, как у любого другого человека… Они обладали янтарным оттенком и не имели ни намёка на желтизну. — Я не буду сбегать от вас… Конечно же, я скрестила пальцы, потому что не имела и малейшего представления о том, кто такой этот герцог, и почему я уже пыталась сбежать от него… Или это была не я? Мне предстояло найти ответы на все эти вопросы и понять, смогу ли я вернуться домой, если нахожусь в чужом мире… — Ладно, — сухо ответил Райлан и посмотрел на лекаря. — Я могу отвести миледи Ангстон в комнату? — При условии, что она выпьет отвар, который поможет ей расслабиться и отдохнуть. Я посмотрела на противную жижу, но чего не сделаешь ради правды, до которой хотелось докопаться как можно быстрее? Залпом выпив содержимое стакана, который мне протянул лекарь, я подумала, что на вкус оказывается не так уж скверно и даже улыбнулась, когда вернула пустую ёмкость мужчине. — Была бы ты всегда такая податливая, и мне не пришлось бы запирать тебя, Эль! — с толикой разочарования в голосе произнёс Райлан, когда я поднялась на ноги, чтобы пойти к себе в комнату. Постойте-ка! Запирать? Неудивительно, что я уже сбежала от него единожды. Я замерла на несколько мгновений, чтобы решить — стоит ли идти за ним или лучше остаться в этой комнатушке, но голос в голове всё-таки подтолкнул меня: — Иди, Эль! Иди! — пролепетало нечто звонкое, и я тяжело вздохнула. Главное, чтобы это были не галлюцинации, и меня не посадили в клетку… Никогда не любила замкнутые пространства… Часть 3 Выйдя в коридор, я поёжилась, потому что ощутила спиной горячее дыхание герцога Винтера, а когда он прикоснулся к моим плечам и развернул меня лицом к себе, я ощутила лёгкую лихорадочную дрожь. — Если ты ещё раз попробуешь сбежать, я буду вынужден применить другие меры, Эль! Я подчиню твою волю и превращу тебя в податливую куклу, которая будет выполнять все мои приказы. Мурашки побежали по коже, а внутри всё вдруг похолодело от страха. «Джон Сноу» выглядел чересчур убедительным в своих речах. Взгляд прошёлся по строгим контурам его губ, поднимаясь вверх. Я отметила лёгкую россыпь веснушек на щеках герцога и отвела взгляд в сторону, опасаясь попасть под гипноз его янтарных глаз. — Будь вы чуть обходительнее, возможно, девушки и не пытались бы сбежать от вас! — ответила я, не успев обдумать слова, словно они слетели с кончика языка сами. Пальцы герцога Винтера чуть сильнее сжались на моих плечах, а затем он отпустил меня и кивнул. — Иди к себе и не смей выходить до ужина. Я растерянно посмотрела по сторонам: нас с герцогом окружал лишь коридор тёмных серых стен, выполненных из непонятного камня, источающего ледяное дыхание. Я подняла испуганный взгляд на герцога: он принимал меня за кого-то другого, но как такое могло быть? Кто такая эта Эль и почему он держит её в неволе? — Простите, но лекарь ведь сказал, что я не в себе после того, как вы подчинили мою волю… Я не помню, где моя спальня и не знаю, куда идти. Боюсь, что я нарушу ваш приказ и выйду раньше ужина, просто потому что не смогу даже отыскать комнату. Я пыталась держать себя в руках, но терпение уже заканчивалось, и я готова была сорваться. Всё происходящее казалось нереальным и сильно давило на виски. Солёный ком подступил к горлу, вот только детдомовские не плачут по пустякам. Я стиснула зубы, стараясь сохранять самообладание. «Я покажу тебе дорогу, Эльтеррелла», — пропищал всё тот же голос, заставляя меня вздрогнуть. Эгг Винтер посмотрел на меня так, что захотелось сжаться в комочек: в его глазах плескалась ярость, словно я была навязанной вещицей, от которой ему хотелось избавиться как можно быстрее. Интересно, слышал ли он тот голос, что подталкивал меня поскорее уединиться? Сделав глубокий вдох, я постаралась выдавить из себя улыбку, но получилось… Наверняка ничего не получилось, и хорошо, что в эту секунду я не видела себя со стороны. — А знаете, кажется, я уже начала вспоминать расположение спален в вашем жилище… Спасибо, я доберусь до комнаты сама! Я неловко помялась на месте какое-то время, а затем подобрала юбки слишком пышного неудобного платья и поспешила скрыться с глаз герцога, чтобы поговорить с голосом, живущим в моей голове, и выяснить, почему я оказалась здесь и чего от меня хотят. — Эль! Напр-р-раво! — прорычал Райлан, когда я попыталась повернуть налево. — Да? О! Спасибо! Я знала, но меня просто занесло немного… — попробовала оправдаться, пусть и знала, что мои слова выглядят слишком глупо со стороны. Я повернула направо и уже скоро скрылась от строгого взгляда надзирателя, глядящего мне в спину. Внешность бывает слишком обманчивой. Эгг Винтер хорош собой, но слишком злой и надменный… Не хотелось бы часто пересекаться с ним.