С этими словами он взял себе еще порцию ужина. После боя жрать хотелось страшно. Машка, сидящая рядом и уже клюющая носом, встрепенулась: – Как в тебя лезет столько… – Пусть лопнет презренное брюхо, чем ценный продукт пропадет, – хохотнул Сергей. Нервное напряжение тоже искало выхода, и принятая гомеопатическая доза спирта выглядела явно недостаточной. Как следствие, нервное возбуждение выливалось в такой же нервный смех. – Ты смотри, растолстеешь, девушки любить не будут… – Не успею. С такими приключениями я и до следующей пасхи не доживу. – Кстати, – влезла сидящая напротив Глэдис. – А это правда, что у вас на пасху очень много варварских обычаев? – Не варварских, а ортодоксальных. Ну, есть такие, а что? – А… Я одно время общалась с русскими, они у мамы соседями были. Так они яйца красили… А ты яйца на пасху красишь? – Зачем? Они у меня и так красивые. Недоуменный взгляд, и – язвительный смех Маши. Потом до Глэдис стал доходить смысл сказанного, и она начала стремительно пунцоветь. Машка же, недолго думая, тут же растолковала нюансы остальным собравшимся. Американцев вообще легко рассмешить, и через минуту над лагерем стоял громовой хохот. – Да ну вас! – Глэдис встала и обиженно пошла к своей машине. Лисицын усмехнулся, глядя ей вслед. Ничего, девочка, повзрослеешь – перестанешь так реагировать на мелкие подначки. Вон, геологиня немногим старше, но реагирует куда адекватнее. А с другой стороны, когда исчезнет бурная реакция на все новое – тогда и кончится молодость. И, вполне может статься, лет через десять ты будешь вспоминать этот вечер, да и вообще этот поход с тоской и ностальгией. Потому что сейчас, как ни крути, ты живешь, дышишь полной (во всех смыслах) грудью, а не тихо существуешь, наедая задницу в уютном офисном кресле. Продолжение истории, сколь неожиданное, столь и неприятное, случилось утром. Когда Лисицын, хорошо выспавшись (и никакие кошмары по поводу невинно убиенных его, что характерно, не мучили), выбрался из машины, он сразу же обратил внимание на царящее в лагере нездоровое оживление. Народ собрался возле одного из грузовиков и, активно жестикулируя, о чем-то переговаривался. Английский Лисицын знал хорошо, безо всяких скидок, но когда толпа, все говорят одновременно, мешая слова, да еще и акцент у каждого свой… В общем, понять, о чем речь, было уже свыше его возможностей. – Что случилось? Людей ему пришлось расталкивать плечами – расступаться перед ним на сей раз не торопились. Да и вообще, у морпехов было, такое впечатление, нечто вроде легкого ступора. И, когда Лисицын все же пробился сквозь толпу, он понял, в чем причина. Глэдис лежала возле своей машины и как будто спала. Лицо спокойное, умиротворенное, как будто она сбросила тяжелый груз. И лишь присмотревшись, можно было понять, что она не шевелится, даже просто не дышит. Черт! Распихав еще находящихся перед ним, Лисицын одним движением оказался рядом, бухнулся на колени, проводя руками над телом. Сканирование, прием из арсенала медика-мага, позволяющее безо всяких рентгенов и МРТ понять, что с пациентом. Дико сложный и затратный в плане сил прием… Все было ясно. Удар, простой, не магический. Обычным ножом, которым еще вчера резали мясо. Вот он, нож, валяется чуть в стороне. Один-единственный, хорошо поставленный удар. В спину. В сердце. Вряд ли девушка даже поняла, что случилось. Умерла, не успев понять, что умирает. Не успев крикнуть, хотя убийца подстраховался – на губах Глэдис кровь. Видимо, одной рукой зажал рот, второй ударил. Просто и безыскусно. Сергею уже приходилось видеть такое в своей практике. И самому делать подобное, когда он снимал часовых. Проклятие! Подскочил Смит, еще через секунду Трумэн и, наконец, Сэм, после вчерашнего приключения решивший снять стресс и принявший на грудь чуть больше, чем нужно. Выхлоп от него исходил воистину убойный, но на ногах орк держался крепко. – Что?.. Кто именно задал вопрос, Лисицын не понял. Да и не все ли равно? В двух словах объяснил ситуацию, аккуратно повернул тело девушки на бок. Рану теперь видели все. И что дальше? Нож на экспертизу? Само собой, вот только вчера им пользовалась половина их отряда, отпечатков в пять слоев, и пальцев, и аур, никакой эксперт не разберется. Проводить опрос людей? И что дальше? Вычислить того, кто соврет, что просто спал, нереально. Остается лишь сделать заключение о смерти. И обеспечить достойные похороны. Такие, чтобы потом можно было вывезти останки домой, в Америку. Если, конечно, американское правительство выделит на это средства. – Он – среди нас, – негромко сказал Лисицын, поднимаясь с колен. Тело Глэдис висело на его руках и было очень тяжелым. Мертвые почему-то всегда тяжелее живых. Тяжелый, давящий взгляд прошел по толпе, словно прицел, заставляя людей непроизвольно съеживаться. – Он – среди нас. И он меня сейчас слышит. Так вот, урод, если я тебя найду… Когда я тебя найду, ты пожалеешь, что родился на свет. Он сам не понимал, чего в нем больше, бешенства или боли. Смешливая девчонка со своими американскими загибами, толикой эльфийской крови… Она была ему никто. Но он мог бы ее спасти, окажись рядом хотя бы на пять минут раньше. Его магия это позволяла. Он опоздал… Сергей глубоко вздохнул. Раз, другой, третий… Кровь надо было насытить кислородом – ему понадобятся силы. Тяжело шагнул – и люди расступились перед ним. Несколько шагов – и вот походка уже твердая, как и положено человеку, видевшему смертей в разы больше среднестатистического обывателя. И плевать, что его видят не таким, как прежде – спокойным, непрошибаемым, уверенным в себе до наглости. Сейчас он не желал надевать привычную маску. Пускай видят – и боятся! Он вышел из лагеря в полной тишине, вошел в лес… Никого вокруг не было – лес тоже боялся его. Правильно боялся. Разве что трава цеплялась за ноги, словно в отчаянной попытке удержать идущее по ней чудовище. Десять метров, пятнадцать… Странно, несмотря на клокочущие в душе эмоции ни чувство направления, ни контроль дистанции, намертво вбитые армейскими тренировками, никуда не делись. Прогалина, совсем небольшая, но для него в самый раз. Он осторожно положил девушку на землю, с трудом удержался от того, чтобы выругаться. Лопату не взял, а копать здесь ножом… Ладно, плевать. Короткий пасс – и земля, повинуясь его приказу, расступилась. Заклинание из стихийной магии, для него все же доступное, хотя и очень затратное в плане сил. Ну, не его оно. Теперь огонь. С огнем Лисицын тоже не дружил, но ради такого дела… Несколько секунд, чувство полного опустошения, однако земля спеклась, превратившись в оплавленную, твердую корку. Гроб хрустальный, вот что это напоминало, да и было им, откровенно говоря. Осторожно опустить тело девушки на теплое стекло. В последний раз посмотреть на ее лицо, красивое и совсем живое на вид. Словно она просто заснула и в любой момент готова открыть глаза, чтобы влезть в очередной спор. Еще один пасс… Вот так, теперь ее не побеспокоят ни звери, ни насекомые. И зомби поднять не сможет даже опытный маг. Заклинание стазиса – в нем тело пролежит без изменений не одно десятилетие. Зачем? На этот вопрос Лисицын не мог бы ответить даже самому себе, просто так нужно. Остаток земли опускается сверху, еще в воздухе спекаясь, и накрывает импровизированный гроб, наглухо запечатывая его. Все, дело сделано. И сил осталось только-только добрести до лагеря. И не показать остальным, чего это ему стоило. Это был город. Небольшой, но самый настоящий, даже парк развлечений имелся. Вон, колесо обозрения торчит, вздымаясь над кронами деревьев. Так что полноценный город. Только заброшенный. Подобные города Лисицыну встречать уже приходилось. В Африке вообще всякое можно увидеть. Если уж в чистенькой и прибранной Европе такое попадается, то уж здесь… Разница лишь в том, что в более жарком и влажном климате, да еще в окружении буйной растительности, здешние города рассыпаются куда быстрее, навсегда исчезая в густой листве. Обычно десяток-другой лет – и все, концы найдет разве что археолог со стажем. Только вот никаким Индианам Джонсам они не интересны. Этот город, как ни удивительно, еще стоял. Лисицын присмотрелся, затем прощупал его магически… Ну да, снова магия той же природы, что и у Маши. Школа жизни. Стоило ожидать – остальные школы в этом плане не слишком эффективны. А так, очень похоже на то, чем иной раз любят развлекаться эльфы. Маша такое иной раз тоже делает, когда с бабушкиных грядок вредителей изгоняет. Здесь помощнее, конечно, накладывал защиту маг куда более высокого класса, однако принцип тот же самый. Небось эльфы и постарались – их частенько подряжали накладывать такого рода защиту на дома, особенно в местах, славящихся разрушительной флорой-фауной. И получалось у них очень неплохо, это даже сейчас видно. Разве что времени прошло много, заклинания практически выдохлись. Там, где они окончательно иссякли, растительность проникла в город, взломала корнями когда-то асфальтированные улицы, оплела лианами колесо обозрения чуть ли не до середины. Все так, но пока что город держался. Из последних сил, как будто воин, понимающий, что скоро умрет, но отступать некуда. И видеть это было грустно. Колонна вползала в город медленно и осторожно. Больше опасаться приходилось не сюрпризов, которые могли оставить покинувшие его хозяева. Нет, они-то как раз вряд ли хотели подкинуть гостям какую-нибудь пакость. В конце концов, если верить информации, которую удалось нарыть перед отправкой, город покинули не спасаясь от нашествия орков или еще какой угрозы, а просто потому, что содержать его стало нерентабельным. Золотые прииски, возле которых город, собственно, и был построен, истощились, люди стали уезжать, и город пришел в упадок. Ошибка геологов, неверно рассчитавших запасы ценного металла, такое случается куда чаще, чем хотелось бы. Так что жители просто ушли, аккуратно собрав вещи и оставив лишь пустые коробки домов. В такой ситуации ставить ловушки – извращение. И все же опасаться стоило. Прошли десятилетия, строения обветшали, корни деревьев, опять же, исправно делали свое дело. Кто сказал, что сотрясения от движения техники не заставят какую-нибудь из стен сложиться, погребая под завалами неосторожных путешественников? Да никто! Вот и двигались аккуратно. Да и, пусть даже защитные заклинания еще не до конца сдохли, в городе могло поселиться… всякое. От диких зверей до какой-нибудь мелкой демонической нечисти. Она любит селиться в оставленных людьми домах, хватало прецедентов. Честно говоря, войти сюда они должны были еще вчера вечером, но с выходом из-за смерти Глэдис задержались и не успели. Может, и к лучшему, думал Лисицын, мрачно рассматривая когда-то внушительные, а ныне обшарпанные и потрескавшиеся стены домов. Нет худа без добра, в чем-то предки мыслили глубже, чем шустрые, но чересчур поверхностные современники Лисицына. Хотя… Он бы в любом случае постарался вечером тормознуть экспедицию на окраине, а лучше вообще на дальних подступах. Во избежание, так сказать. Машину тряхнуло на очередном ухабе. Сзади недовольно зашебуршились Машкины питомцы. Вот еще напасть… Что она с ними будет делать, когда все закончится? Не домой же их тащить… Идущий впереди пикап накренился, едва не перевернувшись, и Лисицын, мысленно выругавшись, объехал опасное место. Вот тоже проблема, людей убавилось, а техники, благодаря трофеям, прибавилось. Скоро водителей будет не хватать. Да и хрен бы с ним. Он крутанул руль, объезжая очередное препятствие, и вдруг прямо перед собой увидел цель их сегодняшнего маршрута. Центральная площадь города производила впечатление. Видно было, что строили ее, как и все здесь, с недетским размахом. Неудивительно, в общем-то, бесхозной земли море, деньги вокруг прииска тогда вращались бешеные, строй – не хочу. Результат не столь красивый, сколь масштабный – квадрат со сторонами порядка ста метров, вокруг здания, невысокие, но массивные до полной монументальности, а посередине всего этого безобразия… Лисицын почти не удивился, увидев то, что до сих пор встречалось во многих городах России. Стоило ожидать чего-то подобного, учитывая, какой ориентации один момент, только-только изгнав французов, официально придерживалась эта страна. – Сереж, как найти площадь Ленина? – Длину Ленина умножьте на ширину Ленина, – на автомате ответил он. – Неправильно. Надо взять интеграл по поверхности. Лисицын обернулся, увидел насмешливый взгляд сестры. Развлекается она, а заодно уж пытается ему поднять настроение. Что же, молодец, спасибо за попытку. Выбравшись из машины, он подошел к памятнику, с интересом его осмотрел. Надо же, сохранился мало не идеально, даже протянутая в традиционном указующем жесте рука птицами не засижена. Лисицын присмотрелся – ну надо же! Магии в памятник было влито больше, чем в половину города. Причем не местными доморощенными умельцами и даже не эльфами. Нет, здесь чувствовалась рука давно почившей сверхдержавы, и Сергей, пожалуй, даже взялся бы определить имя мастера. Да уж, не скупились на подарки дикарям в те времена. А зря – чересчур уж дорогие бусы иной раз получались. Не спеша, хрустя асфальтовой крошкой под подошвами ботинок, сзади подошли Смит и Кобрин. Через несколько секунд к ним присоединился Трумэн. Посмотрел наверх, усмехнулся: – Любуешься? – Нет. Памятники мне как-то без разницы. – Но это вроде как артефакт из вашего прошлого. – Мертвое – мертвым, живое – живым. – Это верно, – рассмеялся Смит. – Думаю, здесь и разобьем базовый лагерь. Как считаете? – Можно и здесь. Я бы проверил дома – остаточная магия достаточно сильная, вполне может статься, их состояние неплохое. – Это административные здания. – Какая разница? – искренне удивился Лисицын. – В любом случае толстые стены и окна, из которых можно вести огонь, нам не помешают. Даже если и не пригодятся. – Согласен, – на этот раз Трумэн был серьезен. – Непонятно, на сколько мы здесь застрянем. Нашим ученым мужам это место кажется вполне подходящим. По их словам, месторождение если и есть, то располагается оно чуть ли не под городом. – Я ничего не чувствую, – пожал плечами Лисицын. – Впрочем, я и не рудознатец. – А британцы утверждают, что надо сместиться километров на двадцать, к болотам. – Вот сами пусть по нему и ползают. Не знаю, как насчет урана, но какую-нибудь лихорадку там подцепить можно запросто, никакие прививки не спасут. А может, им это и нужно, мелькнула в голове холодная и четкая мысль. Как там геологиня сказала? Микробиологи, а урана здесь быть не должно? Тогда все логично. Ее шеф, уверенный, что искомого нет, предпочтет остановиться в максимально комфортном (и сухом, для Африки в этих местах отсутствие грязи под ногами многое значит) месте. Формально отработать и свалить – вот что он сейчас хочет. И, к слову, остальных это тоже вполне устраивает. А британцы, которые микробиологи, хотят лезть в болота. Где уран даже если есть, то его хрен найдешь. А вот что другое, к минералам отношения не имеющее… Как-то подозрительно все это. Кстати, а что этот орк делает? Что-то показывает своей помощнице, демонстративно машет рукой… Куда резче, чем обычно. Впрочем, пантомима вскоре закончилась, и, когда их главный геолог отправился по своим делам, Лисицын прислушаться к разговору даже не пытался – абсолютно бесперспективное занятие. За время поездки он уже успел не раз убедиться: разобраться в том, что обсуждают геологи – это то же самое, что пытаться понять женщин. Вроде бы слова обычные, а смысл ускользает. Тем не менее, когда геологиня осталась в гордом одиночестве, он все же поинтересовался, чем было вызвано столь экспрессивное поведение. И получил неожиданный ответ. – Он здесь родился, – женщина, занятая больше какими-то своими мыслями, отвечала между делом, не слишком задумываясь, что, зачем и кому объясняет. – Его отец был слугой в одном из домов. Здесь же где-то он и похоронен – умер через полгода после того, как наш профессор уехал в Америку учиться. И мать тоже… Он показал, говорит, отсюда видно их дом, но я не поняла и не вглядывалась. Смеется, что раньше его здесь на порог бы не пустили, а сейчас… И говорит, что ему грустно видеть, что здесь происходит. Ну, это-то как раз понятно. Детство, сколь бы бедным оно ни было, самое счастливое время в жизни большинства людей. И очень сложно возвращаться туда, где тебе было хорошо, в место, о котором идеализированные годами воспоминания оставили благостную картинку. И видеть, что все совсем не так. Лисицын кивнул понимающе, махнул рукой Сэму и решительно зашагал в сторону ближайшего здания. Исследовать их требовалось при любых раскладах. Из четырех зданий три не произвели на исследователей впечатления. Заклинания консервации, даже если они были, истощились давным-давно, как и во всем остальном городе. Стекла выпали, и теперь дома смотрели на мир пустыми глазницами окон. Внутри буйство природы – за годы ветром сюда нанесло изрядное количество песка, мусора, семян растений и тщательно все это перемешало. В результате что-то, включая полы и перекрытия, сгнило, а что-то, напротив, проросло. Деревья посреди конференц-зала или цветочная поляна в серверной впечатляли… Тем не менее это неплохо вписывалось в сложившуюся в мозгах людей типичную картину постапокалипсиса. Такую можно видеть и в голливудских фильмах, и в сетевом творчестве, и за годы масс-культуры она стала привычной, воспринимаясь мрачно, но далеко не удручающе. Как ни странно, тяжелее всего пришлось в последнем здании. Раньше в нем располагалась мэрия, и, наверное, именно поэтому в защиту бетонной коробки было влито столько силы. Лисицын даже ошалел немного – по всему выходило, что поддерживающие защиту заклинания даже без подпитки смогут работать еще лет пятьдесят. Зачем? Ну, может, люди все же рассчитывали когда-нибудь вернуться сюда. И даже мародеры, вечные посетители таких городов, не позарились на это место. Почему? Ну, это-то как раз понятно. Внешняя защита периметра, сейчас уже благополучно сдохшая, первые годы, а может, и десятилетия весьма недвусмысленно отваживала чужаков. Несколько скелетов, и зверей, и людей, служили наглядными иллюстрациями к ее эффективности. А потом, видимо, дурное место стали просто обходить стороной. И пускай ныне угрозы уже не было, но и желающих войти тоже не находилось. Возможно, потому, что даже вездесущие орки уже давно перестали посещать брошенный и разграбленный город. Даже видевшему много и разного Лисицыну было не по себе, когда он шел по коридорам, покрытым совершенно не пострадавшим от времени линолеумом, заглядывал в кабинеты… Столы, на некоторых еще лежат бумаги, оставленные так, словно владелец кабинета в любой момент может войти, сесть и начать работать. Старомодные компьютеры – включай и работай. Забытая на столе кружка… Пожалуй, разве что слой пыли говорил о том, что хозяева покинули здание уже много лет назад. Да, пыль… Против нее не действует стопроцентно никакая защита. Она найдет себе дорогу, пробьется сквозь микроскопические щели оконных рам, проползет по вентиляции. Но консервирующее заклинание не даст прорасти затянутым вместе с ней семенам растений и спорам плесени, уничтожит бактерии. Поэтому сейчас эта пыль – не более чем серый порошок, ничем не примечательный и по большому счету неопасный. Зато в здании, как ни странно, работали водопровод и канализация. Обе системы были индивидуальные – скважина, пробитая до водоносного горизонта, мощного, напорного, позволяющего обеспечить здание водой безо всяких насосов, и септик, в отличие от более распространенных и простых гражданских моделей мгновенно разрушающий все, что туда попадало до состояния молекулярной пыли, которая потом вышвыривалась в камеру мусоросжигателя. Высокие магические технологии, из-за дороговизны практически не используемые ныне, здесь когда-то воспринимались как нечто само собой разумеющееся.