– График? А он у нас есть? Спор был, в общем-то, бессмысленным занятием, совершенно ни на что не влияющим. Так, разминка для ума с целью убить время. Никто не собирался из-за кучки придурков, решивших, что им море по колено и закон не писан, портить себе карму, а тем более карьеру. И даже Бакомбо с ними был солидарен. Сейчас вопрос стоял, как разойтись, не потеряв при этом лицо, тем более что даже солдаты уже заметно успокоились. А еще начали бурчать геологи. Видите ли, не нравится им задержка. Американцы, правда, относились к этому более или менее философски, а вот британцы, похоже, намеревались бузить и жаловаться своему начальству. Что, кстати, отнюдь не радовало Смита, да и Трумэн тоже был не в восторге. Ситуация разрешилась только к вечеру, и то, как подозревал Сергей, благодаря усилиям американского посольства. Там, видимо, пришли к выводам, аналогичным тем же, которые в сотый раз обсуждали в остановившейся колонне. А может, их задолбал Смит, каждые полчаса сообщающий о ситуации и запрашивающий инструкции. Не потому, что ждал их на самом деле – здесь ему все равно ничего не имели права приказывать. Но наверняка посольские хорошо понимали, что доклады, которые каждый раз приходится перенаправлять в Вашингтон, могут плохо сказаться на их карьерах, ведь ни один высокопоставленный чиновник не любит, когда его лишний раз тревожат. А может, тут приложили свою руку англичане – их геологи точно так же долбали свое посольство. Словом, так или иначе, но дело сдвинулось с мертвой точки, и в пока еще светлом небе прогрохотал винтами раскрашенный в цвета местного флага вертолет. Машина была всем давно и хорошо знакомая. Ирокез от фирмы «Белл», судя по виду, древний, но неплохо подшаманенный после списания, а затем проданный в эту глушь, куда более развитые страны традиционно спихивали всякое старье. Сделав круг, он завис над местом событий, а затем приземлился аккурат между противоборствующими сторонами. На взгляд Лисицына, это было полным идиотизмом, поскольку случись что – и его изрешетят с двух сторон. Впрочем, это немного нивелировалось тем, что страсти уже улеглись, и практически все просто сидели, не особо и обращая внимание на противников. Что характерно, орки из группы сопровождения даже не попытались встать при появлении неловко вылезшего из вертолета чиновника, подтверждая известную истину: в Африке сразу по выезде из города дисциплина солдат немедленно проседает на ступеньку-другую. Глядя на колышущуюся тушу столичного чиновника, Сергей подумал, что не так уж и отличаются американские орки от местных. Просто здесь нет такого разнообразия жратвы. Но если уж кто-то может до нее добраться, то отрывается на полную катушку. Вот и этот, похоже, решил себя ни в чем не ограничивать. И, согласно здешнему менталитету, наверняка считает, что находится в форме. В идеальной спортивной форме. Шарообразной. Вальяжно и неторопливо это чудо разрулило ситуацию к всеобщему удовлетворению. Охотникам принес извинения, воякам в лице майора деловито сунул в руку толстую пачку местных купюр, дешевых и аляповатых. На Лисицына злобно посмотрел, видать, история о мордобое прикладом уже дошла до самого верха и доставила там кому-то проблемы, но промолчал. И на том все, в общем-то, закончилось. Вновь закрутились винты, и летающий гроб растаял в небе. А еще через час опустилась темнота, и обе стороны, уже не имея формальных претензий друг к другу, заночевали, расположившись едва в сотне метров друг от друга. На сей раз народ не был вымотан дорогой, зато изрядно нанервничался, поэтому отходняки выразились в преувеличенно громких разговорах, центром которых ожидаемо стал Лисицын. Сложно оказаться этническим меньшинством – автоматически превращаешься в объект насмешек. И, ожидаемо, снова из-за сестры. Нельзя сказать, что это было приятно, но лучше посмеяться вместе со всеми, чем показать, как это тебя задевает, и стать объектом постоянных насмешек в будущем. Машка то ли просто не заметила подхихикивания, то ли руководствовалась теми же принципами. Впрочем, у нее имелась богатая практика – как-никак, в классе других таких, как она, не было, да и во всей школе тоже. А дети жестоки и тех, кто от них отличается, бывает, пытаются травить. За что и получают время от времени – драться Маша всегда умела. Так или иначе, обошлись без конфликтов, а потом, когда народ поужинал, сняв стресс гомеопатической дозой виски, Трумэн разогнал всех отсыпаться – завтра ожидался тяжелый день. Ночью Сергей проснулся и долго не мог понять, что его разбудило. Вроде бы все как всегда, темно, тихо… И лишь спустя несколько минут он понял: разбудила его именно тишина. Не абсолютная, нет, приглушенные звуки, обычные для африканской ночи, по-прежнему пробивались снаружи, но чего-то не хватало. А потом до него дошло – он не слышал спокойного, почти неслышного дыхания сестры. Остатки сна слетели мгновенно. Врубив свет в салоне, Лисицын мгновенно определил, что ему не почудилось. Спальный мешок был пуст, Машка отсутствовала. Оставался еще шанс, что девчонка просто вышла до ветру, но как она смогла это сделать, не разбудив его? Уж что-что, а на открывание дверей отреагировать он был обязан. Конечно, был вариант, что его прикрыли чем-нибудь ментальным – снотворных заклинаний человечество за время своего существования изобрело много, на все случаи жизни. Вот только кто ж сумеет наложить такое заклинание на мага его специализации, да еще и незаметно? И ответ пришел сам собой. Машка, зараза! Уж кто-кто, а она знает его как облупленного. И защиту обойти ей – раз плюнуть. И… Дверь багажного отсека с едва слышным шелестом поднялась, и в машину скользнула сестра. Подняла голову, с невинным выражением лица хлопнула глазами. – Прости… – Не прощу. Но выслушаю. Говори. – Вот. Взору Сергея предстала небольшая коробка из тех, в которых возят продукты. Крышка отлетела в сторону – и над картонным бортиком разом высунулись четыре головы, больше всего похожие на кошачьи. Лисицын прищурился: – Гепарды? – Ага. Мать, наверное, убили, а эти – вот… Я их вчера почувствовала, ты ж знаешь, я умею. Сергей вздохнул. Действительно, он знал. Особенности эльфов, что светлых, что темных, чувствовать других. Ограниченные, конечно, но тут и дистанция ничтожная. И у Машки, похоже, не было особого выбора. А куда деваться? Если люди изначально шли по пути технического развития, то эльфы – цивилизация биологическая. Не совсем, конечно, что-то и они изобрели да в металле воплотили, но в целом именно так дело и обстоит. И, естественно, чувствительность к живому и хотя бы на примитивном уровне мыслящему у них повышенная. Особенно к одиночеству и боли. – Как? Он не уточнял, но девчонка поняла. – Просто, в общем-то. Отвод глаз, поглощение звука, подавление запаха – у них собаки были, и я не была уверена, что смогу заставить их не гавкать. Лисицын кивнул. Собаки – существа преданные, и хозяин для них значит куда больше, чем посторонняя эльфийка. Справиться можно, конечно, но не факт, что получится. Поэтому убрать запах надежнее, собака видит носом… – Дальше. – Систему охраны срисовала еще днем. Ну, как ты учил. И все. Зашла, взяла, вернулась. – Знаешь, милая… Я тебя ненавижу. Но я тобой горжусь. – Спасибо, – Машка заулыбалась, понимая, что порка откладывается на неопределенное время. – А что дальше? – А дальше покорми их – тут без вашей эмпатии видно, как они жрать хотят. Потом раздашь своим подругам. Хочешь – здесь, хочешь – дома, когда выберемся отсюда. А теперь спать! И да, если они мне салон загадят, я тебя сам пристрелю. – Ты же вроде на работе, – хитро прищурилась девушка. – И ты сам учил меня не смешивать работу и удовольствие. – Я, конечно, здесь и сейчас работаю за гонорар. Но тебя я, так уж и быть, пристрелю безвозмездно. То есть даром. Видимо, было в его тоне что-то, заставившее Машку поверить в честность сказанного, поскольку спорить она не рискнула. Вместо этого нырнула к себе и начала осторожно возиться с котятами. Ну и хрен с ней, раздраженно подумал Лисицын и, устроившись поудобнее, закрыл глаза. Спал он на этот раз крепко и без сновидений. Горячий кофе по утрам хорош от сна и лени. Особенно когда прольешь на голые колени. Эта старая истина подтвердилась на все сто процентов и хорошего настроения не добавила. Хорошо еще не совсем кипяток, да и собственные медицинские таланты никуда не делись – вылечил. Но все же как хотелось кого-нибудь убить! А ведь началось утро просто и буднично. Оправиться, умыться, позавтракать, затем проверить технику – Африка ошибок не прощает – и выдвигаться. Простой, вполне понятный, а потому устраивающий всех план действий, в котором даже самый тупой орк вряд ли сможет напортачить. А вот излишне умная дроу-полукровка, как выяснилось, может, и еще как! И все эти гепарды. Лисицын никогда не любил кошек. Относился к ним ровно, однако совершенно безразлично. Считал, что в квартире они бесполезны, а значит – не нужны. Собака – та да. Защитник, компаньон, друг, в конце концов. А вот строящее из себя независимое создание, нагло мяукающее и портящее мебель и обои нечто… Когда ваша кошка в последний раз мышей ловила? Вот то-то. Поэтому если в деревнях подобные животные-симбионты незаменимы, то в городской квартире им делать нечего. Именно таким было его мнение, и сейчас Лисицын получил лишнее подтверждение своей правоты. Машка не нашла ничего лучшего, чем показать найденышей за завтраком стихийно образовавшемуся женсовету. И это притом, что лагерь охотников, у которых она сперла зверенышей, на расстоянии прямой видимости. Но скромная дистанция ладно, полбеды – вряд ли эти умники полезут качать права, даже если увидят и поймут, кто их обнес. Куда хуже оказалось другое. Все четыре дамы в их маленьком коллективе были нормальными, адекватными и вполне традиционными. То есть не феминистками без страха и упрека. Да, заточенными на карьеру (Машка тоже, хоть и не признавалась), это в нынешние времена дело обычное, но без излишеств и попыток играть в железных леди. И с нормальной женской психологией, что сейчас выразилось в охах-вздохах по поводу «очаровашек». Естественно, столь громкое и тесное сборище привлекло и мужчин… В общем, ничего бы страшного, но в спровоцированной дамами толпе кто-то, причем так и не выяснилось, кто именно, опрокинул кипящий чайник. На колени Сергею! Ощущения были… непередаваемые. Слова, высказанные по поводу идиотов, не видящих, куда прут, непроизносимые в приличном обществе. Желание всех поубивать – искренним. И два часа задержки, потому что ожоги требовалось вылечить, причем быстро, пока не начала слезать кожа. Повезло, что Сергей был магом по сути и медиком по образованию. Не повезло в том, что себя лечить магу намного сложнее, чем других. В результате мало того, что задержались, так еще и машину пришлось вести сестре – Лисицыну сейчас резкие движения доставляли слишком много проблем. Нет, ожог вылечить не проблема, но остаточные болевые ощущения держатся еще как минимум пять-шесть часов. Все же он не чистый целитель, и его дар, вкупе с преимуществами, имеет и слабые стороны. И анестезия, да еще на себя – не его конек, расход сил чрезмерный. Лучше потерпеть. Так что ехал Сергей, развалившись на заднем сиденье, слушая, как шебуршатся и протестуют в коробке виновники (косвенные, разумеется) происшедшего, и лениво переговаривался с Трумэном. Капитан, сидя рядом с водителем, некоторое время контролировал ситуацию, но, убедившись, что Маша вполне справляется с задачей, несколько расслабился. К тому же он периодически осматривал окрестности – сейчас, дабы не заиметь проблем наподобие вчерашней, над колонной подняли небольшой беспилотник. Занимался им, естественно, оператор, но информация шла в том числе и на планшет Трумэна. Удобно. Правда, вскоре выяснилось, что Трумэн сел в их машину не ради желания подбодрить увечного товарища и даже не из-за удобства транспортного средства. На самом деле это были лишь предлоги. Куда важнее он считал поговорить с русским тет-а-тет, без чужих ушей. Правда, оставалась еще Маша, но она не в счет – когда надо, девчонка отлично умела держать язык за зубами. Разговор, точнее, обсуждение ситуации, к сожалению, мало к чему привели. Оба они, независимо друг от друга, пришли к схожим выводам о чрезмерном количестве нестыковок в их экспедиции. Начиная от неудачного и со всех точек зрения странного подбора людей, причем на всех уровнях, и кончая постоянными конфликтами со всеми, кто попадался на пути. Увы, сложить паззл воедино у них не получалось, и тому имелись объективные причины. Все дело в том, что ни того, ни другого не учили ловить шпионов или раскалывать подозреваемых. Да и вообще, оба ни разу не аналитики. Сергей хоть и полицейский, но больше формально. Был врачом – им и остался, оперативная работа для него оставалась темным лесом. Нет, он, конечно, не раз слушал рассказы сослуживцев об особо заковыристых или просто интересных делах, но подозревал, что там все больше разнокалиберные байки с детективным уклоном, далекие от реальности, как Плутон от Солнца. В общем, пользы от него было немного. У Трумэна расклады выглядели похоже. К аналитической работе он не был склонен от слова «ващще». Откровенно говоря, и в армию-то Алекс пошел из-за полного отсутствия у себя таланта как к политике, так и к бизнесу, а управленческая жилка востребована повсюду, только вот конкуренция запредельная. А главное, капитан очень хорошо понимал свой потолок. Максимум командир полка, и то при хорошем начальнике штаба. Соответственно, и планировал он дослужиться до звания майора, край полковника, после чего реализовываться как управленец в погонах. Сейчас же, будем говорить честно, он оказался не совсем на месте. Здесь требовался не только управленец, но именно аналитик. А он, как ни крути, чистый боевик. И, как тут же заподозрили оба собеседника, это обстоятельство явилось не последним в списке причин, по которым начальство выбрало именно Трумэна. Итак, они обсудили расклады и некоторое время предавались самобичеванию. А в это время колонна перла по саванне, практически не поднимая пыли. И скорость не столь уж велика, и местность стала чуть более влажной, так что любоваться окрестностями ничто не мешало. Увы, пейзаж был достаточно унылый, из тех, что быстро приедаются. И несметных полчищ живности, как любят показывать в приключенческих фильмах, тоже не наблюдалось. Разве что когда преодолевали небольшие речушки, греющиеся на солнце крокодилы проворно соскакивали в воду. Хотя естественных врагов у рептилий и немного, инстинкт самосохранения у них работал. Лисицына эти твари не интересовали – насмотрелся уже в той, прошлой, жизни. Плюсом отсутствия пыли стал хороший обзор со все того же беспилотника, хотя в целом он показывал мало интересного. Разве что вчерашних охотников, которые снялись чуть позже и теперь шли довольно близким, но все же расходящимся курсом. А вот что не нравилось Трумэну, и Сергей был с ним солидарен, так это скорость передвижения соседей. Чуть выше, чем у их колонны, и это притом, что там сплошь легкие машины. Они здесь могут гнать раза в два быстрее и при этом не слишком напрягаться. Накладывающих ограничение по скорости танков нет. Впрочем, может статься, охотники просто никуда не торопятся. Шли без остановки, даже обедали на ходу, что привычным к комфорту американцам обычно не свойственно. Однако вечером остановились раньше обычного, и когда Лисицын выбрался из машины, то увидел уходящую в лес дорогу. Вот так, не остановись они вчера, то были бы здесь еще к прошлой ночи, а сейчас устраивались бы на отдых совсем в другом месте. Вот только лезть в лес, когда до заката чуть более трех часов, не самый лучший выбор. Деланно кряхтя (уже практически не болело, но стоило показать, что ты оказываешь всем нереальное одолжение самим фактом появления здесь), Лисицын подошел к четко очерченной колее. Довольно твердая… Здесь местность понижалась, становилось более сыро, вот и перли растения, как на дрожжах. Если верить карте, дальше куча мелких рек и озер. Но проверить, насколько масштабы соответствуют истине, не так-то просто. Кроны деревьев буквально смыкаются, закрывая происходящее на земле от назойливого внимания. Беспилотник тут что есть, что нет – все равно ничего не разглядишь. Оператор старается, конечно, возится с пультом и, рискуя заработать пучеглазие, вглядывается в экран. Жаль, от всего этого толку – большой круглый ноль. – Ночуем здесь. Решение Трумэна выглядело логичным, и оспаривать его никто не пытался. Разве что англичане выглядели недовольными, но это было их естественное состояние, к которому все уже давно привыкли. В эту ночь местное зверье ухало и завывало не то чтобы громче, но – совсем иначе, чем вчера. Ну. это и понятно, сменился ландшафт – сменились и твари, его населяющие. Лисицын, откровенно говоря, уже забыл, кто как здесь орет, но, судя по озабоченному шуршанию Машиных трофеев в коробке, хищники в этой какофонии участие тоже принимали. Кто бы сомневался. Впрочем, быстро ставшим всеобщими любимцами питомцам зоопарка жаловаться было грешно. Сегодня их закормили и заласкали до одури. Хорошо еще вмешался тот самый орк-геолог, имевший не только приличный опыт работы в поле, но и какие-никакие навыки общения с животными. Он и остановил любителей покормить зверьков, логично аргументировав, что еда, к которой они привыкли, и человеческая пища немного разные вещи. И обожравшись тем, что пихают в себя люди, зверьки отбросят копыта вернее, чем от пули. Он вообще оказался довольно интересным собеседником, этот орк. Для них подобное редкость, но он всю жизнь работал, а не сидел на вэлфере. У мужика имелось классическое образование, он на дух не переваривал столь популярный у его соплеменников рэп, был равнодушен к баскетболу, а байки травить умеют все геологи. Словом, американская часть научного персонала как-то незаметно вписалась в коллектив. А Эллен, так звали геологиню, даже успела обзавестись поклонниками, что, с учетом отсутствия конкуренции, не так и сложно. Пожалуй, единственными, кто так и остался в некотором удалении от остальных, были оба британца. Сами они особо ни с кем общаться не стремились, к ним тоже не лезли. Нельзя сказать, что в Америке не любили «кузенов», скорее, относились к ним ровно, однако эти двое были словно бы воплощением классической островной чопорности. На взгляд Сергея, они переигрывали, но один момент ему не нравился совершенно. Ученые служили некоей точкой фокуса, притягивая к себе львиную долю внимания. Оставалось выяснить, от кого они его отвлекают. Или не отвлекают, а на самом деле такие. Хотя был и еще один вариант. Его, к слову, озвучила Маша, цинично предположив, что эта парочка из тех, которые «Выйдем мы на улицу, глянем на село, девчата гуляют, а нам все равно!». Гипотеза имела право на жизнь и все объясняла. Кроме одного: как эти двое вообще решили куда-то ехать с толпой гетеросексуалов, которые, оторвавшись от «цивилизованного» мира с его толерантностью, моментально перестали скрывать свое отношение к любителям зады повторять. Впрочем, эту теорию она сама же и развеяла, причем буквально тем же вечером. Просто вышла из машины по каким-то своим делам, а потом вернулась задумчивая и с ходу заявила: – Сереж, я их посмотрела. – В смысле? – Лисицын вначале не понял даже, о чем речь. Ну, что же, она объяснила. И даже показала кое-что. И один момент стал для Лисицына шоком. Нет-нет, даже не то, что именно она смогла увидеть. В конце концов, будучи медиком, приходилось наблюдать вещи и поэкзотичнее, а здесь так, мелочь. А вот способности сестры… Нет, он знал, Маша – девочка талантливая, но все же не ожидал, что сумеет такое. Не зря ее Марь Иванна хвалила! Просканировать машину, обвешанную защитными амулетами, он не мог. Тем более, вдобавок к стандартным амулетам британцы установили что-то свое, доморощенное. Не факт, что очень серьезное, но, накладывая этот довесок на изначально достаточно приличную защиту, они полностью меняли картину интерференции антимагических полей. Против силового пробоя такое усиление помогает немного, а вот незаметное сканирование тут провести не получится. Силами Лисицына – уж точно, здесь нужен специалист классом повыше. Оставались еще недокументированные способности фамильной магической школы, но и задействовав их, он мог определить максимум сколько народу в минивэне, живые они или мертвые. Последнее, к слову, больше теоретические умствования, потому как натурные испытания не проводились за отсутствием трупов. И – все. Чем занимаются, о чем говорят, каким оборудованием пользуются, узнать не получалось. Хотя, чего уж кривить душой, очень хотелось. А вот Машка смогла, причем довольно изящно. У нее утром котенок сбежал. Ну, как сбежал… Коробка перевернулась, да так удачно, так удачно… И как раз в тот момент, когда Лисицын заживлял ожог, народ малость недоумевал, все отвлеклись. Неудивительно, что когда она лезла под машину и вытаскивала оттуда возмущенно шипящее создание, внимания на девушку мало кто обращал. И уж подавно не мог увидеть, как прицепился к днищу маленький, почти плоский амулет. На магнитике вроде тех, что так любят прилеплять к холодильникам. Ну а дальше дело техники. Амулет дает точечный прокол защиты, через который любопытная девица может заглянуть внутрь. Магия у нее неклассическая – природная, эльфийская, плюс очень похожая, но рассчитанная больше на существ с иных планов бытия, тех же демонов – от дроу. Подобное сочетание – редкость. К этому школьное обучение, а там, согласно утвержденным еще в почти легендарные времена СССР программам, все заточено под стихийников. Ну и брат показал кое-что фамильное, о чем в учебниках не прочитаешь и не во всякой библиотеке найдешь. Из этой солянки получались довольно интересные результаты, не столь мощные, чем когда ориентируешься на работу с конкретным магическим направлением, зато более изощренные. Конечно, хотелось бы знать, за кем мелкая следила дома – столь изощренный подход быстро не разработаешь и тем более не реализуешь. Но Машка упертая, против кого нацеливалась домашняя заготовка, не скажет. Зато результатами авантюры поделилась. И покраснела до ушей. Мыслепередача – искусство сложнейшее. У магов не в почете, потому как справиться с ней могут немногие, а признаваться в собственном бессилии никто не любит. У Маши это получалось запросто, мимоходом, такое встречается у многих эльфов, главное, чтобы хватило сил. С последним у девушки был полный порядок. Лисицын владел мыслепередачей намного хуже, но все же и полным бездарем не был, а потому картинку, переданную сестрой, принял без искажений. Поучительную, к слову, картинку. В поле зрения был только один из англичан. И он занимался, скажем так, мелким извращением. С чувством, с толком, с расстановкой. Второй пыхтел где-то сбоку. Пыхтение звучало громко. Машка, вынужденная просматривать картинку вместе с братом, не удержалась и сморщила нос: – Фу-у… – Ну, что делать – не дают ему женщины, – философски заметил Сергей. – В конце концов, ничего противозаконного… Хотя у нас лет сто назад их бы расстреляли. – За что?