Я уже всерьез начинала жалеть, что вообще сюда пришла, и очень надеялась, что в случае чего Герман меня все-таки не бросит. Ибо мы в ответе за тех, кого с собой на приключения притащили! Безымянные двигались медленно и бесшумно. Передвигались на толстых длинных ногах, что придавало им человеческие черты, и, будучи полупрозрачными, переливались всеми цветами радуги. Вот уж точно – желатинки! Глядя на их неотвратимое приближение, я силилась представить безымянных такими, какими изобразила их на иллюстрации. Смешными, забавными, капризными и чуточку бестолковыми. Что до первых трех определений, то таковыми настоящие безымянные вряд ли являлись, а вот последнее вполне оправдывали. Видимо, мозги у них были такими же желейными, так как, оказавшись около разложенной на земле баранины, они синхронно замерли и принялись озираться по сторонам. – Жрать хотят, – ровно произнес Герман. Как мне в скором времени пришлось убедиться, жрать они хотели отнюдь не мясо. То лишь служило для них приманкой, в то время как истинной целью являлись духи. А поскольку никаких духов, кроме них самих, поблизости не наблюдалось, они предпочли людей. А поскольку люди здесь присутствовали только в нашем лице, то и поглотить вознамерились именно нас. Точнее Германа, который сам вышел к ним навстречу. Я же продолжала восседать в окружении мяты, тихонько клацать зубами да дышать через раз – так, на всякий пожарный. Мысленно я настроилась на очередной фильм ужасов, сопровождаемый неминуемым пролитием крови, но, к моему несказанному облегчению, ничего подобного не было и в помине. Конечно, комедией разворачивающуюся передо мной картину тоже вряд ли можно было назвать, а вот драмой – вполне. Герман разобрался с безымянными в считаные минуты. Тихо к ним подкрался, а затем уложил одного за другим до того ловко, что я и оглянуться не успела! По земле растеклись невнятные желейные лужицы, от которых вскоре не осталось и следа. – Что, и все? – не поверила я. – Так просто? Теперь обратившийся ко мне взгляд был мрачным, как бы говорящим: нет, не просто. По-видимому, чтобы разделаться с безымянными, требовалось приложить немало сил, о чем свидетельствовала и мгновенная бледность, коснувшаяся лица Германа. Я уже открыла рот, намереваясь спросить, можно ли теперь возвращаться в Большой Дом, как вдруг увидела позади него еще две полупрозрачные фигуры. Они двигались молниеносно, с нечеловеческой быстротой, и я только и успела, что судорожно выкрикнуть: – Сзади! К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы Герман круто развернулся и, встретившись с безымянными лицом к лицу, отправил их к почившим собратьям. После того как еще две лужицы впитались в и без того влажную землю, повисла гулкая тишина. Только костер слегка потрескивал да гудели над ухом назойливые комары. Под тем тяжелым, буквально придавливающим взглядом, каким смотрел Герман, мне и самой захотелось, уподобившись безликим, раствориться в земле. Но длилось это ощущение недолго – мне ко всяким тяжелым взглядам вообще не привыкать. У меня папочка – человек суровой армейской закалки и не так смотреть умеет! Я невозмутимо смахнула с джинсов несуществующий мусор и поинтересовалась: – Мне благодарности сейчас ждать или до утра отложим? – Ты не должна их видеть, – судя по всему, благодарностей в планах и не стояло. – В тебе нет ни капли сил безымянноборца, я бы почувствовал. – Так, может, объяснишь, как такое возможно? – Я спокойно встретила его взгляд. – Знаешь, по натуре я человек жутко любопытный, а если дело касается лично меня – любопытный вдвойне. Так вот сейчас мне жутко любопытно узнать, что же со мной не так. Предположения есть? Кажется, такой реакции Герман от меня не ожидал. Наверное, думал, что, столкнувшись с безымянными, я начну если не психовать, то, по крайней мере, помалкивать и трястись от страха. Но здесь была вынуждена его разочаровать – страх у меня обычно проходил так же быстро, как плохое настроение. А еще от меня за версту разило мятой, так что, даже столкнись я с желешками нос к носу, – шиш бы они меня учуяли! Герман двинулся с места, остановился от меня на расстоянии пары шагов и, продолжая смотреть в упор, спросил: – Как ты попала в Большой Дом? Его манера вести диалог очень напоминала принцип «вопросы здесь задаю я». То есть мои он принципиально игнорировал, зато свои не уставал повторять. И все же я со вздохом ответила: – Ты уже спрашивал. Но если нужны подробности… И я поведала душещипательную историю о том, как дорогая и любимая подружка вместе с мужем уехала гулять по Тайланду, как я за две недели отчаялась отыскать работу, как попросила звезды об исполнении желания и как это самое желание мгновенно исполнили. Предоставили мне транспорт и доставили прямо до места назначения – то есть гостиницы духов, где как раз уволилась горничная, и по такому случаю Кирилл встретил меня с распростертыми объятиями. – Вот, – подытожила я. А сама подумала, что, доведись мне услышать такую историю пару недель назад, покрутила бы пальцем у виска. На лице Германа отразилась озадаченность, которая, впрочем, совсем скоро сменилась привычным угрюмым безразличием. Тянуть из него слова клещами я устала, поэтому сделала то, чего, по-видимому, он хотел больше всего, – замолчала. Мы продолжали сидеть у костра, который понемногу угасал, небо к этому времени окончательно прояснилось, и отмытые дождем звезды сияли как никогда ярко. Домой безымянноборец пока явно не собирался, а мне возвращаться одной было… нет, не страшно, скорее немного боязно. Так что я предпочла задержаться и, достав из прихваченного с собой рюкзачка блокнот, принялась дорисовывать то, что не успела ранее. Судя по исходящему от Германа напряжению, я своими действиями снова поставила его в тупик. От осознания этого даже тихо фыркнула – было что-то приятное в том, чтобы пробуждать в нем хоть какие-то, отличные от раздражения эмоции. Пока я возилась с дорисовкой иллюстраций, которые намеревалась сделать частью портфолио для завтрашнего собеседования, Герман успел разделаться еще с одним безымянным. Причем на сей раз я в его сторону почти не смотрела – подумаешь, желешка напала… Тоже мне невидаль! Но, не удержавшись, один взгляд исподлобья все же бросила. И вместо того чтобы обратить внимание на выверенные движения и ловкость, с которой Герман заставил злобного духа развалиться на кусочки, я снова думала о том, что он кажется мне смутно знакомым. «Взгляд исподлобья» неуловимо трансформировался в «пристальное рассматривание», и я упустила тот момент, когда Герман его поймал. Уже сбилась со счета, в который раз за этот вечер мы играли в гляделки, но в этом раунде я потерпела безоговорочное поражение. Отведя глаза, вернулась к рисованию и принялась штриховать пузо слонообразного духа с особым рвением. А затем, когда прошло немного времени, мой карандаш замер. Пальцы словно сами собой перелистнули несколько страниц блокнота и начали новый набросок. Хорошо, что на этот раз закон подлости не сработал и мои возобновившиеся быстрые взгляды остались незамеченными. Черты лица Германа были очень яркими, выразительными – казалось, всего пара резких штрихов способна точно их передать. Но быстрый портрет мне не давался. А нарисовать его хотелось буквально до дрожи, до маниакальной потребности. Со мной иногда такое случалось… Хотя кого я обманываю? Происходило чуть ли не каждый день! Вдохновение приходило, откуда не ждали, и требовало немедленного выхода наружу. Вот я ему выход и пыталась обеспечить, правда, безуспешно. Портретист-реалист из меня такой же, как пейзажист. А стилизовать безымянноборца точно не стоило. Хотя… Нет, все-таки не стоило. Во всяком случае, не сейчас. Как это обычно бывало, я так увлеклась, что даже не заметила, как пара иллюстраций перекочевала в руки Германа. Обнаружила это, только когда он склонился над ними, чтобы лучше рассмотреть, тем самым испортив мне весь хороший ракурс. – Эй! – возмутилась я таким бесцеремонным вмешательством в мой маленький мир. Вот чего не люблю, так это когда мои рисунки пытаются посмотреть без спросу! Это все равно что… что в душу влезть! – Серьезно? – Герман перевернул лист иллюстрацией ко мне. – Ты видишь их такими? На меня смотрела смешная и насупленная, топающая ножкой желешка. – Ага, – беззаботно отозвалась я. – Именно такими. Последовавшая за моими словами смесь неверия, изумления и недоумения определенно стоила этой маленькой лжи. Насладившись ею в полной мере, я отобрала у Германа иллюстрации, сложила их обратно в блокнот, который после засунула в рюкзак, и осведомилась: – Домой скоро? Дома – как-то незаметно для себя я стала считать Большой Дом таковым – мы оказались около двух часов ночи. Несмотря на то что завтра мне предстоял ранний подъем, сейчас глаза слипались, а ничего путного от безымянноборца мне узнать так и не удалось, о проведенном с ним вечере я не жалела. Даже благодарна была за насыщенную «программу» и полученные впечатления. А еще за то, что благодаря дикой усталости заснула быстро и с уверенностью, что не увижу никаких странных снов. Глава девятая О чирикающих гусях и новой работе Я вышагивала по улицам нашего городка с папкой под мышкой, рюкзаком на плече и духом-хранителем под боком. Маленький цыпленок – один из тех, кто получил свой портрет в числе первых, увязался за мной и ни в какую не хотел возвращаться в Большой Дом. – Делать тебе нечего? – покосившись на него, шикнула я. – Ну-ка брысь обратно! – Уи-уи! – пропищал он, активно перебирая длинными лапами. – Брысь, кому сказано! – приняла я еще одну беззлобную попытку его вразумить. – Отвлекаешь ведь. А у меня, чтоб ты знал, сегодня очень важный день! – Уи-уи! – деловито пропищали мне в ответ и гордо вскинули голову. Вздохнув, я бросила взгляд на наручные часы и ускорилась. Понятия не имею, почему всегда так получается, но если я встала вовремя, заранее собралась и даже морально настроилась – в итоге стопроцентно буду опаздывать. Уже отойдя от гостиницы на приличное расстояние, я поняла, что забыла иллюстрацию Котика, которую решила подправить с утра пораньше. Бегом ринувшись обратно, как раз столкнулась с цыпленком, который семенил мне навстречу с рисунком наготове. Из чувства благодарности я его чуть не расцеловала, но вот желание духа пойти со мной не оценила. На мое счастье, офис располагался всего через три остановки от гостиницы, так что отсутствие нужного транспорта проблемой не стало. Благодаря удачному стечению обстоятельств я все-таки успела вовремя. Собеседование проходило на первом этаже нового на вид здания, в небольшом, но светлом и чистом помещении. Видимо, здесь совсем недавно был проведен ремонт: пахло свежей краской, а из мебели присутствовали только расставленные в ряд стулья и компьютерный стол. Войдя, я сразу отметила шестерых претендентов на желанную должность, занимающих те самые стулья. Из них трое были девушками, двое – парнями, а с определением половой принадлежности оставшегося человека я затруднялась. Облаченный в черное, коротко стриженный, с многочисленными пирсингами объект так просто классификации не поддавался. Свободное место оставалось как раз рядом с ним, и как только я села, из смежной комнаты вышел еще один молодой человек. Очень симпатичный, надо отметить, и относящийся к разряду тех, кто умеет располагать к себе с первой секунды знакомства. – Доброе утро! – с улыбкой приветствовал он, обведя собравшихся дружелюбным, но вместе с тем изучающим взглядом. Мы произнесли нестройным хором ответные приветствия, а один из присутствующих, видеть которого могла только я, выдал коронное: – Уи-уи! Далее улыбчивый главный редактор, представившийся Дмитрием, коротко изложил обязанности будущих работников компании и предъявляемые к ним требования. В целом про себя я могла сказать, что подхожу по всем параметрам… кроме одного. Ключевого. У меня напрочь отсутствовал опыт рисования на графическом планшете. К тому же мои навыки работы в «фотошопе» и еще паре подобных программ никак не соответствовали профессиональному уровню. И все же отступать я не намеревалась. Поскольку пришла последней, беседовать с потенциальным руководителем мне тоже предстояло в последнюю очередь. Сначала нам раздали анкеты, в которых содержался перечень стандартных вопросов, а затем стали подзывать по одному. Все, что говорили кандидаты, было хорошо слышно, и чем больше я их слушала, тем сильнее нервничала. Разумеется, идя сюда, я отдавала себе отчет, что могу оказаться далеко не лучшей, но все-таки в глубине души надеялась на удачу. В конце концов, они ведь сами меня пригласили, верно? Когда объект в черном (который, к слову, все-таки оказался парнем), вернулся на свое место, я глубоко вдохнула и прошествовала к письменному столу. Протянула Дмитрию папку со своими работами, присела напротив него и принялась ждать, пока он просмотрит их и заполненную анкету. Еще никогда тиканье часов не действовало на меня так угнетающе. И еще никогда гул машин не казался таким громким! Тишина длилась недолго, но была до того давящей, что я едва справлялась с собой. Изо всех сил поддерживая видимость спокойствия, внутри я буквально сходила с ума и плавилась от нестерпимого волнения. – Итак, Юлия. – Голос Дмитрия заставил встрепенуться. – Не буду скрывать, что недостаточные навыки владения соответствующими программами являются существенным минусом. В своей компании мы бы хотели видеть настоящих профессионалов. То же касается и отсутствия опыта работы на планшете. Такие слова могли похоронить мою мечту об этой работе… если бы мечта не была именно моей. Я свои мечты холю, лелею, оберегаю и больше так просто от них отказываться не собираюсь! – Зато у меня имеется потрясающее умение быстро обучаться всему новому, что сполна компенсирует обозначенные вами недостатки, – заметила я. – А что компенсирует отсутствие опыта работы? – моментально среагировал Дмитрий, чуть подавшись ко мне.